那整齊劃一、如同冰冷齒輪咬合般的腳步聲，並不急促，卻帶著一種令人窒息的、彷彿連空間都為之凝固的沉重壓迫感，從下方的管道深處，由遠及近，緩緩傳來。每一步落下，都彷彿踩在眾人的心跳節點上，讓人的血液流速都不由自主地減緩，靈魂深處泛起本能的戰慄與寒意。
“仲裁者……”影貓的聲音低沉而凝重，暗金色的豎瞳在昏暗中收縮成針尖大小，全身肌肉緊繃如獵豹，機械左臂的幽藍腕刃光芒吞吐不定，卻比之前任何時候都要凝練、鋒銳，“中樞的直屬殺戮部隊，真正的戰爭機器。它們不是那些隻會依靠本能和混亂力量的變異生物，也不是鐵心幫那些為了利益拚湊起來的烏合之眾。它們是……經過無數次優化、除錯、隻為‘清除’和‘毀滅’而存在的……兵器。”
扳手和小螺絲也被這恐怖的腳步聲驚醒。扳手猛地坐起，睡意全無，肥胖的臉上瞬間佈滿冷汗，下意識地抓起了身邊的工程扳手，眼神中充滿了難以置信的驚懼：“仲裁者？怎麼可能！那種級別的怪物，不是隻負責處理‘重大威脅’和‘中樞’核心區域的防衛嗎？怎麼會為了我們幾個‘小角色’，跑到這鬼地方來？”
小螺絲更是嚇得小臉煞白，緊緊抓住扳手的衣角，身體瑟瑟發抖，顯然聽說過“仲裁者”的恐怖傳說。
“守墓人”老人緩緩放下手中的舊書，渾濁卻深邃的眼眸中，閃過一絲冰冷的鋒芒，他輕輕撫摸著椅子的扶手，聲音平靜卻帶著一絲嘲諷：“小角色？不，在‘中樞’的判定中，能夠引動‘墟’之殘力、身負‘源初’氣息、甚至能破壞‘靜默壁壘’節點的存在，已經不再是‘小角色’了。看來，你們之前的‘表演’，還是沒能完全瞞過那些冰冷的齒輪。或者說……有人，或者有‘東西’，在背後推了一把，加快了程式。”
他的目光，意有所指地掃過紀塵，又看了一眼下方那被乳白色光芒屏障封鎖的管道口。
紀塵深吸一口氣，壓下因為剛剛突破而有些躁動的真元，眼神銳利如刀，直視下方黑暗的管道深處，沉聲道：“兵來將擋，水來土掩。既然避不開，那就戰。正好，我也想試試，這‘中樞’的殺戮機器，究竟有多硬。”
他的聲音並不大，卻帶著一股斬釘截鐵的決絕和一種難以言喻的、彷彿出鞘利劍般的鋒芒。剛剛突破至星辰級高階、煉化了一絲“墟”之殘力、真元發生質變的他，正需要一場真正的戰鬥，來磨礪鋒芒，鞏固境界。
“守墓人”老人看了紀塵一眼，眼中閃過一絲讚許，但隨即微微搖頭：“勇氣可嘉，但……愚蠢。仲裁者，不是靠勇氣就能戰勝的。它們每一台，都至少相當於星辰級巔峰的戰力，而且擁有完美的配合、不懼傷痛、能量儲備遠超同階。更重要的是……它們通常以小隊形式行動，並且……擁有‘同步連結’和‘戰術網路’。”
彷彿是為了印證老人的話，下方的腳步聲，驟然停止。緊接著，三道暗紅色的、如同野獸瞳孔般的冰冷光芒，猛地從管道深處的黑暗中亮起，瞬間鎖定了房間內的眾人。那目光中，沒有絲毫情緒，隻有絕對的冰冷、絕對的理智、以及……對“清除目標”的絕對鎖定。
“檢測到高威脅目標……能量特徵符合‘禁忌序列-源初之光’殘片……符合‘墟’之侵蝕殘留特徵……符合‘靜默壁壘’破壞者特徵……”
一個冰冷、機械、彷彿由無數電子音疊加而成的合成音，毫無感情地在管道中回蕩，清晰地傳入每個人的耳中。
