“流浪者集散地”——“龍骨酒館”，如同一條在星塵迷霧中擱淺的、由遠古巨獸遺骸與無數文明垃圾粗暴拚接而成的怪魚，靜靜地懸浮在虛空中。它那由巨大肋骨構成的“入口”處，閃爍著粗獷而不穩定的霓虹燈光，幾種星際通用語的“酒”、“情報”、“補給”字樣交替明滅，吸引著過往的亡命之徒與失落旅人。空氣中瀰漫著混合了劣質能量液、金屬鏽蝕、汗臭以及某種難以名狀腥臊的氣息，透過簡易的能量過濾膜，絲絲縷縷地滲入紀塵和雲曦的鼻腔。
兩人收斂了絕大部分氣息，將實力壓製在普通星辰級戰士的水平，衣著也換成了在遺宮中找到的、樣式古樸但不起眼的曦族常服（經過心曦之力做舊處理），混在幾名剛下船、罵罵咧咧的礦工模樣外星生物身後，踏入了“龍骨酒館”那喧囂而混亂的內部。
酒館內部比外觀更加不堪。空間被各種金屬板材、管道和粗大的生物骨骼分割成無數個昏暗嘈雜的隔間。形形色色的顧客擠滿了每一個角落：有滿身油汙、機械義肢閃爍的工程師在低聲交易違禁零件；有披著破爛鬥篷、眼神閃爍的情報販子在與客人耳語；有肌肉虯結、佩戴著各種徽章的傭兵在大聲吹噓著最近的“生意”；更不乏一些形態詭異、散發著危險氣息的獨行客，沉默地坐在陰影裡，如同潛伏的毒蛇。空氣汙濁，噪音刺耳，秩序在這裏是個笑話，唯有實力和謹慎纔是生存的法則。
紀塵和雲曦沒有去擁擠的吧枱，而是選擇了一個相對靠裡、靠近通風管道、既能觀察大部分割槽域又便於撤離的角落位置坐下。一個渾身沾滿粘液、長著複眼和數條觸手、推著懸浮餐車的侍者（如果那能稱為侍者）滑行過來，發出咕嚕嚕的詢問聲。紀塵隨意點了兩杯號稱是本地特色的、用某種星塵苔蘚和工業酒精勾兌的“迷霧釀”，支付了幾粒從“歸墟行者號”殘骸中撿到的、價值不高的通用能量幣。
飲品散發著古怪的氣味，兩人自然沒碰。他們的注意力，全在周圍的交談與資訊碎片上。雲曦的曦祖靈覺對情緒和意念波動極其敏感，能過濾掉大部分無意義的嘈雜，捕捉到那些涉及“微光星域”、“星盟”、“戰爭”、“墟影”等關鍵詞的低語。紀塵的混沌心鑰則如同無形的網路，快速分析、關聯著聽到的每一段對話，結合金屬板上破譯出的部分關於此地的潛規則，試圖拚湊出有價值的情報。
最初的半個標準時，收穫寥寥。大多是些邊荒星域的區域性衝突、走私團夥的火併、某個遺跡被發現又迅速被大勢力清場的傳聞。關於微光星域的訊息，似乎被有意無意地避開了。
紀塵不動聲色，從懷中摸出那枚從遺宮帶出的、品相明顯更好的星雲晶體（他刻意將能量波動壓製到很低），在指尖把玩，晶體內部星雲流轉的微光，在昏暗的酒館中依然引人注目。同時，他釋放出一絲極其微弱、但本質精純的、屬於“高階探索者”或“沒落貴族後裔”纔可能擁有的、對稀有礦物和古老知識感興趣的意念波動。
很快，便有不速之客上門了。
第一個湊過來的，是一個賊眉鼠眼、麵板如同乾癟樹皮、自稱“老樹根”的情報販子。他貪婪地瞥了一眼紀塵手中的晶體，壓低聲音：“這位……閣下，可是對古物和稀有礦藏感興趣？我這兒有些關於‘鐵鏽星帶’深處新發現遺跡的獨家訊息，價格好商量……”
