殿內氣氛明顯一振。
許居正的話像是投入湖中的一塊石子，讓原本還帶著幾分謹慎的眾人，心中同時生出了一線鬆動的可能。
幾位尚未開口的大臣相互看了一眼。
有人微微點頭，有人低聲交換眼神，顯然都在心中迅速盤算著這一年的變數。
“若還有一年時間。”
一名年紀稍長的重臣緩緩開口，語氣不再如先前那般保守，“新政初顯成效，軍製已穩，邊患暫平，未必不能爭一爭。”
他這句話說得極穩，沒有半點激進，卻明顯帶著認同之意。
旁邊立刻有人附和。
“正是。”
另一人接過話頭，“天機山國榜，看的並非一朝一夕，而是勢頭。”
“如今大堯的勢頭，至少已不再是十年前那般頹敗。”
殿內的氣氛，漸漸由謹慎，轉向了某種隱約的期待。
並非狂熱，而是一種經過計算後的認可。
許居正站在最前，眼中光芒愈發清晰。
他原本提出此事，便是試探陛下的態度，如今見眾臣反應如此，心中反倒多了幾分篤定。
“若以眼下之局。”
他再度開口，語氣沉穩卻不失分量，“進前三十，雖不敢說十拿九穩，但隻要穩紮穩打，應當並非空談。”
“臣以為。”
“此事，值得一爭。”
這一番話說完，殿內再無明顯反對之聲。
哪怕先前最為謹慎的幾位，也隻是沉吟，並未出言否定。
就在這時。
一直靜靜聽著的蕭寧，卻輕輕搖了搖頭。
這個動作並不大。
甚至稱得上隨意。
可在此刻，卻讓殿內所有人的心，同時一沉。
許居正最先察覺。
他微微一怔，下意識地抬起頭，看向禦案之後的那道身影。
“陛下？”
他的語氣中，第一次帶上了明顯的不解。
殿內原本漸漸熱絡起來的氣氛，再次凝住。
幾位大臣不約而同地收斂了神色，目光全都落在蕭寧身上。
“怎麽？”
許居正遲疑了一下，還是問了出來，“陛下是覺得，以我朝如今的局勢，進不了前三十？”
這個問題問得極重。
幾乎等同於否定方纔所有人的判斷。
蕭寧卻再一次搖了搖頭。
動作依舊平緩，沒有半分情緒起伏。
“非也。”
他開口時，語氣極淡。
這兩個字一出。
殿內眾人，反倒更加不解了。
既不是覺得進不了前三十。
那為何搖頭？
許居正眉頭微皺。
他向來心思通透，可這一刻，卻一時抓不住蕭寧的意思。
“既然陛下並非覺得不可行。”
他斟酌著措辭，語氣越發謹慎，“那陛下搖頭，是何意？”
其餘大臣，也紛紛露出相似的神情。
有人已經隱隱意識到，這個答案，恐怕不會太尋常。
蕭寧沒有立刻迴答。
他伸手，將案上的一份奏疏輕輕合上，發出一聲極輕的聲響。
這一聲響，在安靜的禦書房中，卻顯得格外清晰。
彷彿是在提醒所有人，接下來的話，不隻是隨口一談。
“前三十。”
蕭寧緩緩開口，“遠遠不夠。”
這句話說得並不重。
卻像是一柄無形的重錘，直接砸在眾人心口。
殿內頓時一靜。
幾名大臣下意識地屏住了呼吸。
許居正怔住了。
他原本已經做好了被潑冷水的準備，卻沒想到，會聽到這樣一句話。
“陛下的意思是……”
他遲疑了一下，沒有把話說完。
蕭寧抬眼，看向眾人。
目光平靜，卻帶著一種不容置疑的篤定。
“此番國榜。”
他語氣依舊平淡，“我們的目標，並不止於前三十。”
這一刻。
殿內不少人，已經隱隱察覺到了一絲不安。
不止於前三十。
那還能是哪？
短暫的沉默之後。
終於有人忍不住開口。
“那……”
那名官員嚥了口唾沫，“陛下以為，當在何處？”
這個問題一出。
所有人的目光，齊刷刷地集中到了蕭寧身上。
禦書房內安靜得幾乎能聽見呼吸聲。
連一向沉穩的霍綱，此刻也不由得微微皺眉。
蕭寧卻並未立刻迴答。
他看著殿中的眾人，像是在確認他們是否準備好聽接下來的話。
片刻之後。
他才緩緩開口。
“前三甲。”
聲音不高。
卻清晰無比。
這一刻。
時間彷彿停住了。
殿內眾人，齊齊愣在原地。
有人下意識地睜大了眼睛，有人甚至忘了掩飾臉上的錯愕。
許居正的呼吸，明顯一滯。