“判定：最高優先順序清除目標。執行‘凈化協議’。”
嗡——！
三道暗紅色的光芒驟然暴漲！緊接著，三台造型猙獰、充滿了冰冷機械美感的、大約兩米五左右高度的黑色人形機甲，如同鬼魅般，瞬間從黑暗中衝出，呈品字形，懸浮在距離乳白色屏障僅有三米之遙的半空中！
它們通體漆黑，裝甲表麵流淌著如同水銀般的暗色流光，線條流暢而充滿力量感，卻又帶著一種令人心悸的死寂。頭部是類似昆蟲複眼般的、由數百個細小六邊形晶體構成的暗紅色視覺感測器，不斷閃爍著冰冷的資料流。雙臂是造型猙獰、閃爍著危險紅光的能量武器和近戰利刃。背部，兩對如同摺疊金屬羽翼般的推進器，噴吐著幽藍色的離子流，讓它們穩穩懸浮在空中。最引人注目的是，它們的胸口正中，鑲嵌著一顆拳頭大小、不斷旋轉、散發著幽暗紅光的、彷彿某種活體核心般的晶體，其中似乎有無數細小的、如同神經纖維般的管線延伸而出，遍佈全身。
這三台“仲裁者”，剛一出現，一股令人窒息的重力場和能量壓製力場，便瞬間擴散開來，籠罩了整個空間！下方的汙水瞬間被壓得向下凹陷，周圍的金屬管道發出不堪重負的呻吟，連空氣都變得粘稠如膠水，每一次呼吸都異常艱難。
“重力場！能量壓製場！該死！是‘裁決者-III型’！還是三台！”扳手臉色劇變，聲音嘶啞，“這種級別的重力場，我們的行動會變得比蝸牛還慢，能量武器威力也會被大幅削弱！它們甚至不需要動手，光靠這力場就能耗死我們！”
“不止是力場。”影貓的聲音冰冷，機械左臂微微抬起，腕刃上的幽藍光芒在重力場下變得有些扭曲、黯淡，“它們的裝甲是‘活性記憶金屬’，帶有‘能量吸收’和‘自我修復’特性。武器係統……至少是‘聚變裂解刃’和‘高頻脈衝炮’的配置。而且……它們之間，有‘戰術連結’。”
彷彿是為了驗證影貓的話，三台“仲裁者”的動作，在瞬間變得完全同步。它們同時抬起了右臂，手臂上的裝甲模組如同活物般滑動、重組，瞬間變形為三門口徑不大、卻散發著極度危險氣息的、暗紅色的能量炮口，精準地鎖定了房間內的紀塵、影貓，以及……“守墓人”老人！
“目標鎖定。戰術網路同步。能量輸出：百分之七十。三……二……”
冰冷的倒計時，如同死神的喪鐘。
“守墓人”老人看著那三台冰冷的殺戮機器，渾濁的眼眸中，閃過一絲無奈，又帶著一絲決絕。他緩緩站起身，原本有些佝僂的身軀，在這一刻，竟然挺得筆直。一股難以言喻的、滄桑、厚重、卻又帶著一種彷彿承載了無盡歲月和悲愴的氣息，從他身上緩緩升起。
“看來，這最後的清凈，也到頭了。”老人輕輕嘆了口氣，聲音不大，卻清晰地蓋過了那冰冷的倒計時，“孩子們，記住老朽的話。活下去，去‘靈根遺境’，替老朽……看看那最後的風景。”
話音未落，老人猛地抬起了枯瘦的右手，對著下方那乳白色的屏障，虛空一按！
“嗡——！！！”
原本柔和、寧靜的乳白色光芒，驟然變得熾烈、狂暴！整個房間，不，是整個“菌毯巢穴”所在的巨大空間，都劇烈地震動起來！牆壁上那些散發著乳白色光芒的生物晶體，光芒暴漲，無數細密的、乳白色的光線，如同活物般，從牆壁、地麵、天花板的每一個角落瘋狂湧出，瞬間匯聚到老人身前，凝聚成一顆人頭大小、散發著恐怖能量波動、彷彿一顆微型恆星般的乳白色光球！