紀塵眼皮都沒抬，隻是將晶體的光芒稍微調亮了一絲，其內部精純的能量波動讓“老樹根”呼吸都急促了幾分。紀塵用嘶啞而淡漠的聲音打斷他：“我對邊角料沒興趣。最近……有沒有關於‘微光’那片星域的風聲？特別是……和星盟，或者某些‘黑影’有關的。”
“老樹根”臉色一變，眼神閃爍，乾笑道：“微光？那可是個晦氣地方，聽說惹上了大麻煩，被什麼東西盯上了，現在亂得很，誰還敢往那兒湊？星盟？嗬，星盟的大老爺們自己家裏都冒煙了，哪顧得上那邊陲小地……”他話沒說完，似乎意識到自己說多了，又瞥了一眼紀塵手中的晶體，咬了咬牙，聲音壓得更低，“不過……如果您真想知道，我倒是聽說，大概兩三個月前，有幾支規模不小的、掛著星盟第七艦隊番號但行事鬼祟的運輸艦隊，在‘灰燼走廊’附近秘密集結過，後來就沒了訊息。同期，‘微光’那邊傳來的求援和貿易訊號就越來越弱，最近……幾乎完全斷了。大家都在傳，那邊可能……已經沒了。”
說完，他不敢再停留，匆匆消失在人群裡，似乎生怕沾染上什麼不祥。
紀塵和雲曦的心同時一沉。兩三個月前？那正是他們墜毀荒星、於遺宮中療傷的大致時間段！“星盟第七艦隊”？那不是冷星所屬的、與“終末協議派”關係密切的艦隊嗎？秘密集結在“灰燼走廊”（他們被截殺的區域附近），然後微光星域就斷了聯絡……
不祥的預感如同冰水，澆透了兩人剛剛恢復暖意的身體。
“老樹根”離開後，又陸續有幾個情報販子或別有用心者靠過來，但給出的資訊要麼價值更低，要麼明顯是胡編亂造想騙晶石。紀塵逐漸失去了耐心，正當他考慮是否要使用更直接（也更危險）的手段時，一個一直坐在最陰暗角落、全身籠罩在厚重黑袍中、連麵容都隱藏在兜帽下的身影，突然動了。
那人無聲無息地穿過喧囂的人群，如同影子般滑到紀塵和雲曦的桌邊，拉開一張空椅子坐下。他沒有說話，隻是伸出覆蓋著黑色鱗片、手指關節異常粗大的手，在油膩的桌麵上，用指尖蘸了蘸杯中渾濁的液體，畫下了一個極其簡陋、但特徵鮮明的圖案——那是一個被三道弧線貫穿的殘缺星辰徽記。
雲曦瞳孔微縮。這個徽記，她在潮汐遺民“瀾”展示的某些最古老的海圖中見過零星記載，據說是上古某個與“晨曦遺產理事會”有關、但更加隱秘、專註於情報與暗麵行動的組織的標識。這個組織，似乎被稱為“幽影之痕”或“暗痕議會”，即便是晨曦理事會內部，也對其諱莫如深。
黑袍人畫完圖案，手指在圖案上輕輕一點，圖案瞬間蒸發消失，不留痕跡。他抬起被兜帽陰影籠罩的臉，彷彿“看”了紀塵手中的星雲晶體一眼，一個沙啞、乾澀、彷彿金屬摩擦的聲音，直接傳入兩人耳中，避開了所有可能的監聽：“‘微光’未熄，但火種飄搖。星盟內鬥已明，‘第七艦隊’及‘終末協議派’骨幹力量，於一月前借‘剿滅墟影巢穴’之名，突然封鎖了通往‘微光’的所有主要航道，並實施了高強度資訊遮蔽。目前，微光星域對外聯絡完全中斷，內部情況未知。但根據‘暗痕’在星盟內部及邊境的觀測點反饋，在封鎖實施前，微光星域外圍曾爆發多起高強度衝突，能量簽名混雜，有星盟艦隊、未知的陰影艦隊（疑似‘終末協議派’私軍）、以及……少量歸墟生物活動跡象。”
