日近中天，陽光在禦書房的金磚上投下光影，卻絲毫驅不散室內凝重的氣氛。
皇帝端坐於寬大的紫檀木禦案之後，眉宇間陰雲密佈，案頭堆積如山的奏章紋絲未動，硃筆靜靜地擱在筆山上，他此刻正為一樁事困擾——他最寵愛的皇妹雲蘿公主，竟盜走了他的貼身令牌，喬裝打扮，溜出了宮！
胡鬧！簡直是無法無天！皇帝低聲斥道，：孫公公，即刻挑選精幹人手，秘密出宮，務必將公主安然帶回！
錦衣衛統領不敢有絲毫耽擱，重重叩首領命，迅速躬身退出了禦書房。
他的母後，昨夜在慈寧宮離奇失蹤了！此事他嚴令封鎖訊息，連最親近信任的皇叔鐵膽神侯也未曾告知，隻與東廠督主曹正淳密議至深夜。但此刻，他知道，不能再瞞下去了。
皇叔，皇帝的聲音疲憊，他看向剛剛被緊急宣召入宮的神侯，朕……有一事，必須告知皇叔。
神侯聞言微微躬身：皇上請講
皇帝閉上雙眼，深吸了一口氣：母後……昨夜在慈寧宮，離奇失蹤了。
什麼？！縱然是鐵膽神侯，此刻眼中也爆發出駭然的光芒。
當年在宮中，他隻是個不得寵的庶出皇子，生母早亡，在深宮裏受盡冷眼。唯有這位溫婉善良的皇嫂，時時庇護於他，待他如弟，更如慈母，常常親手送來她自製的、帶著清甜香氣的桂花糕。那軟糯香甜的滋味，是他那灰暗壓抑的童年裏，為數不多的、真切感受到的暖意與溫情。
他看向龍椅上那尚且年輕的侄兒，隻見少年天子雙眼佈滿血絲，麵容憔悴，疲憊與驚惶交織在那張本該意氣風發的臉上。神侯強壓下心中翻湧的複雜心緒與對皇嫂安危的極度擔憂，上前一步：皇上，事已至此，悲痛與焦急皆無益於解救太後。賊人既選擇擄走太後，而非……其他，必是有所圖謀。一兩天內，定會露出馬腳，主動聯絡。此刻，我等更需鎮定，周密部署，切不可自亂陣腳，予敵可乘之機！
神侯所言，自然是極是。一個陰柔而略顯尖銳的聲音適時地響起，曹正淳慢悠悠地踱前一步，朝著皇帝恭敬躬身，眼角卻瞟向身旁的神侯，這些道理，奴才昨夜便已向皇上剖析再三。原以為神侯今日親臨，能帶來些新的見解，沒曾想……嗬嗬，倒是印證了奴才之前的愚見。
皇帝見這兩人甫一照麵便又要爭執起來，頓覺太陽穴突突直跳：都給朕住口！眼下當務之急是尋回太後，不是爭論誰先見事明理！
他焦躁地從龍椅上站起，來回踱步，眼下，還有更大的麻煩。出雲國遣來的利秀公主與使臣烏丸，已在國賓館候駕三日，等著履行婚約。他們的嫁妝早已入了國庫，國書也壓在朕的案頭三天了。若再避而不見，恐被詬病怠慢藩屬，有損天朝國體；可若是此刻召見……皇帝頓住腳步，滿臉皆是無奈，按我朝禮製，利秀公主是未來的皇妃，太後便是她的婆母。這初次覲見，太後必得在場，賜下禮物，慰勉一番。可如今太後……朕昨夜便為此事憂心，今日朝會之上，更是為此心神不寧，難以決斷。
鐵膽神侯瞬間洞悉了皇帝所處的困境，沉聲道：皇上，事急從權，非常之時當行非常之法。對外，可宣稱太後鳳體微恙，感染風寒，需靜養數日，待鳳體康泰之後，再行召見利秀公主，料想出雲國使臣也不敢強求。
皇帝疲憊地坐回龍椅，手指用力按壓著發脹刺痛的額角：看來……眼下也隻能如此了。隻盼……他話音未落，一個小黃門腳步匆匆地低頭進來，徑直附在曹正淳耳邊，低聲急語了幾句。
曹正淳立即躬身上前：啟稟皇上，那出雲國使者烏丸，已在宮門外候了多時，言辭懇切，定要求見聖駕。此刻日頭漸高，將近午時……皇上，您看，是見，還是不見？
皇帝看著階下這兩位心思各異、暗流洶湧的重臣，眼神複雜難明，最終化作一聲更深的嘆息：推無可推……宣他進來吧。
