沙之城就在咫尺之遙，踏入城門的瞬間，先前的燥熱與風沙竟被隔絕大半——城中道路由厚重的青石板鋪就，兩側建築皆以耐旱的砂岩砌成，屋頂呈弧形坡麵，巧妙避開風沙堆積，牆麵還刻著簡潔的防沙陣紋，透著幾分因地製宜的巧思。
原本麵露不耐的學員們漸漸收起了抱怨，眼中多了幾分好奇：街道兩旁偶爾能見到售賣沙礫器具、耐旱草藥的小攤，攤主身著寬鬆的粗布衣衫，膚色因日曬呈健康的古銅色，牆角爬著不知名的肉質植物，為土黃色的城池添了絲生機。
木欣眼睛一亮，拉了拉李悄塵的衣袖：“沒想到看著簡陋，居然這麼有特色！”李悄塵也微微頷首，目光掠過那些防沙建築與獨特植被——能在這般貧瘠之地建成宜居的城池，本身就藏著不少門道。
眾人的休息點是一家佔地頗廣的客棧，院內搭著不少結實的帆布帳篷，與城中砂岩建築相映成趣，剛好能容納三百多名學員。
“男女分割槽域休整，帳篷與院內石屋均可使用，核心是提供打坐調息的安靜環境，無需過分講究。”帶隊導師站在院中高聲說明，“休整期間不得擅自出城，若需採購物資，需三人以上結伴，且時間限製一小時，之後必須返回。”
話音剛落，學員們便有序分流——女學員們多湧向整潔的石屋，男學員則或選帳篷或入石屋，各自安頓。
木欣安頓完畢後找到李悄塵：“我先去打探下附近有沒有賣防沙藥膏的，你要不要一起？”李悄塵搖搖頭：“我留在此地不想出去，你早去早回吧。”
眼看如此，木欣也便尋了兩位相熟的女學員結伴而去，很快踏出客棧院門。
李悄塵則轉身走進就近的一頂帳篷，找了個角落，隨即盤膝坐下，閉目進入打坐狀態。
靈氣雖稀薄，但他早已習慣在逆境中調息，也並不在意，心神一沉，便牽引著周遭微薄的靈氣緩緩匯入經脈。
也就在這時，一縷格外凝練沉厚的靈力波動，隔著幾頂帳篷傳入他的感知——是靈築境排名第一的趙烈，此刻竟也在斜對麵的帳篷中打坐。
這還是李悄塵第一次這般專註地感知對方：趙烈的靈力如奔湧的暗河，看似平穩，實則藏著無匹的爆發力，流轉間帶著金石碰撞般的沉凝質感，周身氣息收束得極為內斂，卻隱隱透著一股睥睨四方的淩厲，顯然不僅是境界紮實，更有著遠超同階的實戰底蘊。
李悄塵暗自思忖：若是自己與趙烈正麵對上，即便底牌盡出，估計也隻能勉強周旋，想佔上風難如登天，且自身必定也要付出不小代價。
念頭一閃而過，他便收斂了心思——此行核心是遊學，探查遺跡，而非爭強好勝。趙烈雖強，卻並非當下自己就挑戰。
他不再理會那道沉凝的靈力波動，心神徹底沉入調息，靜靜等候次日出發的指令。
次日，沙岩星的風沙依舊肆虐，烈陽懸在天穹，滾燙的光線炙烤著大地，連空氣都彷彿被烤得扭曲。
“全體學員，集合！即刻出發前往沙海！”帶隊導師的聲音穿透客棧院牆，在風沙中清晰回蕩。
李悄塵聞聲睜開眼，周身微薄的靈氣瞬間收斂，起身拍了拍衣袍上沾染的細沙，走出了帳篷。
院內已有不少學員陸續集結，趙烈、栗璐等頂尖學員早已站在前列，神色沉穩，顯然早已整裝待發。木欣也快步湊了過來，手裏攥著幾盒防沙藥膏，低聲道：“幸好昨天買到了，你快抹點，風沙刮著太疼了！”
李悄塵接過藥膏，指尖沾了些均勻抹在臉頰與脖頸，沒辜負這好意：“多謝。”
片刻後，三百多名學員盡數到齊，列隊站在客棧外的廣場上。
“有件事需要提前告知各位——”帶隊導師上前一步，“此次沙海之行，為磨練大家的耐力與應變能力，全程需徒步前行，不得動用任何飛行靈器。”
話音剛落，隊伍中便響起一片低低的驚呼，不少女學員瞬間麵露難色——她們本就對風沙環境諸多不適，如今還要徒步穿越廣袤沙海，無疑是雪上加霜，臉上滿是“噩耗降臨”的挫敗感。
導師繼續補充：“沙海地形複雜，暗藏流沙與靈獸，徒步前行既能讓大家熟悉地貌，也能隨時應對突髮狀況，這纔是遊學歷練的核心意義。”
導師話落，便揮手示意隊伍出發：“出發！保持陣型，不得擅自脫離！”
隊伍緩緩挪動，現場頓時響起一片此起彼伏的抱怨聲——
“哎呀完蛋了！我最怕走路了，這沙海看著無邊無際的，得走到什麼時候啊！”一位女學員垮著臉，踢了踢腳下的粗沙，滿臉不情願。
“是呀！這環境這麼惡劣，又熱又曬，走一步陷半腳，想想都崩潰……”旁邊的學員附和著，抬手擋在額前，試圖避開刺眼的陽光。
“我的麵板啊！本來就乾燥，再這麼吹日曬，回去肯定要脫皮了！”有女學員心疼地摸了摸臉頰，語氣滿是委屈。
還有人低聲嘀咕：“早知道是徒步，我當初就不該報名！我最怕這種長途跋涉了，簡直是遭罪……”
抱怨聲中，隊伍已漸漸駛入城外的沙丘地帶，腳下的沙粒被烈日烤得滾燙，每一步都格外費力，風沙也越發肆虐，颳得人睜不開眼。李悄塵跟在隊伍中，穩步前行，將周遭的抱怨聲隔絕在外，目光始終落在前方起伏的沙丘上。
木欣起初也跟著嘀咕了一句“這路也太磨人了”，可沒過多久便收了抱怨，咬著牙跟上隊伍，這倒是讓李悄塵略感意外，但轉念一想，從認識木欣以來，她也從不是嬌氣之人，這般韌性倒也符合她的性子。
不過想起之前木坤的事，他又覺得木欣的感情有些過於純粹——當初木坤那般針對自己，她卻仍念著同族情分，多次從中調和，這份心軟有時反倒容易吃虧。
說及木坤，李悄塵不由得無奈一笑。
這人當初在藍星時，仗著木家勢大，拽得二五八萬，眼高於頂。可來了學院之後，便漸漸跟不上節奏，修為進展遲緩，越來越拉胯。如今就連當初不被看好木子魚，都已後來居上，不弱與他。
曾經的木家驕傲，如今也受製於天賦如此。
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