“這是……‘菌毯巢穴’的核心能量！老頭你……”扳手瞪大了眼睛，難以置信地看著老人。
“一……”冰冷的倒計時，剛好結束。
轟！轟！轟！
三道暗紅色的、足以瞬間融化數米厚合金裝甲的高能粒子束，如同三條死亡的毒蛇，瞬間從“仲裁者”的炮口中噴射而出，狠狠地轟擊在乳白色的屏障上！
然而，預想中的屏障破碎、能量爆炸並沒有發生。那三道足以毀滅小型戰艦的攻擊，在接觸到乳白色屏障的瞬間，竟然如同泥牛入海，悄無聲息地……消失了！不，不是消失，是被那層看似柔和、實則堅韌無比的屏障，以一種極其玄奧的方式，瞬間分散、吸收、轉移到了整個“菌毯巢穴”的每一個角落！
“什麼？！”即使是毫無感情的“仲裁者”，似乎也對這完全超出計算的結果，產生了一絲極其細微的、幾乎不可察覺的停頓。
“就是現在！走！”
“守墓人”老人鬚髮皆張，原本溫和的麵容變得威嚴而肅穆，他猛地將身前那顆凝聚了恐怖能量的乳白色光球，狠狠拍入了腳下的地麵！
“以吾殘軀，燃此殘燈！開——路——！”
轟隆隆隆——！！！
整個“菌毯巢穴”徹底暴動了！地麵那厚厚的、墨綠色的菌毯，如同被潑了滾油的沸水，瘋狂地翻騰、咆哮！無數粗大的、暗紅色的、如同血管般的肉質管道，從菌毯深處、從四周的肉質壁障中瘋狂鑽出，如同無數狂舞的巨蟒，帶著毀天滅地的氣勢，狠狠地抽向那三台懸浮的“仲裁者”！
與此同時，房間頂部，那原本堅固的、由金屬和生物組織混合而成的天花板，猛地裂開了一道巨大的、不規則的裂縫！裂縫之外，不再是汙濁的管道，而是一片……深邃、黑暗、卻又隱約可見點點微弱星光的——地下暗河！
“走！沿著暗河向下遊！那裏能通往‘廢船墳場’！快！”老人嘶聲大吼，他的身體，正以肉眼可見的速度變得透明、虛幻，彷彿所有的生命力，都在隨著那顆乳白色光球的爆發，瘋狂流逝。
“前輩！”紀塵心中一痛，他知道，老人這是在燃燒自己最後的生命和靈魂，為他們爭取一線生機。
“別廢話！走！別讓老朽白死！”老人猛地回頭，那雙原本渾濁的眼睛，此刻卻亮得如同兩顆燃燒的星辰，死死盯著紀塵，“記住你的承諾！替老朽……看看那‘靈根’！”
紀塵死死咬著牙，牙齦甚至滲出了鮮血。他沒有再猶豫，猛地轉身，一把抱起昏迷的雲曦，對著影貓和扳手嘶吼道：“走！”
影貓眼神複雜地看了一眼身形正在消散的老人，一咬牙，身形如電，率先沖向了那道裂縫，縱身躍下！扳手一把抱起小螺絲，怒吼一聲，緊隨其後。
紀塵最後看了一眼那獨自擋在三台恐怖“仲裁者”和無數狂舞觸手前的、身形越來越淡、卻依舊如同山嶽般挺立的老人，猛地轉身，抱著雲曦，毫不猶豫地躍入了裂縫下的黑暗之中。
冰冷、湍急、帶著濃重腥味的水流，瞬間將紀塵吞沒。他死死抱住雲曦，體內真元運轉，在體表形成一層薄薄的護盾，抵禦著水流的衝擊和低溫，同時努力穩住身形，向下潛去。
頭頂上方，傳來了驚天動地的爆炸聲、劇烈的能量波動、以及“仲裁者”那冰冷的電子音和老人最後決絕的長嘯。那恐怖的波動，甚至穿透了數十米深的水層，震得紀塵氣血翻湧，耳膜刺痛。