曹正淳聲音尖利地應道，轉身對著那小黃門，拔高音調，如同唱喏般尖聲道：傳旨。著出雲國特使烏丸，覲見——！
就在小黃門領命，轉身傳旨之際，神侯卻，猛地搶步到皇帝身側：皇上，您……可曾穿好那件金絲軟甲護身？
皇帝聞言一愣：皇叔何出此言？在這大內禁苑，接見藩國使臣，何須如此戒備？
神侯麵色凝重：皇上，微臣雖剛知太後之事，但對這烏丸其人，卻早有耳聞。此人絕非尋常使臣，實乃身懷絕技的頂尖高手。其行止詭異，動機難測，此來京城，恐非僅為覲見陛下、完成婚約如此簡單。明槍易躲，暗箭難防，陛下龍體安危，重於泰山，臣不得不防啊！
一旁侍立的曹正淳轉身對向皇帝，臉上堆起的關切倒有幾分真切：皇上寬心。老奴今晨為查太後之事，已順帶詳查過此獠底細。若那賊子真敢有絲毫異動，心存不軌……他聲音帶著凜然殺意，奴才這五十載苦修不輟的童子功所練就的『天罡童子功』，定做皇上身前第一道盾牌！管教他來得，去不得！
皇帝心念在剎那間已轉了幾轉，：你們這些關於烏丸的情報，又是從何而來？
曹正淳立刻搶步上前：皇上明鑒。奴才今晨為詳查太後失蹤線索時，順帶得知，前晚……神侯麾下的密探，好似在那烏丸手上吃了點虧，負傷而回。奴才這才驚覺，這位看似恭順的出雲國特使，竟是位深藏不露的『高人』。
神侯遭此當麵奚落，臉色猛地一沉，但他城府極深，深知此刻不是爭執之時，強忍下怒意，並未發作。他心中的擔憂更深了一層——這烏丸武功詭異，背景複雜，必有古怪。自己派了不擅長正麵拚鬥的海棠去探查，確實有些失策了。
就在這時，小黃門通稟：宣——出雲國特使烏丸大人覲見——！
一個身著異族華麗服飾、身形高大精悍、麵容冷峻的老者，走到禦階之下，躬身行禮：出雲國特使烏丸，叩見大明皇帝陛下。恭祝吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。
皇帝微微抬手：特使遠來辛苦，平身。
謝皇上隆恩。烏丸應聲起身，垂手而立，神態看似恭順，然而他那銳利的目光，卻有意地掃過禦階旁的神侯和曹正淳。
皇帝依著慣例，溫言詢問道：貴國利秀公主，遠涉重洋而來，一路辛苦，近來在館驛之中，一切可還安好？
烏丸抬起頭：公主殿下一切安好，有勞皇上掛懷，感念不盡。烏丸此來，除代公主殿下叩謝天恩之外，更是奉了公主口諭，特來轉達公主的心意。他微微一頓，聲音陡然提高，利秀公主遠涉重洋，心慕天朝風華，不願久居國賓館驛之中，期盼能早日移駕宮內，親近天顏。公主為結兩國百年之好，婉拒了東瀛諸多厚禮提親，一心隻向大明。望皇上體恤公主這番赤誠心意，早日完成大婚，冊封貴妃。此乃公主赤誠所願，萬望皇上……他故意拖長了尾音，莫要令公主空等失望。否則……
否則如何？神侯目光射向烏丸，沉聲喝問。
烏丸竟毫無懼色，迎著神侯那足以令常人膽寒的目光，嘴角勾起一抹冷誚的弧度：否則……公主青春年少，心思單純，久候無期之下，恐會心生彷徨，後悔當日拒絕了東瀛的盛情之請啊。
皇帝放在龍椅扶手上的手驟然收緊，他強壓著胸中翻湧的怒意：特使多慮了。公主的心意，朕已知曉。你且回稟公主，朕近日朝務繁雜，待稍得閑暇，自會安排相見之期。
烏丸像是早已預料到皇帝會如此推脫，立刻打蛇隨棍上：皇上日理萬機，自是辛勞。不過，老臣來前，特意研習了大明皇曆。後日，便是今年婚娶最佳之大吉之日。按貴國禮製，當由太後娘娘親自接見公主，並下懿旨納娶。敢問皇上，今日未時三刻，正是吉時，不知太後娘娘鳳駕，可願接見利秀公主，稍慰公主思鄉之情，以安公主之心？