訊息比“老樹根”的更加具體，也更加嚴峻！星盟的叛徒勢力，竟然已經公然動用正規軍力量，封鎖了微光星域！這已經不是暗中的陰謀，而是近乎公開的軍事行動！微光星域此刻，很可能正陷入內外交困、孤立無援的絕境！
“你們知道‘搖籃’和‘寂滅之心’的事嗎？”紀塵沒有追問微光細節，反而問了一個看似無關的問題，同時指尖凝聚起一絲極其精純、蘊含心曦道種本源意境的微光，在桌下悄然流轉。這是在驗證對方身份和層次，若對方真是那個隱秘組織成員，應當知曉這些核心機密。
黑袍人身體幾不可查地微微一震，兜帽下的陰影似乎“凝視”了那縷微光片刻，沙啞的聲音再次響起，帶著一絲難以察覺的波動：“……‘心曦’……果然。‘搖籃’之事已知，‘寂滅之心’的波動，‘暗痕’亦有捕捉。你們在‘灰燼走廊’遇襲失蹤後，‘終末協議派’加大了搜尋力度，並在星盟內部推動了針對‘晨曦理事會’及所有疑似‘曦光’關聯者的清洗議案。目前，星盟內部暗流洶湧，最高議會已暫時休會，各派係對峙，局勢一觸即發。‘暗痕’判斷，‘終末協議派’封鎖微光，目的可能有三：一，徹底消滅‘心曦’源頭及微光反抗勢力；二，以微光星域為‘誘餌’或‘試驗場’，驗證某種新的、針對‘秩序’的侵蝕武器或戰術；三，為‘母親’的最終降臨，掃清障礙並準備‘祭品’。”
每一條推測，都讓紀塵和雲曦的心更沉一分。局麵比他們想像的還要糟糕十倍！星盟近乎內亂，叛徒勢力猖獗，微光星域岌岌可危，而墟影本體的陰影正在逼近。
“我們如何返回微光？”雲曦直接問出了最關鍵的問題，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
黑袍人沉默了一下，似乎在評估風險，又似乎在調取資訊。“正常航道已不可行。‘第七艦隊’及其附庸勢力佈下了天羅地網，且動用了星盟最新的‘廣域法則乾擾器’，常規及隱秘躍遷都會被探測、乾擾甚至攔截。‘暗痕’可以提供一條極其危險、未被星盟記錄在案的‘遠古漂流路徑’，但需要穿越一片被稱為‘噬法黑域’的絕對禁區，那裏法則殘缺，時空混亂，充滿不可預知的危險，即便是‘暗痕’的資深探索者，生還率也不足三成。而且，路徑出口位於微光星域外圍的‘沉默墳場’區域，那裏目前情況未知，但很可能也在封鎖圈內。”
三成生還率……穿越絕對禁區……出口可能仍是絕地……這幾乎是一條死路。
“除了這條路，還有其他方法嗎？比如，聯絡‘晨曦理事會’？”紀塵追問。
“‘晨曦理事會’目前自顧不暇。”“暗痕”使者語氣依舊平淡，但內容卻更令人心寒，“‘終末協議派’發動清洗後，‘理事會’多個秘密據點暴露，遭到突襲，損失不小。‘時語者’、‘晶守’、‘萬相’三位大人行蹤成謎，目前理事會力量收縮，難以提供直接支援。而且，即便能聯絡上，大規模艦隊調動也必然驚動星盟，引發全麵衝突，目前時機未到。”
孤立無援，前路斷絕。絕望的氣息再次瀰漫。
就在這時，酒館入口處突然傳來一陣騷動！一隊身著星盟邊境巡邏隊製服、但眼神淩厲、氣息精悍、明顯不同於普通巡邏兵的士兵，在一名麵色冷峻的軍官帶領下，大步走了進來！他們的目光如同探照燈，銳利地掃過酒館內的每一個人，尤其是在那些獨行客、情報販子身上停留。軍官手中拿著一個類似掃描器的裝置，正閃爍著微光。