他站在那裏，整個人像是被定住了一般。
前三甲。
不是前三十。
不是前二十。
而是——前三。
這個目標，已經完全超出了他們所有人的預期。
甚至，超出了理性的範圍。
“陛下……”
許居正張了張口，卻一時不知道該如何繼續。
他的大腦，在這一瞬間飛快運轉。
可無論怎麽推演，都難以找到支撐這個目標的現實依據。
旁邊的一名大臣，臉色已經微微發白。
他下意識地向前一步，又猛地停住，像是不敢真的質疑。
“前三甲？”
終於，有人忍不住低聲重複了一遍。
這一次。
語氣中，已經帶上了明顯的驚疑。
殿內漸漸響起細微的吸氣聲。
有人握緊了袖口，有人眉頭緊鎖，更多的人，則是滿臉不可思議。
他們並非不信蕭寧。
恰恰相反。
正因為這段時間以來，蕭寧的判斷幾乎從未出錯。
所以這一刻，他們才會感到如此強烈的衝擊。
若是換作旁人。
他們或許已經直接斷定，這是異想天開。
可偏偏，說出這句話的，是蕭寧。
是那個剛剛以一場北境之戰，徹底改寫格局的皇帝。
“陛下。”
一名素來直言的老臣，終於還是站了出來，聲音帶著壓抑的震動，“前三甲……是否太過激進？”
他沒有說“不可能”。
卻已經是在竭力克製。
“天機山國榜，自設立以來。”
“能入前三者，無不是底蘊深厚，積勢數十年的強國。”
“我朝……”
他說到這裏，聲音不自覺地低了幾分，“畢竟積弱多年。”
這句話，說出了許多人心中的擔憂。
殿內再次安靜下來。
蕭寧聽完。
神情沒有任何變化。
“朕知道。”
他說。
這一聲“知道”，並未帶來安撫。
反而讓不少人心頭一緊。
“朕也知道。”
“在你們看來，這個目標，近乎妄言。”
他緩緩站起身。
目光從一張張臉上掃過。
“但你們要明白。”
“若隻是想著，勉強擠進前三十。”
“那這一年，我們所做的一切。”
“都隻是在追趕過去。”
這句話。
讓殿內不少人，神色悄然一變。
“朕要的。”
蕭寧的聲音，依舊不高，卻多了一分不容忽視的力量，“不是被認可。”
“而是被正視。”
殿內無人再開口。
每個人，都在消化這番話背後的分量。
他們終於意識到。
陛下所看的，從來不隻是這一次排榜。
而是借這一次排榜。
徹底改變，大堯在天下格局中的位置。
可即便如此。
前三甲，仍舊像是一座難以逾越的高峰。
許居正站在原地。
心中翻湧著前所未有的震動。
理智告訴他，這個目標幾乎不可能。
可另一道聲音，卻在不斷提醒他。
——這個人。
——從來不做沒有準備的事。
禦書房內。
燈火靜靜燃燒。
沒有人再反駁。
也沒有人，敢輕易讚同。
但所有人都明白。
自這一刻起。
大堯。
已經被推上了一條，再也無法迴頭的路。
禦書房的大門緩緩關閉，幾位大臣緩步走出。
走在前麵的霍綱微微側目，看向身邊的魏瑞，眉頭緊鎖。
“你也覺得不妥？”他低聲問。
魏瑞苦笑搖頭，眼神投向宮牆外，彷彿在尋找答案。
“何止是不妥。”他輕聲道，“是太高了。”
許居正腳步一緩，卻沒有停下，聲音淡淡。
“前三甲。”他說，聲音平穩，卻帶著一絲沉重，“確實高了。”
這三個字落在空氣裏，像一塊石頭壓在幾人心頭。
霍綱皺起眉頭，忍不住又開口：“許相也這麽看？”
許居正點頭，“理性而言，幾乎沒有可能。”
魏瑞歎息一聲，“若真把目標定在前三甲，到頭來，隻怕……”
他輕輕頓了頓，語氣裏滿是無奈，“會失望。”
“失望。”許居正重複了一遍，聲音低沉，“或許吧。”
霍綱的目光投向他，試探地問：“許相難道還覺得有轉圜餘地？”
許居正搖頭，動作輕卻堅決，“理性推演，沒有。哪怕全力以赴，能進前三十，已經是極限。”
魏瑞苦笑附和，“我也是這麽想的。若真能進前三十，已是天大的意外。”
他搖頭，停頓了一下，似乎不願再提“前三甲”，沉默比言語更殘酷。
幾人繼續沿著宮道行走，議論聲低沉，卻越來越頻繁。
