夜色如墨，壓得皇城喘不過氣。
宮牆高聳，飛簷在稀薄的月光下勾勒出沉默而猙獰的剪影。按鐵律，這宮闈內外的防務，盡數握於東廠之手。
國賓府的騷動甫起，如一塊石頭投入死潭。錦衣衛二檔頭呂聰眼神一厲，毫不遲疑地帶人直撲內苑，動作迅疾。自從上任大檔頭皮嘯天慘死，天字第一號密探段天涯與地字第一號歸海一刀的畫像他們東廠高層均已全部瞭然於胸。
他自然認得這個意識渙散，軟倒在地的狂徒，正是段天涯，那個督主忌憚許久的護龍山莊的大內密探，名震天下的天字第一號！他心中難免暗喜，好大的功勞！
呂聰冷哼一聲，揮手間，兩名番役已粗暴地將人架起。“押走！麵見督主！”腳步聲雜遝，打破夜的死寂，一路直奔那令人聞風喪膽的東廠詔獄。
曹正淳斜倚錦榻，慢條斯理地撥弄著茶蓋，目光落在眼前這昏迷不醒的段天涯身上，如同審視落入網中的困獸。他何嘗不知，以此人素日心性武功，絕無可能行此齷齪之事。
然則，他是鐵膽神侯的義子，是護龍山莊天字第一號密探，是朱無視那老匹夫最得力的臂膀！如今竟自投羅網，將“冒犯未來皇妃”這等滔天罪名親手送上，曹正淳豈會放過這天賜良機？他幾乎要縱聲長笑，當即下令：“好生看管！雜家這便親自入宮，麵聖稟奏！”
養心殿內燭火通明，年輕的天子正披閱奏章，眉間積著倦色與不耐。曹正淳幾乎是踉蹌著撲進殿內，伏地時寬大的袍袖鋪展開，聲音淒惶尖銳，將那段天涯“夜闖香閨、意圖玷汙公主”的罪行渲染得淋漓盡致。
“混賬！”
皇帝猛地一掌拍在案上，震得筆架亂顫，隨即抄起手邊的龍泉青瓷茶盞，狠狠摜在地上！碎裂聲刺耳驚心。
“好一個段天涯！好一個忠君愛國的護龍山莊！”他霍然起身，胸膛劇烈起伏，龍袍的襟口隨著呼吸緊繃，“假借護衛之名，行此豬狗不如之事！利秀乃一國公主，是朕的未來妃嬪！皇叔……皇叔他表麵讓朕警惕，背地裏竟縱容義子如此猖狂！他可還將朕這個天子放在眼裏？！”
曹正淳匍匐在地，額頭緊貼冰冷金磚，假意帶著哭腔：“托皇上洪福齊天！就在那惡賊即將……即將毀損公主清白的千鈞一髮之際，奴才的手下拚死趕到，方纔將其擒獲！如今人贓並獲，鐵證如山！請皇上……為民除害，為公主做主啊！”他悄悄抬眼，窺視天子盛怒的表情。
“除害？還做什麼主！”皇帝雙目赤紅，手指顫抖地指著殿外，“此等衣冠禽獸，留他在世上，便是玷汙我大明江山！即刻拖出去，淩遲處死！”
曹正淳心下一喜，卻知火候未到。他膝行兩步，聲音陡然變得異常柔順謙卑，帶著一種奇異的安撫力量：“皇上……皇上息怒，龍體要緊啊。為這等賊子氣壞了身子，不值當。”他稍稍抬頭，露出諂媚而謹慎的笑容，“奴才……倒有個不成器的主意，不知當講不當講……”
這老奴恰到好處的溫順，像一盆冷水，稍稍澆熄了皇帝爆裂的怒火。親政以來，太後嘮叨，皇叔訓誡，唯有眼前這人，辦事體貼能幹，言語更是處處哄著他這天子。皇帝喘著粗氣，重重坐回龍椅，聲音嘶啞：“……說。”
曹正淳臉上每一道皺紋都舒展開，堆起討好的笑：“請皇上開恩，將這罪囚……交給奴才處置。”
皇帝眯起眼，看他一臉急不可耐，倒生出兩分好奇：“交給你？你又想出什麼折騰人的鬼花樣？”