曹正淳心念電轉，立即上前一步，躬身奏道：啟奏皇上。太後娘娘鳳體近日微感不適，染了風寒，太醫叮囑需靜心調養，實在不宜見客。特使的美意，皇上與太後娘娘心領了。
烏丸臉上笑容愈發：太後娘娘玉體欠安？這倒是巧極了。不瞞皇上，老臣在出雲國忝為禦醫首領，鑽研岐黃之術三十餘載，於各類疑難雜症，略通一二。懇請皇上恩準，允老臣為太後娘娘請脈診視，或可略盡綿薄之力，使娘娘鳳體早日康泰。
大膽烏丸！神侯厲聲喝止，中原禮法森嚴，男女大防不可逾矩！太後鳳體金貴，關乎國體，豈容外男近前窺視？此議，斷不可行！
烏丸似乎早有準備，：神侯大人息怒。老臣深知天朝禮法森嚴，豈敢有絲毫僭越之心？老臣願效仿中原自古有之的『懸絲診脈』古禮，隔簾以紅線請脈，絕不目睹鳳顏，絕無越禮之舉。若老臣僥倖，能使太後娘娘鳳體稍安，公主亦能早日得見慈顏，稍解思鄉之情，豈非兩全其美之事？還望皇上，體恤老臣與公主一片赤誠，恩準一試。
曹正淳眼神微轉，似乎在權衡著什麼，隨即拱手上前：皇上，烏丸大人既然有此忠心，通曉醫術，您或可恩準讓他一試。或許……真有奇效也未可知。
皇帝本欲嚴詞拒絕，但曹正淳已搶先開口，他心中惱怒曹正淳的擅自做主，卻無法在使臣麵前駁斥自己的近侍，隻得沉著臉，艱難地從牙縫裏擠出幾個字：……準。
烏丸臉上立刻露出感激涕零的笑容，深深一躬：老臣，謝皇上隆恩！午時三刻，老臣必準時前往太後宮外聽宣。
烏丸的身影剛消失在殿門外，皇帝積壓的怒火再也無法抑製，他猛地抓起禦案上那隻精美的白瓷茶盞，狠狠摜在地上！
哐啷——！瓷片四濺，溫熱的茶湯潑灑在光潔的金磚地上，留下一片狼藉。
曹正淳！皇帝的聲音因極致的憤怒而微微顫抖，你竟敢代朕做主？！君無戲言！此刻離午時不過一個多時辰！太後何在？你讓朕去哪裏變出一個太後來？！你這是要置朕於何地？！
曹正淳慌忙不迭地叩：皇上息怒！奴才死罪！奴才萬死！奴才鬥膽，正是為瞭解開皇上眼前的燃眉之急啊！若執意不見，那烏丸疑竇更深，回去之後添油加醋，散佈謠言，說太後抱恙是假，天朝刻意怠慢藩國公主是真。更有甚者，若被他窺得蛛絲馬跡，或是我們不得已直言太後失蹤，訊息一旦外泄，恐釀成滔天巨禍，動搖社稷根本啊皇上！
那現在怎麼辦？！皇帝又急又怒，午時他來了，見不著太後，不照樣露餡？朕的臉麵，大明的顏麵，往哪裏擱？！
曹正淳抬起頭，臉上非但沒有惶恐，反而露出冷笑：皇上……您想一想，那出雲國使者，包括那利秀公主，可曾有人，親眼見過太後娘孃的真容？
皇帝一怔，似乎意識到了什麼：你的意思是……找人冒充？
正是！兵者，詭道也。奴才就是要藉此機會，看看他烏丸見了這位『太後』，會是何等反應。他是真來診病？還是……另有所圖！太後娘娘離奇失蹤，此賊嫌疑重大！正好藉此良機，試他一試！
皇帝胸膛劇烈起伏，顯然被這個大膽而冒險的計劃所震動，一時難以決斷。他緩緩坐回龍椅，目光帶著徵詢與最後的依賴，投向一直沉默肅立的神侯：皇叔……你看此計，如何？
神侯眉頭緊鎖，心中飛快地權衡著利弊得失。此計無疑兇險萬分，漏洞不少，但眼下情勢逼人，確也已無更好、更穩妥的選擇。他迎著皇帝那充滿壓力與期望的目光，緩緩地、沉重地點了點頭：皇上，曹公公此計雖險，卻也未必全無道理。事已至此，確也不能再拖延下去，徒增變數。請皇上暫且寬心，微臣已令護龍山莊天地玄三大密探盡出，並八百裡加急，傳令召『天下第一神探』張進酒火速進京，全力徹查太後行蹤。相信以他們的能力，很快就會有線索傳來。