鹽州通判府邸。
虞祺收到同窗好友同科進士何栗的來信，何栗是當年他們那科的狀元，趙佶對他非常賞識，現在任職戶部員外郎，西北鹽事有他的監察職責。
員外郎從六品，在大宋的體製上品次看似不大，京官天然就高於外委官，職權上也是如此，戶部員外郎是個實職，就是何栗主管的這塊不是個好差事，鹽鐵茶馬等專營。這一塊皇家內庫有關，他的掣肘就非常多。
何栗這封函件問及的是白池鹽事，虞祺是鹽州通判，又是楊元奇堂妹夫，從虞祺這裏他需要知道楊家的想法和動向。何栗想知道的也不僅是白池，鹽州原來是有幾個鹽場，既然白池可以重開，他也想知道其他鹽池的情況。
何栗在信函中直言，白池鹽事的處理多有不妥，已是既成事實，中樞不好再多糾葛，不過虞祺於公於私都應該勸誡楊元奇，白池鹽事法理上說得過去，要深究卻有損公利己之閑。更為重要的是，如果其他地方重開鹽事，他希望虞祺在鹽州能有所阻攔，此事不應重複。
……
信中所述之事，虞祺很好處理。白池鹽事既然中樞預設辦理，他無需為難。關於其他地方，鹽州並沒有重啟鹽事的計劃，一個白池所涉投入已然楊家費盡九牛二虎之力，是天波楊家，不僅是鹽州。虞祺對楊元奇的瞭解很深，楊元奇稱不上非常謹慎，卻非常知進退。哪怕楊家有銀子，他也不會去再折騰一個地方產鹽，這涉及的利益範圍太廣。楊元奇對自身實力評判很精準，楊家的權勢撐不起如此龐大的鹽事利益。
信中蘊含的士子理念，虞祺很難抉擇。何栗這封來信與其說是論鹽事，更是對他的朋友之間忠告，信中對白池鹽事的評判是基於中樞士子集團的利益出發的，何栗希望虞祺能站在中樞角度處理類似事情。虞祺任職通判，白池鹽事已是落定，輪不到他多嘴，但他內心是認可這事推進方式的。楊家花如此大利益怎會給他人做嫁衣，就鹽州來說這也是有利的。
……
楊垣怡看完這封信說道：“相公，鹽事給鹽司內庫或者皇城司？卻不知道銀子最後落誰手裏。何公子……何大人覺得他這個員外郎能管得了此事？！”
虞祺道：“我知道！何大人在信中要說的就不是鹽事，他是勸誡我以中樞意誌行事，這纔是我該有的位置。”
楊垣怡一聽不好多言，她是楊家人，天波楊府要是能在鹽定路實現世襲，整個楊家都會受益，最差也是多了一個避禍的地方。何栗人在中樞，隻要關注鹽定路的人，就會知道中樞士子集團和邊境將門的拉扯，對權利的爭奪。
虞祺內心非常糾結，他近距離看著鹽定路的發展，看著這裏平民百姓告別流離失所，開始穩定安然，預想他們未來生計無憂。這一切得益於楊家的治政，又恰恰是楊家全身心的投入，他能察覺楊家的野望，楊家認為這裏應該屬於他們。
虞祺矛盾在於他實在無法區分中樞和地方，他本能覺得這兩者利益是有衝突的，在宋的體製下發生這種情況，一定是文武原本勢力的均衡被打破。這種均衡不是指平等，而是指以文抑武的慣性在改變。
虞祺作為進士清流，朝堂委以重任，他的職責是限製鹽州知州楊元奇的權利。他實在不知該如何行事。
楊垣怡說：“這裏並非沒有士子集團、潘易嶺、李格非、蘇迨這些先生都是進士及第，你……如果你覺得他們和楊家過於親密，他們的建議有情感因素，不煩也能問問提刑司憲台郭忠孝，他和楊家關係隻是近而已。”她想影響虞祺的心態，而不是乾涉他的決斷，虞祺他有個人的理念，她當然希望他們慢慢能一樣，這在於潛移默化。
……
虞祺在郭忠孝這裏亦然得不到答案，郭忠孝自己關於鹽定路的未來都很迷茫，他比虞祺好一點在於他對自己未來的定位。
郭忠孝努力做好憲台的本份職責，他和楊家牽絆沒那麼多，也許某一天他就會調職，他要做的簡單很多。
郭忠孝的職責也讓他比虞祺從容，提刑司本就是獨立的機構，不從屬於經略司，職責也更簡潔明瞭，就是地方刑事訴訟。鹽定路的提刑司職權更為明晰，就是審查所有治安事宜和刑事相關事件，要強調的是審查。提刑司現在並不深入介入治安本身的事。對鹽定路經略司的製衡不在於他去和楊興武爭吵，而是如實反饋這邊的情況，這一點郭忠孝執行到位。
郭忠孝很多話不知道如何述說，倒是旁邊範夫人看得比他開。範家一生為國為民，她父親範純仁現在被剝奪所有謚號名譽，這多少有點諷刺。
範夫人“民為貴，社稷次之，君為輕。”
話是這話，理是這個理。隻是士子也是人，一樣有利益權衡，對於儒學的見解本就各有不同，這還是在於選擇。大宋養士百年，這裏麵也有仁義之意。對於士子來說這一樣是個枷鎖。
範夫人可以這麼說，皇族對範家現在來說是不公平的，哪怕有為自己父親鳴不平之意，她一個女子也很正常。
郭忠孝嘆聲把虞祺送了出去，這更像是一個理由，讓虞祺不再過多糾結。這點上他前任通判宗澤就做的非常好，他選擇做一件實事，對鹽州百姓非常有利的事。他不去考慮對朝堂還是楊家更有利，他也分辨不出來，他清楚的是這件事做了，對鹽州平民百姓就有利。朝堂是不該調走宗澤的，因為宗澤當時的聲望才真正能製衡楊元奇。楊家在水利專案上提供非常多的幫助，但在前台做這事得就是好宗澤，這是百姓最樸素的價值觀，他們也不會清楚楊家投入多少，或者楊家投入很多，稍加引導，那也是宗澤毫無私心的把這些資源切實的給到了民眾。
虞祺的矛盾和猶豫本就說明他心有動搖，範夫人給了他一個理由，很儒士的理由！
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