北境烽火暫息，朝局漸穩，皇後鳳體日漸起色，內外人心稍安。
可擺在永靖帝麵前的難題，卻不止此一樁。
國庫雖未到山窮水盡的地步，但北境經年用兵、邊防加固、南北水利……樁樁件件皆需銀錢支撐。
蕭瑾衍深知，革故鼎新方是治國之要。
在程閣老等實幹派臣子的支援下，一係列改革新政開始提上日程。
其中最為緊要、也最為艱難的，便是直接關乎國庫歲入的鹽政。
禦書房內。
程閣老指著鹽鐵司的賬冊，眉頭深鎖：“陛下，鹽稅乃國家財富重項，然近些年來，鹽引發放泛濫，鹽稅徵收不利，私鹽猖獗，官鹽價高而質次，百姓苦之，國庫益損。”
戶部尚書上前一步：“更有甚者，有奸商豪賈勾結地方官吏，中飽私囊，東南鹽商富可敵國者不在少數，如此致使鹽法崩壞，實為心腹之患。”
蕭瑾衍靜靜聽著，目光掃過下方神色各異的臣子：“這便是今日朕招諸位前來的緣由。”
“新朝既立，便該有新政，自今日起，全麵清理天下鹽引，嚴核鹽商資格，追繳積欠鹽稅，凡有以次充好、哄抬鹽價、夾帶私鹽、行賄官吏者，一經查實，抄沒家產，嚴懲不貸。”
“程閣老，細則擬定由你總攬，十日內呈報朕前。”
“戶部提前籌備新引核發、舊引追繳以及追繳積欠之具體章程。”
“朕，要在一月內，看到鹽政新法通行天下。”
眾人肅然：“臣等遵旨。”
新政的詔令於半月後的大朝會正式頒佈。
詔令一下，便激起滔天巨浪。
而這浪頭，便拍在了那些靠著鹽業富得流油的钜商身上。
這些鹽商多年經營，早已經在京城和地方衙門裏織成了一張密密麻麻的關係網，或者，可以稱之為“保護傘”。
如今皇帝要抄了這些鹽商的老底，斷的更是這些保護傘的財路。
他們的反擊也來得很快。
這日，早朝之上。
一位老翰林顫顫巍巍出列：“陛下，鹽法之弊確有其事，然陛下驟然清理鹽引，此非與民爭利？此行恐寒天下商賈之心，反傷國本啊！”
一位禦史緊隨其後：“陛下，鹽稅雖為國用，然取之亦須有度，若逼迫過甚，恐激生民變啊！還望陛下三思，以穩妥漸進為上。”
也有幾位與鹽商素有往來的官員進言：“陛下，鹽務積重難返，唯恐牽一髮而動全身。”
一時間，附議之聲此起彼伏。
蕭瑾衍端坐禦座，對下方的勸諫與憂心無動於衷，眼中卻閃過一絲瞭然。
他倒不急於反駁，隻等這些人將道理講完才緩緩開口：“新政，朕意已決。”
言罷，他不再給任何人反駁的機會，起身拂袖而去。
朝堂上爭論未歇，鹽商集團或以重金賄賂，或以美色誘惑，種種手段，瞄準了負責新政推行的關鍵衙門官員。
也有自恃手眼通天的鹽商，將目光投向了後宮。
就在蕭瑾衍力排眾議推行新政時，一封來自威遠侯府的拜帖遞到了昭明宮。
遞帖子的，自然是薑琬名義上的母親，威遠侯夫人林氏。
“娘娘，不若奴婢回絕了侯夫人？”福樂心中憂慮娘娘鳳體，自是不願這威遠侯夫人入宮叨擾。
薑琬目光落在遠處，搖搖頭：“她既要來瞧瞧她的女兒，有些話，聽聽也無妨，去回話，請侯夫人明日午後入昭明宮敘話。”
“是。”福樂不再多言，躬身退下。
翌日午後，昭明宮偏殿暖閣，林氏如約而至。
一番看似親熱的寒暄後，林氏話鋒轉向，開始憂心鹽政新政可能帶來的動蕩。
“娘娘不知，那些鹽商求到臣婦這裏，隻說……隻說家業即將不保，他們願竭盡全力補足舊欠，日後也定當守法經營。”
林氏說著，從袖中取出一個精緻的紫檀木匣，推向薑琬。
匣蓋開啟，上方珠寶不說，下方壓著的金票邊角亦是隱約可見。
“這是他們的一點心意，萬望娘娘體恤下情，能在陛下麵前美言……若事成，日後定會……”
“侯夫人，”薑琬緩緩開口，打斷了她的話，“鹽稅新政乃國之大政，非私情可改，侯夫人此番受賄前來，可曾有考慮過威遠侯府？”
林氏聞言，臉色驟變。
薑琬將那木匣輕輕合上，推回林氏麵前：“還請侯夫人轉告他們，與其費盡心機鑽營請託，不如即刻自糾自查，依法經營，若再行此鬼祟之舉，企圖賄賂宮闈，便是罪加一等了。”
林氏被薑琬一番話說得臉上青紅交加，卻又心生懼意，隻得在薑琬端茶送客之際告退離去。
傍晚時分，蕭瑾衍處理完政務到昭明宮時，眉宇間還帶著一絲疲憊。
薑琬用完葯，揮手讓宮人退下，走到他身側，伸出手輕輕撫上他的太陽穴，力道適中地按揉起來：“頭疼了？”
感受著她指尖柔軟的觸感，蕭瑾衍閉了閉眼，身體不自覺放鬆了些：“無妨，費些神罷了，你今日如何？葯按時用了？”
“都好，陛下不必掛心，隻是陛下也需顧惜自己的身體纔好。”
蕭瑾衍享受著她的主動與溫柔，卻忽地伸手握住她按在自己太陽穴的手腕，稍稍用力，將她拉到自己身前。
薑琬低低驚呼一聲，還未站穩，便被他不由分說地抱著，坐到了他的腿上。
“陛下……”薑琬下意識想要掙脫，卻被他緊緊圈在懷裏。
他將臉埋在她的頸側，低聲呢喃：“琬兒，別動，讓朕抱一會兒。”
感受到他全然的依賴，薑琬溫順地靠在他懷裏，抬起未被他握住的那隻手，有一下沒一下地撫著他的太陽穴。
兩人就這樣相擁在一處。
見他眉宇間的鬱色消散了不少，薑琬這才將午後之事，連同林氏的每一句話、每個表情，都細細說與他聽。
蕭瑾衍聽著，眼中寒意凝聚，擁住她腰的手更緊了緊：“琬兒，委屈你了。”
【威遠侯府竟敢以這種醃臢事來叨擾琬兒，當真該死！】
“陛下在前朝應對明槍，妾身在後宮擋住暗箭，這是應當的。”薑琬靠在他懷中，輕聲道，“隻是經此一事，妾身覺得威遠侯府……實在是蠢不可及。”
“他們此次碰了釘子，或許會另尋他法。”
“琬兒放心，朕會讓人暗中留意威遠侯府，”蕭瑾衍目光一凝，“這鹽政，非改不可，任何阻礙，朕都會一一踏平。”