“‘星盟安全域性，例行排查！所有人，出示身份識別碼，配合檢查！’軍官冰冷的聲音響徹酒館，原本喧囂的環境瞬間安靜了大半，許多人臉上露出緊張或不滿，但不敢反抗。
“‘暗痕’使者身體瞬間繃緊，如同蓄勢待發的獵豹，沙啞的聲音急速傳入紀塵二人耳中：“是‘凈世之眼’的人！‘終末協議派’直屬的秘密警察！他們在搜捕所有與‘曦光’、‘微光’有關的可疑分子！這個集散地也不安全了！快走，從後麵維修通道離開！記住，‘遠古漂流路徑’的星圖坐標和禁忌，我會用‘暗痕’密文傳送到你們剛才把玩的那枚晶體上，隻有特定頻率的心曦之力可解！能否活下來，看你們自己了！保重！”
話音未落，黑袍人的身影如同融入陰影的墨水，瞬間變得稀薄、透明，眨眼間便從原地消失無蹤，彷彿從未存在過。與此同時，紀塵感覺到手中那枚星雲晶體微微一熱，內部似乎多了一點難以察覺的、與心曦之力共鳴的印記。
“那邊兩個！鬼鬼祟祟的！出示身份碼！”星盟軍官的目光，已經鎖定了角落裏的紀塵和雲曦！顯然，他們之前與“老樹根”和黑袍人的接觸，引起了懷疑，或者……這根本就是一個針對性的排查！
沒有時間猶豫了！
紀塵猛地拉起雲曦，將桌上那兩杯“迷霧釀”掃向衝來的士兵，同時一腳踢翻沉重的金屬桌子作為障礙！在酒液潑灑、桌子傾倒、士兵驚呼躲避的混亂瞬間，兩人身形如電，撞開身後那扇銹跡斑斑、標有危險標誌的“維修通道”鐵門，沖入了後麵漆黑一片、佈滿管道和垃圾的甬道！
“站住！”身後傳來軍官的怒喝和能量槍械充能的嗡鳴！
維修通道內錯綜複雜，瀰漫著濃重的機油和腐爛物的氣味。紀塵憑藉混沌心鑰對空間結構的瞬間記憶和推演，拉著雲曦在迷宮般的管道中左衝右突，將追兵的腳步聲和呼喝聲暫時甩在身後。但他們知道，這拖延不了多久，“凈世之眼”的人很快就會封鎖整個集散地。
“去公共停機坪！搶一艘船！必須立刻離開這裏！”紀塵低吼。原本計劃慢慢打聽、穩妥行動的想法徹底破滅，現在隻能硬闖！
兩人爆發速度，在昏暗的通道中疾馳。雲曦邊跑邊將心神沉入那枚星雲晶體，嘗試以心曦之力激發“暗痕”使者留下的密文印記。晶體內部，那點印記微微發亮，一幅極其複雜、充滿詭異標記和危險標註的立體星圖，以及大量關於“噬法黑域”的警告和禁忌資訊，瞬間湧入她的腦海。資訊量巨大，但此刻來不及細看，她隻能強行記住星圖的核心路徑和幾個最致命的禁忌點。
衝出維修通道，他們來到了集散地外圍一個相對開闊、停泊著各式各樣老舊、改裝飛船的公共停機坪。此刻，停機坪也因酒館的騷動而有些混亂，一些船主正在匆忙啟動飛船，想要離開這是非之地。
紀塵目光銳利如鷹，瞬間鎖定了一艘體型中等、線條流暢、似乎經過不錯改裝、引擎正在預熱、艙門還未完全關閉的快速突擊艦。艦體塗裝斑駁，看不出明顯歸屬，正是理想的目標。
“那艘！”紀塵低喝，與雲曦化作兩道殘影，在周圍船主和地勤人員驚愕的目光中，如同鬼魅般掠過數十米距離，在艙門即將閉合的剎那，硬生生擠了進去！
