艾拉德的笑容讓他臉上的皺紋都擠作一團。
若是有人作伴，一定能看出來，這副笑容是多麼強烈地發自內心。
是有多麼久遠的遺憾被補足，才能讓人露出這樣的表情。
“多少年了？整整三十年！”
艾拉德嘴裡喃喃道。
“本來再無寸進的希望，現在不僅除掉了競爭者，還創造出了一個絕佳的獨處機會。”
“現在隻要按照他說的，運轉這道呼吸法，調整自身的氣息，然後……”
他小心翼翼地從藥劑跨帶裡拿出了一支特別的藥劑。
這支藥劑散發著如同彩虹般絢麗的光彩，
夢幻般的光芒迸射而出，將整個手掌映得透亮。
艾拉德拿住了這支藥劑，像是抓住了他的命運，害怕太過用力，它便像氣泡一樣破滅，又怕冇有抓緊，它便如同時光一樣流逝。
“淨化靈藥……”
他想到了那位將靈藥配方交給他的神秘人。
對方將煉藥材料和鏈金知識也一併交給了他。
隻要求他一點——替他辦好一件事。
雖然並冇有說過是什麼事情，但是艾拉德並不覺得當自己成功換上腐化之心，並用生命靈藥解決了缺陷之後，還有什麼是他辦不成的。
畢竟，那可是取得力量之證的條件之一啊……
艾拉德臉上的笑容逐漸淡去，他慢慢掀開了自己的學者袍，同時低下頭看去。
一道猙獰的傷疤出現在他的胸口處，縫合造成的疤痕如同一張蛛網，將他的心口牢牢包裹。
略微凹陷的肌肉彰顯著三十年前這一擊的恐怖威力。
艾拉德輕輕撫過這道傷疤，臉上的表情變得複雜、沉重了些。
他的眉頭又皺起，似乎是想起了一些不好的往事。
蒼老的麵部也逐漸變得扭曲。
同時左拳被緊緊攥住，甚至連骨頭都發出了響聲。
血液上湧，將他的臉龐染得微紅，憤怒、畏縮、恐懼……種種情緒最終化為一抹鮮明的仇恨。
“德裡克，你會明白，斷我晉升之路的代價！”
他最後再次用看向珍寶的眼神看了一眼淨化靈藥，將其再度塞回了藥劑跨帶。
艾拉德推開了房門，來到了驛站最中間的大廳。
剛一推開門，一股來自高階魔物的沉重威壓便讓艾拉德身形一緩。
但身為2級職業者的身體素質和意誌力讓他還能抵抗得了這股被動散發出來的威壓。
剛一推開門，一顆巨大的血紅苞便映入眼簾。
它盤踞在大廳中央，深深紮入了地板之下的土地。
四周拱衛著不知多少條粗壯無比的觸手藤蔓。
這便是腐莓。
可能是推開門的動靜刺激到了它。
原本處於靜息狀態的巨大植物體顫動起來。
苞噴出一陣粉，粉末快速擴散，又在空氣中消弭於無形。
『還好我提前服用瞭解藥……』
同時，一根觸手輕輕探出，伸向木門處。
艾拉德小心地向右邊踩出一步，改變了下身位。
這跟觸手就如同發現不了他一般，隻是在木門邊上探查了一下，就縮了回去。
整個植物體又恢復了靜息狀態。
艾拉德抹了下額頭上浸出的汗水，又往身上撒了些藥粉，這才鬆了口氣。
他選了個地方盤坐下來，開始運轉呼吸法。
這門呼吸法是他找到的可以和植物產生些許共鳴的呼吸法，用這門呼吸法調整自身的氣息，就能在腐莓進食滿足之後，更容易挑選他作為寄生物件。
而一旦腐莓將種子寄生在他的身體內部，將他的心臟徹底改造成為容納種子的容器——也就是腐化之心，這既是容器，也是腐莓的植株核心。
隻要在種子吸乾他並“破殼而出”之前，他能夠服用淨化靈藥，就可以消除掉這個隱患，徹底將其化為己用。
很快，隨著艾拉德的氣息改變，變得像是森林生態中的一株普通植物，
腐莓好像感受到了什麼，它的苞微微開啟，從中伸出一根黏滑的探針般的觸鬚。
但這根觸鬚隻是停留在空中，好像冇有繼續向前深入的意向。
『不，為什麼和他說的情況不一樣？』
艾拉德心底正泛起疑惑，一道道腳步聲在門後響起。
『誰？』
來者好像根本冇有隱藏自己身形的打算。
艾拉德猛地站起，透過木門向前方望去。
四個人影出現在他的麵前。
赫然是自然之履小隊。
“終於擺脫了那群畜生，還好冇有耽誤我們的正事。”
盾守渾身浴血，像從屍堆裡爬出來的一樣。
他吐了口鮮血，左手不自然地扭曲著，看起來傷得很重。
隊長萊恩身上的法師袍已經破爛不堪，幾乎不成形。
其他兩人身上也都有不同程度的損傷。
艾拉德此時隻是陰沉著臉，並冇有為自己請來的護衛能夠成功迴歸而感到高興。
來者不善。
萊恩見狀，也冇打算再藏著什麼，他隻是站了出來，對艾拉德說：
“大師，我覺得有必要商量一下增加報酬的事情。”
“你們想要什麼？”
艾拉德沉聲道。
“你的包裹，都留下來就行了。”
艾拉德冇有回答，在萊恩說完的那一刻，一隻巨狼撞破了木板牆，直衝他而去。
但艾拉德也像是早就料到了這一切一般，他背在背後的左手從包裹裡抽出一把短劍，向巨狼刺去。
巨狼的獸爪明顯要比這把短劍更長一點，但在短劍刺去出的一瞬間，它的劍身突然發動機關，向前伸長了一截。
劍刃一下子刺穿了巨狼分脖頸，將其串在劍身上。
撲通。
屍體滑落下來，像是在所有人的心裡震盪了一下。
『魔法道具，機關造物……』
萊恩凝視著眼前這貌似垂垂老矣之人。
對方看似隨意的站姿和鬆垮的身體背後，是無從下手的防禦，和精悍健壯的肌肉。
“藏得好深……”
萊恩嘴唇微動，像是從牙齒縫裡憋出來這樣一句話。
那個告訴他們艾拉德身上有著靈藥和改造圖紙的神秘人，可冇有告訴過他們這個老傢夥起碼是個2級職業者。
一股莫名的感覺出現在萊恩心中，讓他覺得自身彷彿置於迷霧之中。
但是已經掀起的浪潮，不會因為他一個念頭就歸於平靜。
艾拉德抖掉劍身上的鮮血，慢慢朝著他們走來。