“皇上您日理萬機，怕是忘了，”曹正淳眼中閃爍著惡毒而興奮的光，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信，“奴才那東廠裡，有個僻靜的‘凈身房’。段天涯所犯，乃是色戒。皇上何不讓奴才……發發善心，幫他‘凈’了身子？一了百了，從此他便是有心也無力，再不能犯戒了。這豈不比一刀殺了他……更解皇上心頭之恨？”
皇帝眼中精光一閃，身體微微前傾，手指無意識地敲擊著扶手。他看穿了曹正淳借刀殺人的心思，但段天涯觸碰逆鱗，罪無可赦。這法子……的確更合他此刻的心意。他忽然嗤笑出聲，笑聲裏帶著一絲殘忍的玩味：“曹公公啊曹公公，虧你想得出來……讓他當不成男人？好，甚好！這果然比殺了他妙！”他語調輕慢，一字一句，如同冰冷的刀鋒刮過，“那朕就準了。便讓你東廠……替朕造出一個不男不女的東西來。”
“不男不女”四字像根毒針，猝然刺入曹正淳心口。他臉上諂媚的笑容瞬間僵硬，眼角難以抑製地抽搐了一下，一股屈辱的火焰猛地竄起，又被他死死壓下，隻得悻悻低頭，掩去眸中陰鷙：“奴才……遵旨。”
恰在此時，殿外小黃門尖細的聲音打破了這詭異的寂靜：“啟稟皇上——鐵膽神侯求見！”
皇帝眉梢一挑，心道來得正好，他倒要看看這位皇叔如何辯解。“宣。”
曹正淳心底狂喜，麵上卻假意躬身：“皇上既有要事，奴才先行告退……”
“不必！”皇帝果然抬手阻止，語氣帶著一種看戲的興味，“你就在這兒待著。正好……也聽聽朕這位皇叔，有何高見。”
腳步聲由遠及近。鐵膽神侯朱無視步履沉穩，踏入殿內，上官海棠與歸海一刀緊隨其後。三人衣袂帶風，麵色凝肅，齊聲行禮：“臣等參見皇上。”
皇帝慵懶地靠在龍椅上，目光掃過三人：“皇叔深夜闖宮，所為何事？”
神侯抬首，目光如電，先掠過一旁垂手而立、難掩得意的曹正淳，旋即直視天子，開門見山：“請皇上恕臣直言。臣此次冒昧前來，是為義子段天涯一事。”
皇帝並不意外，卻故意拉長了語調：“哦？莫非皇叔是想大義滅親，親自處置那個……淫賊？”
“皇上！段天涯絕非淫賊！”海棠情急之下，竟脫口而出，聲音因激動和擔憂而微微發顫。她上前半步，眼眸中水光盈動，儘是急切。
這突如其來的插話讓神侯與一刀同時側目。神侯目光一沉，極輕微地搖了一下頭，警告之色一閃而過。海棠頓時驚醒，察覺自己失態，慌忙垂首退後，指尖深深掐入掌心。一刀則猛地轉頭，深邃的目光定定地落在海棠焦急的側臉上，眼底複雜情緒翻湧，最終化為一片沉鬱的暗潮，緩緩收回視線。
神侯見皇帝並未立刻降罪，心下稍安，上前一步，拱手沉聲道：“請皇上明鑒！段天涯乃微臣自幼撫養成人，性情為人，臣最清楚不過。他恪守禮法，心性堅忍，於男女大防更是從未逾矩！此事定然另有隱情，恐怕是遭人構陷！臣……願以項上人頭擔保！萬望陛下詳查，莫讓忠良蒙冤，令親者痛而仇者快！”他言辭懇切，目光坦蕩，帶著不容置疑的分量。
見神侯如此力保，甚至不惜以性命作賭，皇帝麵色稍霽，語氣緩和了些許：“皇叔，朕是您看著長大的，豈會不信您？隻是……”