“什麼人？！”艦橋內，一名滿臉橫肉、正操縱飛船的沃貢人船長和兩名副手驚怒回頭，伸手就去摸武器。
但他們的動作，在實力已恢復小半、且心憂如焚的紀塵和雲曦麵前，太慢了。紀塵並指如劍，心曦之力化作無形鋒銳，瞬間點中三人穴位，將其製服癱軟。雲曦則閃身坐到主控位，曦祖靈覺配合心曦之力，如同水銀瀉地般侵入飛船操控係統，瞬間破解了基礎許可權，接管了控製。
“啟動引擎，最大功率！目標，集散地外圍，坐標已設定！”雲曦清冷的聲音在艦橋響起，雙手在控製檯上化為一片幻影。這艘名為“灰鼠號”的突擊艦猛地一震，引擎噴出熾熱的尾焰，強行掙脫了泊位引力鎖，如同受驚的箭魚，朝著集散地外圍那片灰濛濛的星塵迷霧疾沖而去！
“警報！有未經許可船隻強行離港！‘灰鼠號’，立刻停下接受檢查！”集散地那粗糙的公共頻道中，傳來氣急敗壞的警告，同時，幾道來自集散地防禦炮台和剛剛起飛的巡邏艇的鎖定光束，已經照射了過來。
“坐穩了！”雲曦眼神一凝，將“灰鼠號”的效能壓榨到極致，做出了幾個令人眼花繚亂的極限規避機動，險之又險地避開了第一輪警告性射擊，一頭紮進了濃密的“迷霧迴廊”星塵帶中。
星塵極大地乾擾了探測和鎖定，身後的追擊和警告聲迅速減弱、消失。但兩人不敢有絲毫放鬆，雲曦按照“暗痕”星圖指示，設定了一個曲折的、儘可能避開常規航道的逃離路線，將引擎功率維持在較高水平，朝著遠離集散地、也遠離星盟主要疆域的方向瘋狂逃逸。
直到確認徹底擺脫了追蹤，星圖顯示已經深入一片荒蕪的、連流浪者都很少踏足的邊緣星域，兩人才稍稍鬆了口氣。
“灰鼠號”艦橋內，燈光昏暗，隻有儀器發出幽光。紀塵和雲曦相視無言，都看到了對方眼中的沉重與決絕。
“遠古漂流路徑……噬法黑域……”紀塵低聲重複著這兩個令人心悸的名字，目光落在主控屏上，雲曦剛剛匯入的那幅複雜星圖的區域性放大圖上。那是一條蜿蜒穿過大片被標記為“絕對危險”、“法則崩壞區”、“時空裂縫帶”的、令人望而生畏的路徑。
“我們沒有選擇。”雲曦的聲音帶著疲憊，但更多的是堅定，“微光在等我們。星盟的叛徒和墟影，不會給我們更多時間。這條路再危險，也得走。”
紀塵重重點頭，握緊了雲曦的手。從荒星遺宮獲得新生，在流浪者集散地獲悉噩耗，如今又不得不踏上這條九死一生的歸途。他們的旅程，彷彿永遠與危機和絕望相伴。但心曦之光的火種，已在他們心中深深紮根，為了守護，為了承諾，為了揭開最終的真相，他們必須回去。
“檢查飛船狀態，補充能量，調整航線。”紀塵沉聲下令，“然後，我們進入深潛狀態，為穿越‘噬法黑域’做準備。那枚星雲晶體，應該能支撐我們完成這次跳躍。之後……就隻能聽天由命了。”
“灰鼠號”調整方向，向著星圖示記的、那處進入“遠古漂流路徑”的隱秘跳躍點駛去。船外，是無盡冰冷的虛空與遙遠的星光；船內，是兩顆緊緊依靠、為家園和信念而戰的熾熱之心。通往微光星域的最後，也是最兇險的一段旅程，開始了。而等待著他們的，將是比“寂滅之心”更加莫測、比“終末之影”更加危險的——噬法黑域。
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