這日午後，蕭瑾衍正在禦書房批閱奏章，薑琬窩在一旁的榻上，翻看著新呈上來的冬衣料子樣本。
“陛下，娘娘，”沐風出現在殿內，一身玄色勁裝似乎還帶著寒氣，“江南密信，秦風急報。”
蕭瑾衍手中硃筆微微一頓，抬眼望去，與薑琬目光相接：“說。”
薑琬不自覺屏住了呼吸，指尖捏緊袖口。
“秦風傳回訊息，經過數月明察暗訪，目標已大幅收窄，當年曾在江南等地遊學，且年歲、家世大致相符的謝姓子弟共三人，秦風逐一排查，目前嫌疑最重者，乃現任吏部右侍郎謝明遠。”
“謝明遠？”蕭瑾衍眉峰一挑，緩緩重複著這個名字。
薑琬下意識抬頭看向蕭瑾衍。
沐風略一停頓，繼續道：“謝家在江南根基不淺，據其舊日同窗模糊回憶，謝明遠在江南時頗為活躍，常參與文會雅集，但其自江南歸家後不久，對外稱染恙，閉門謝客長達四個月。”
“此段時間，與娘娘生辰推算之期頗為吻合。”沐風說這話時，目光卻下意識看向薑琬，“且謝家對此段情狀諱莫如深，言語含糊。”
蕭瑾衍麵色沉靜，握著椅背的手卻微微收緊。
【染恙？好一個染恙！好一個閉門謝客！琬兒母女當年所受苦楚，竟源於此等道貌岸然之輩！吏部右侍郎，倒是好大的官威！】
“此外，”見帝後無話，沐風接著稟報第二點，“秦風在追查中發現，謝家近年在江南的產業與江南織造局往來甚密，其名下多處綢緞莊、綉坊長期為織造局供應部分原料並承接外包活計，獲利頗豐。”
“而秦風另線探查得知，江南製造局內部正深陷一樁數額巨大的貢品貪腐案，此案被捂得極嚴，牽連甚廣，謝家與織造局關係如此緊密，恐難脫乾係。”
禦書房內一時一片寂靜。
“陛下，他若真是……”薑琬抿了抿唇，一時不知該如何稱呼那個可能的生父，心中複雜難言。
“先不急下定論，”蕭瑾衍握住她微涼的手，“秦風所查，目前隻是嫌疑最大，尚缺直接鐵證，但線索既指向了他，朕便不會放過，吏部右侍郎……”
他頓了頓，看向垂手侍立的沐風：“那當鋪查得如何了？”
“回陛下，臣已暗中控製了當鋪掌櫃，”沐風語速加快了些，“此人極為油滑，用了些手段才肯吐露實情。”
“他承認，那當鋪確實長期為幾位身份不明的貴人充當中間人，傳遞一些不宜經明路的書信和小件物品，偶爾也幫忙周轉些不太方便見光的銀錢，但他堅稱自己隻是拿錢辦事，從不過問內容，對僱主身份一概不知，隻認特定的信物。”
“信物？”沐風言及此處，蕭瑾衍身體微微前傾，露出感興趣的神色。
“是，據那掌櫃交代，每次交易，對方會出示半枚特製的銅錢，與他手中另一半能嚴絲合縫對上，他便依令行事。”
沐風微微攥緊拳，又拱了拱手：“最近一次接到指令，便是讓他留意京城各處，特別是與宮廷、宗室相關的渠道，是否有形製特殊的古玉出現，而那紋路正是……”
薑琬點頭。
不必說，那紋路自然是自己手中那塊玉佩的紋路。
“他提到，這次指令附帶的酬金格外豐厚，而且要求也最急。”
“既然他們隻認信物，那便好辦。”蕭瑾衍沉吟片刻，眸中精光一閃，“沐風，你找能工巧匠，按照那掌櫃的描述，儘可能仿製出那半枚銅錢，要足以亂真，然後安排一次交易。”
“陛下的意思是……引蛇出洞？”
“不錯，你親自佈置，務必周密，不能讓對方起疑心，朕倒要看看，來的是哪路神仙。”
沐風眼中閃過興奮之色，聲音鏗鏘：“臣明白，定會安排得天衣無縫。”
殿內再次隻剩下帝後二人。
“陛下，”薑琬扯了扯嘴角，露出一個苦笑，“如今真相近在眼前，臣妾倒有些膽怯了，謝家……難怪當年能捂得那麼嚴實，以蘇家的力量，如何和謝家對抗？”
蕭瑾衍將她攬入懷中，手輕輕撫摸她的後背，語氣卻是堅定的：“琬兒，無論他是誰，隻要做過，就必須付出代價，朕不會讓你母親含冤莫白，也不會讓任何人有機會傷你分毫。”
薑琬靠在他胸膛上，聽著他平穩有力的心跳聲，心漸漸平靜下來。
她仰起臉看他：“陛下打算怎麼查謝明遠？”
“吏部右侍郎位置關鍵，牽一髮而動全身，”蕭瑾衍目光幽深，“朕要先看看，他在這個位置上，到底做了什麼。”
蕭瑾衍立刻命人秘密將謝明遠自入仕以來所有的履歷檔案、考覈評語、經手的重要文書，全部調到麵前。
揮退旁人，兩人便開始一起翻閱這些檔案。
越看，蕭瑾衍的臉色越是沉靜，眸中寒意也越積越深。
謝明遠的履歷，乍一看確實漂亮。
科舉入仕、穩步升遷，歷任翰林院編修、都察院禦史，直至調入吏部，升任右侍郎。
其考覈評語多是“勤勉”、“持重”、“明斷”，少有劣評。
經手的文書也井井有條，看不出任何紕漏。
但翻看的多了，一些微妙之處便浮現出來了。
“陛下，你看這裏，”薑琬抽出一份幾年前的官員升遷議案，“這份提議將夏玉調任戶部郎中的議案，是謝明遠力主推動的，但這個夏玉，臣妾記得他與當時糧道關係曖昧，有過‘協助平賬’的嫌疑，不過後來查無實據，不了了之了。”
隨後，兩人自是又翻出幾份關於地方官員考級的評定，謝明遠給出的評價和都察院巡查禦史的結論都有些差異。
蕭瑾衍一份份看過去，眉頭越皺越緊。
這些差異單獨看，或許別有解釋，但集中出現在謝明遠經手的考評中，倒讓人察覺出某種規律來。
對那些出身勛貴集團的官員，他的評價往往更加寬容，而對那些出身寒微的，他的評價則相對嚴苛。
【好一個“勤慎供職”的謝侍郎，這等蠹蟲，竟然竊居吏部要職多年。】
蕭瑾衍猛地將手中一份卷宗合上，這聲響在寂靜的殿內格外清晰。