翌日，晨光熹微，庭院石階上潑灑的清水已凝成薄冰，泛著泠泠寒光，僕從們屏息提步，繡鞋棉靴皆踏得小心翼翼。
尚在經期，明蘊格外畏寒，懷裏揣著纏枝蓮紋銅手爐，仍覺得寒意絲絲往骨縫裏鑽。
她往二房去。
沿著青石小徑緩緩行，還未至階前，戚二夫人已笑著迎出房門。
“正惦記著你這兩日該來了。”
她親切地挽起明蘊的手，目光掠過映荷手中捧著的錦盒，佯嗔道：“來便來了，還帶這些個做什麼？”
說著便示意身後的婆子去接。
明蘊含笑解釋：“原不算什麼貴重物事。恰巧我名下有個胭脂鋪子，新製了幾樣顏色雅緻的，想著正適合叔母用，就帶了些來。”
她深知世家往來，至親之間若送重禮，反倒顯得生分。
戚二夫人執了她的手往暖閣裡走。
“咱們女人一輩子都離不開這些，又是你精心挑選的。這份心意，再貴重不過了。”
屋內炭火燒得暖融，她身側的婆子端來幾樣精緻點心。
戚二夫人招呼：“快嘗嘗，我孃家那邊送來的特色吃食，京都別處可尋不著。若合口味，回頭給你裝些帶回去。”
明蘊撚起銀筷，每樣細品一口，眉眼舒展開來。落落大方。
“過來給叔母請安，倒成了連吃帶拿的，這可如何是好？”
“這有何難。”
戚二夫人執起青瓷茶壺，為她添了熱茶：“你早些將中饋接手，讓我也享幾日清閑。”
明蘊指尖輕撫盞沿，莞爾一笑：“不瞞叔母，今日侄媳正是為此事而來。”
她眼波微轉：“眼瞅著年關將至，戚家裏裡外外要預備的事體繁多。我父親雖在禮部任職，奈何家中親緣淡薄，年節也一向冷清，所知的規矩不過是尋常門戶的禮數。戚家乃高門顯赫，往來應酬非比尋常，我初來乍到，實在擔心難以料理周全，反倒失了府上體麵。”
一聽這話，戚二夫人心頭便是一咯噔。
她原以為明蘊此前雷厲風行處置大房舊仆，是為早日執掌中饋，借年節大展身手。
自己從旁相助，總不會出什麼岔子。
可聽這話頭……
她自詡閱人無數，此刻卻看不透這年輕新婦的心思。
果不其然。
明蘊聲音依舊溫和：“侄媳便厚著臉皮，想勞煩叔母辛苦一遭，好歹等過了這個年再說。”
她眼波誠懇，接著道：“這府裡府外、上下下下的打點，光靠叔母一人定然勞神費力，我從旁盡心協助自是輕快。可就怕等徹底接了手，往後再想偷閑，就沒這般便宜的日子了。”
戚二夫人沒有接話。隻是靜靜地看著她，等待下文。
明蘊從容道：“錦姝妹妹也到了許配人家的年紀，憑戚家的門第，日後所配的姑爺定然不差。她嫁為人婦後，總要執掌中饋，打理庶務。眼下正好讓她一併過來幫忙，提前歷練一番，總歸沒有壞處。”
話語微頓，她似已料準戚二夫人不會拒絕，方纔輕聲續言，言語間格外能參透人心。
“還有臨越媳婦阿嫻。”
她適時提及二房的妯娌薑氏。
“叔母為這個家操持多年，遲早是想放手含飴弄孫，享天倫之樂的。這二房的事務，終歸是要交到阿嫻手中的。”
“她既是戚家媳婦，在年關這等大事上跟著操練操練，也是理所應當。其間要學的規矩禮數、各色細節，領悟到的，可都是自己的本事，旁人奪不走。”
這是年節家裏女眷一起操辦。不至於一人太勞累。
戚二夫人默然不語，心中卻是波瀾微起。
不得不說，明蘊這番話，句句都穩妥地落在了她的心坎上。
她何嘗沒沒想過這般？
可她到底是二房主母。能管理戚家，本就是僭越。
她顧忌多，尤其榮國公夫人日日生怕她將管家對牌佔為己有。如何還能讓錦姝還有阿嫻協助管理。
可這事是明蘊提的……，就不同了。
隻是，戚二夫人遲疑：“你婆母那邊……”
她想應下，可不願兩房有罅隙。
明蘊微笑：“婆母那邊我去說，她是最通情達理的。”
戚二夫人：……
這話你自己信不信啊！
你婆母心眼小的和針孔一樣！
戚二夫人眼底卻漸漸漾開笑意。明蘊既敢這般直言，就是做得了榮國公夫人的主的。
這新婦的胸襟氣度，開闊豁達，行事光明，從不藏私掖好。
戚家這般門第，原就該這般一輩一輩和和睦睦，同心協力，方能根基永固，福澤綿長。
戚二夫人這才緩緩頷首：“那便依你。”
她又添了一句：“不過話得說在前頭，待年關一過，你便得一樣樣接手過去，屆時，我可真撒手不管了。”
明蘊聞言，唇邊笑意更深了些，執起青瓷茶壺，姿態嫻雅地為她續上熱茶：“是。”
從戚二夫人院中出來，明蘊隻覺渾身鬆快。
既然已做了決斷，她便不會再三反覆、自尋煩惱。
旁人或許覺得她該趁熱打鐵，在府中站穩腳跟。管家之權雖重，卻也並非她能力所不及。
可那終究是在沒有允安的前提下。
如今允安尚在稚齡，那偎在懷中軟軟撒嬌的光景，又能有幾時？
懷孩子生下允安的她沒有做好。
可崽子出現，就是給這時候的她補償的機會。
府中庶務繁雜，往後要費心操持的日子還長著。
孩子的童稚之年，卻如白駒過隙，一日一個模樣，是萬萬等不得人的。
她沒有離開二房，而是由院中侍女引著，沿假山曲徑緩步而行，繞過一道月洞門，便到了另一處清雅院落。
明蘊目不斜視，蓮步輕移，裙裾紋絲不亂，唯有耳畔的珍珠墜子隨著步伐輕輕搖曳。
剛進院門，便見那熟悉的身影立於樹下，戚清徽正與戚臨越低聲交談。
未等她走近，兄弟二人聞聲同時轉頭。
明蘊平靜看著戚清徽。
戚清徽依舊神色淡然，隻微微頷首示意。
就好似昨夜沒發生什麼。
嗯……的確沒發生。
一板一眼的，似談論公務。
明蘊明確的告訴戚清徽，還有兩日。戚清徽就放開了她，表示記下了。
戚臨越卻已笑著快步迎上前，恭敬行禮：“嫂嫂安好。”
長嫂如母，他自該敬重有加。
明蘊淺淺還了半禮，戚臨越忙側身相讓：“允安在屋裏玩耍，外頭風涼，嫂嫂快請進。”
侍立在門邊的婆子連忙打起暖簾。
見他欲喚薑嫻出來相迎，明蘊柔聲製止：“不必驚動弟妹。”
目送明蘊翩然入內，直到簾幕輕垂，戚清徽才緩緩收回目光。
戚臨越踱回兄長身側，挑眉笑道：“兄長方纔未免太過冷淡。”
“何出此言？”
“見著嫂嫂，連句貼心話都沒有。”
戚臨越搖頭輕嘆：“不知情的，還以為你們是陌路人呢。”
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