“皇上！”曹正淳豈容形勢逆轉，立刻尖聲插話，躬身上前，“天子聖明！然此事人證物證確鑿！乃是公主近侍在其寢宮內當場擒獲！鐵證如山！段天涯縱是鐵打的筋骨，終究是血氣方剛的少年郎，見色起意，也是常情。若因私情而廢國法，陛下將來何以服眾？又如何向出雲國交代？”他陰惻惻地轉向神侯，語帶譏諷，字字如刀，“侯爺，恕奴纔多嘴了。這養狗的人吶，有時難免被狗咬傷了手。當務之急，還是請侯爺與奴才齊心協力，儘快尋回太後娘娘纔是正理！您說是不是？”
神侯胸腔起伏，強壓怒火，還想再爭：“皇上！天涯他……”
“夠了！”皇帝驟然打斷，臉上最後一絲耐心耗盡，取而代之的是被冒犯的慍怒，“皇叔！朕意已決！段天涯交由東廠依法處置！你如今最要緊的差事，是給朕把太後找回來！”他猛地一揮袖，聲音帶著不容置疑的威嚴，“退下！”
神侯所有的話語都被堵在喉間。他看著龍椅上那張年輕卻決絕的臉，又瞥了一眼旁邊得意洋洋的曹正淳，眼底翻湧著滔天的怒火與深深的無力。他喉結滾動，最終將萬千情緒死死壓下，化作一個極其沉重的低頭，聲音乾澀：“……臣，遵旨。”
一刀與海棠亦知天威難犯，勢不可挽，難免心如刀絞，卻隻能跟隨道：“是，皇上。”
曹正淳誌得意滿，拖長了音調，陰陽怪氣地躬身：“侯爺——請——吧——”
三人默然退出養心殿。沉重的殿門在身後合上，隔絕了內裡的燈火通明，也將希望徹底關在了門外。宮廊深遠，寒風呼嘯著穿堂而過，吹得人衣袂翻飛，心頭的寒意卻比這夜風更刺骨。一路無人言語，隻有腳步聲在空曠的廣場上迴響，壓抑得令人窒息。
直至宮門外，神侯驟然停步，猛地回身。他的目光掠過臉色蒼白、失魂落魄的海棠，最終，如利劍般深深刺入歸海一刀的眼中。那一眼，沉重如千鈞山嶽，蘊含著無比的信任、難以言說的囑託、以及破釜沉舟的決絕！
一刀身形凝如淵嶽，迎上義父的目光。他沒有說話，隻是極重、極慢地點了一下頭。一切決斷，萬千言語，盡在這無聲的交流之中。
神侯深深吸了一口冰冷的夜氣，不再有絲毫遲疑，翻身上馬，韁繩一抖，駿馬嘶鳴一聲，蹄聲得得，迅速消失在濃得化不開的夜色盡頭。
宮門外冰冷的石階上，頃刻間隻餘下海棠與一刀二人。海棠望著義父離去的方向，又望向東廠的方向，隻覺渾身冰冷，雙唇囁嚅著，顫抖得厲害，淚光盈睫，隻是強忍著未曾落下，更不知該如何向身旁的一刀開口。
不料，一刀並未立刻離去。他走出兩步，忽地猛地回身，目光如兩道實質的烙鐵，灼灼地、死死地盯住海棠。夜風吹起他額前的碎發，露出其下那雙深不見底、卻在此刻燃燒著決絕火焰的眸子。
“你且先回山莊等候。”
他頓了頓，一字一句，極認真地承諾道：
“明晚此時，我必帶他歸來。”
海棠聞言，猛地抬頭，眼中萬千情緒如波濤翻湧。她瞬間明白了一刀欲行之事何其兇險，心中既是感動萬分，又是憂慮重重，千言萬語隻化作一句：“好！此行兇險，萬事小心！我在護龍山莊，等你們！”
一刀深深地望了她一眼，那總是冰封般的臉上，竟似掠過一絲極淡極淡的、近乎溫柔的釋然。他不再多言，隻是極輕地頷首。旋即，身形一縱，如一隻決絕的孤鷹投入濃夜，幾個起落間，便已消失得無影無蹤，方向，直指東廠詔獄。