從軍力談到財政，每一點都是沉甸甸的賬。
從製度改革到地方執行，每一步都被現實拉扯得滿是裂痕。
霍綱越說，眉頭越緊：“咱們的問題，不是沒有變化，而是變化太慢，也太晚。”
魏瑞點頭，“別國十年前，就已開始走這條路。咱們才剛起步，拿什麽去追？”
許居正聽著，沒有反駁。這些話，他比任何人都清楚。
大堯多年的積弱不是一朝一夕造成的，陛下想用一年時間，去追趕十年、二十年的差距。
魏瑞輕聲道：“這本身，就太難了。”
霍綱低聲應和：“幾乎不可能。”
這句話說出口，幾人心中卻反生出一種壓抑的共識。
不是他們不忠，不是他們不願拚，而是現實的邊界太清楚。
他們見過太多失敗，太多理想被現實撕碎。
走到分岔的宮道口，幾人終於停下腳步。
許居正轉身看向霍綱和魏瑞，目光沉靜。
“此事，殿內不要再多提了。”
霍綱愣了一下，“許相的意思是？”
許居正神色平靜，“陛下既已定下目標，我們再潑冷水，隻會徒增不快。”
魏瑞沉默片刻，緩緩點頭，“我明白。隻是……隻是怕，到頭來，最失望的，反而是陛下自己。”
風從宮道盡頭吹來，帶著幾分涼意，吹在三人臉上，也吹進心底。
他們沒有再提“前三甲”，卻都在心裏默默計算著現實的邊界。
霍綱低聲歎息，“就算我們全力以赴，進前三十，也已經極限。前三甲……幾乎是天方夜譚。”
魏瑞沉聲附和，“大堯國力積弱太久。製度尚未穩固，科舉、格物監、軍製整頓……每一項都才剛起步。”
許居正望著前方，眉頭微蹙，“去年百姓的稅收和軍糧改革才剛見成效，想一年翻盤，幾乎不可能。”
他們走過長廊，腳步沉重，彷彿每一步都踩在現實的冰麵上。
“就算陛下親自督促，也未必能如願。”霍綱低聲說。
魏瑞搖頭，“這是大堯國的底子問題，非一兩件政績可以撼動。”
許居正歎息，“北境戰事雖捷，可一戰之功並不能改變根本。天機山國榜的評判，看的是底子，是潛力，是十年二十年的積累。”
三人一路沉默，走到禦花園的角落，宮燈昏黃，影子拉得老長。
霍綱看向遠處燈火，“陛下若將目標定在前三甲，到底會是怎樣的景象？”
魏瑞苦笑，“要麽成功，就會震驚天下，要麽失敗……就是心碎。”
許居正低頭，緩緩搖頭，“理性而言，失敗的可能性遠大於成功。”
風吹動樹葉，發出沙沙聲，像是在迴應他們心頭的沉重。
“現實太殘酷了。”霍綱輕聲說，“理想再美，也無法違背大局。”
魏瑞點頭，“我們要承認這一點。哪怕心中再尊敬陛下，也不得不承認。”
許居正抬眼看兩人，神情凝重，“所以殿內不必多說。我們隻能在幕後盡力，而不能幹擾陛下的意誌。”
宮燈下，三人的身影顯得格外沉默，彷彿每個人都背負著國家的重量。
霍綱最終開口，“但心裏總覺得，這條路太遠，遠得幾乎看不到盡頭。”
魏瑞歎息，“十年未必能追趕上去，一年之期，更像是空想。”
許居正閉眼，緩緩撥出一口氣，“陛下所定目標，前三甲……在理性上，我們不得不認為，這是異想天開。”
三人再次沉默，走迴宮門口。
夜色濃重，星光微亮，卻無法照亮他們心中的陰影。
風仍舊吹著，帶來一絲涼意，也吹進他們對未來的焦慮。
這一次，沒有人再提前三甲。
他們清楚，這個目標，意味著什麽。
意味著風險，意味著失望，也意味著壓在他們肩上的巨大壓力。
霍綱最終低聲道，“陛下的期望，我們能理解，但能否達成……我心裏沒有底。”
魏瑞歎息，“心裏沒底，還要努力，可一切努力，終究難敵現實。”
許居正沉聲，“所以殿內不再討論，都是為陛下好。我們隻管執行，其他的……隻能交給時間。”
三人互看一眼，眼中都是複雜的心情。
夜色深沉，長廊幽靜，唯有宮燈微微晃動。
他們各自轉身，步入夜色，麵色沉重，卻默默承載著國家的未來。
大堯的道路，從未如此艱難。
而他們，正處在這條路的中間，明知前方幾乎無望，卻仍要前行。