明府大門這幾日糊上了素白，簷下懸起了白燈籠。
靈堂裡經咒聲拖得老長，鐃鈸木魚敲得似模似樣，晝夜不停歇。可仔細分辨，卻聽不出半分度亡的誠心，倒像一場冗長的差事。
明老夫人隻去了一回，應了個景，全是為著明卓的體麵。
明蘊卻嫌外頭喪氣，院中照舊不見半分白事痕跡，終日拘著允安不讓出院門。
明懷昱倒常往靈堂闖，每回都要鬧得人仰馬翻。明岱宗為此焦頭爛額，偏生先前理虧不好責罰，隻得特特遣了小廝在靈堂外攔著。
到頭來，滿府上下肯為柳氏焚化紙錢的，竟隻剩她親生的一雙兒女，外加個神思恍惚的明岱宗。
依禮製，停靈需歷七七之數。
明府門前偶有弔客登門。
明家入京方纔半載，結交的權貴寥寥，這些前來致哀的多是品階低於明岱宗的官員府上女眷。
唯身份顯赫者當屬明麓書院桑夫人。
聞得桑夫人親往明府弔唁，不少意圖攀附的貴婦皆藉機前來，名為致哀，實為結交。
故明府治喪第三日，弔客竟達鼎盛。
明岱宗得了信，不敢耽擱匆匆領著明卓親自來迎。
他身形筆直卻難掩憔悴，穩步上前，深深一揖，聲音因連日勞累與悲傷而沙啞。
“不知夫人親自前來，實在失禮了。亡妻得您弔唁，是她的福分。不敢久留尊駕，請入內用一杯素茶。”
他往桑夫人身後看，好傢夥，都是他不好得罪的。
明岱宗繼續揖禮：“招待不週，諸位快裏頭請。”
桑夫人沒說話，也沒動作。
眾夫人倒是禮節性寬慰。
“明大人節哀。”
“我同府上夫人算有過一麵之緣，是個妙人兒，豈料世事無常。”
到底是女客，明岱宗不好長久寒暄，依舊不忘栽培明卓，恨不得他能在眾夫人麵前留下好印象，轉身吩咐：“快給客人帶路。”
明卓朝桑夫人恭敬行禮後，又朝眾夫人行禮。
他捉摸不透桑夫人怎麼登門了。
他在書院裏頭可不拔尖，總不可能是山長之意。
明卓來不及深思，終究於他而言，這是好事。
他壓下抑製不住的欣喜，身姿挺直如鬆，偏又清減得厲害，似沒法抵禦風雨侵襲，通身縈繞著恰如其分的哀慼，教人見之生憐。
一眾夫人打量的視線都落在他身上。
他躬身退讓，衣袖展向靈堂方向，姿態謙卑無一絲破綻。
“貴人這邊請。”
“且慢。”
出自桑夫人之口。
僅僅兩個字，不高不低，卻讓周遭的空氣驟然一凝。
桑夫人似為難：“今日登門，我並非是給明夫人上香的。”
明卓一朝天堂一朝地獄，他眼底閃過猙獰，幾乎按捺不住翻湧的心緒。
“她那虧待原配兒女的做派，我一向是看不上眼的。”
桑夫人隻抬手理了理鬢髮，也不知說給誰聽的：“我呢，和蘊姐兒有緣，恨不得把她當做親生女兒疼。聽說她婚事退了，愁的茶飯不思，就怕這孩子想不開，這才急著過來。”
她也不看在場的人各異的臉色。隻環視一週，隨意點了個小廝。
“勞煩帶路，可別帶錯了，我啊，隻見你家明娘子。”
小廝嚇得腿軟，忙去看明岱宗臉色。
明岱宗能怎麼辦？
難道還能得罪桑夫人？
他輕斥：“還不快去！”
桑夫人正抬步要走，可想到了什麼。看嚮明卓，問明岱宗。
“這位是府上二公子吧。”
明岱宗忙道：“是。”
“也是怪了事了，他不在靈前跪著，怎麼在這兒？”
明岱宗：“自是聽說您來了……”
桑夫人打斷。
“這是什麼話？我還能比他娘還重要了？明大人你可是禮部之首，還能不懂事嗎？你既已來迎客這就夠了，他為何分不清輕重？”
眾夫人仿若初醒般，麵麵相覷。
都是人精。怎麼可能為了一個死人，去得罪桑夫人？
明卓心下一咯噔，剛生了不好的預感。
眾夫人已你一言，我一語。
“桑夫人同明娘子往來，我有幾回也在場，就喜歡明娘子這種標緻的利索人，今日實則也是為了她來的。”
“早就聽聞明娘子蕙質蘭心，我也去見見她，明大人，你看成嗎？”
“她們都去，那我也去。”
明岱宗：……
————
明蘊眼線多，從桑夫人出現就有門房跑去報了信。
她若有所思。
映荷：“桑夫人這是？”
“見我退了婚，帶人幫著立名聲砸場子的。她既要出行，風聲怕是早已散出，方引得這那些夫人趨之若鶩。”
映荷擰眉：“那桑夫人定要讓娘子再欠她人情。先前苦於沒機緣，眼下豈容錯失？有些她不便出手的事，還想再借娘子的手。”
明蘊毫不猶豫將頭上精美的髮飾除去，換上一身素衣，出了院子。
“京都裡誰不是人情往來？這才織就了利益交織的網。”
今日來那麼一出，除了明蘊，怕是誰也撈不到好。
明蘊含笑：“我會謝她。”
映荷：“可娘子又要費心勞神……”
身為明家女，不敢得罪桑夫人，故她必須完成所託且辦的漂亮。可身為戚家少夫人的話，桑夫人這樣……
明蘊很認真：“口頭謝。”
應該夠給麵子了吧。
她到時，便快步上前要請安。
桑夫人把人攔住，痛心疾首：“受了這種委屈，你早該讓人給我遞個信的。我也好過來給你撐腰。”
“你那繼母沒了，我不好尋上她。可廣平侯夫人那邊卻能幫你奚落幾句的。”
“虧我往前還覺著她長了眼能識珠，眼下看來也不過如此。這婚事退的好！你這般識大體，焉能找不到更好的？”
話音才落下，眾夫人紛紛跟著誇。
“誰說不是。”
“明娘子的福氣還在後頭。”
“我願意保媒的。”
“廣平侯夫人算什麼厲害？精心培養的兒子遠不如那被她扔在外頭的徐家嫡子，可不可笑？”
“別說桑夫人對明娘子你另眼相看，我瞧著也是歡喜的。”
桑夫人把人拉住，上下打量。
“瘦了。”
明蘊：……
沒有。
桑夫人睜眼說瞎話，嘆氣：“你這幾日定是吃不好，也睡不好。”
明蘊：……
也沒有。
桑夫人摸著她嬌艷的臉：“瞧瞧，都這般憔悴了。”
明卓：？？？
明岱宗：？？？
誰不知道眼下被退了婚的明蘊就是家裏的祖宗。
眾目睽睽下，明蘊選擇苦笑一聲。
“讓夫人們見笑了。”
她用帕子擦擦眼淚。
桑夫人離得最近。
有沒有眼淚她能不知道？
明蘊哽聲表示：“我可真慘。”
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