但他沒有回頭，也不能回頭。他知道，老人用生命為他們換來的這最後的機會，絕不能浪費。
暗河的水流極其湍急，而且冰冷刺骨，水中還混雜著各種危險的化學物質和輻射，視線極差。紀塵隻能勉強感應到前方影貓和扳手那微弱的氣息，死死跟在後麵，隨波逐流，向著下遊瘋狂衝去。
不知過了多久，頭頂的爆炸聲和能量波動終於徹底消失，被水流聲徹底淹沒。四周隻剩下無盡的黑暗和冰冷的水流，彷彿要將人拖入永恆的深淵。
就在紀塵感覺體內的真元即將耗盡，意識都因為低溫開始模糊時，前方，突然出現了一點微弱的光亮。緊接著，水流的速度驟然加快，帶著他們，向著那光亮處，猛地沖了出去！
嘩啦——！
紀塵抱著雲曦，重重地摔在一片冰冷、堅硬、滿是積水的地麵上。他掙紮著爬起身，警惕地環顧四周。
這裏似乎是一個巨大的、廢棄的地下溶洞，或者說是某個古老的地下建築群的一部分。四周是粗糙、濕滑的岩石和崩塌的混凝土結構，空氣中瀰漫著濃重的水汽、鐵鏽味和一種……腐朽的、屬於船隻和機械的特殊氣味。
而在他們前方不遠處，影貓、扳手和小螺絲，也剛剛從水中爬起，正警惕地打量著這個陌生的環境。
“這裏是……”扳手抹了一把臉上的水，看著周圍的環境，眼中閃過一絲驚疑不定。
“廢船墳場……”影貓的聲音有些沙啞，她指著前方，暗金色的豎瞳在昏暗中閃爍著微光。
紀塵順著她指的方向看去，瞳孔猛地一縮。
隻見在溶洞的深處，在那微弱的光線下，隱約可見……無數巨大的、銹跡斑斑的、如同擱淺的巨鯨般的殘骸，堆積如山，一直延伸到視野的盡頭。那是……無數廢棄的、破損的、甚至被從中撕裂的、各種型號、各種時代的……星艦殘骸！
這裏，就是“守墓人”老人所說的……“廢船墳場”！
而在那無數殘骸的最前方，靠近水邊的一片相對平坦的空地上，靜靜地停泊著一艘……看起來雖然老舊、佈滿銹跡和修補痕跡，但整體結構似乎還算完整、甚至帶著一種難以言喻的、彷彿飽經滄桑卻依舊不屈的……小型星艦。
那艘星艦的造型，與周圍那些“中樞”風格的、冰冷機械的殘骸截然不同。它更加……圓潤，更加……有機，甚至帶著一種古老的、彷彿生物與機械融合的藝術感。艦體是暗銀色的，表麵佈滿了歲月的痕跡和戰鬥留下的傷疤，但依舊能看出其原本優美的流線型輪廓。艦首，一個雖然有些模糊、卻依舊能辨認出的、由星辰和萌芽樹枝組成的徽記，在微弱的光線下，若隱若現。
那個徽記……紀塵見過。在“晨曦號”的殘骸上，在“生息之園”的古老紋路中，在“守墓人”老人那本舊書的封麵上。
那是……“曦光守護者聯盟”的徽記！
“那是……”紀塵的心臟，猛地跳動起來。
“看來，老頭沒騙我們。”影貓的聲音，帶著一絲複雜，一絲如釋重負，還有一絲……希望，“那就是……我們的‘船’。”
就在這時，那艘古老的星艦，似乎感應到了他們的到來，艦體側麵，一道原本黯淡的、似乎早已廢棄的指示燈，突然閃爍了一下，亮起了極其微弱的、卻無比熟悉的……溫暖的曦光之色。
彷彿一頭沉睡的巨獸，在漫長的等待後，終於等來了它的……騎士。
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