“曹正淳！你這腦袋——還要不要了？！”
一聲怒喝裹挾著雷霆之威，驟然撕裂皇宮深夜的寂靜，迴音層層震蕩，彷彿連空氣都在顫抖。
皇帝寢宮此刻燈火通明，所有值夜的太監宮女早已嚇得魂飛魄散，烏壓壓跪了一地，深深埋著頭，連大氣都不敢喘。
年輕的皇帝顯然是被從睡夢中驚起，一件玄色綉金蟠龍披風隨意搭在肩頭，未曾繫緊。明黃綢緞裏衣上，那威嚴肅穆的五爪金龍隨著他胸膛因盛怒而劇烈起伏，竟似活了過來，張牙舞爪。
他焦躁地來回疾走，那張平日裏總是帶著幾分溫和、甚至有些玩世不恭的麵龐，此刻繃緊如刀，佈滿寒霜，那是一種被觸犯逆鱗、君權遭受挑釁的極致憤怒。
好個狗奴才！平日裏與皇叔在朝堂上針鋒相對，爭權奪利，隻顧著窩裏鬥，結果呢？連這紫禁城的宮門都守不住！母後，母後居然就這樣在戒備森嚴的深宮大內，被不知來路的歹人劫走了！簡直是奇恥大辱！滑天下之大稽！
曹正淳一身紫色蟒袍，在跳躍的燭光下流淌著幽暗的光澤，與他頭上那頂鑲嵌著各色寶石的烏紗帽交相輝映，平添幾分詭異。然而此刻，這位平日裏權傾朝野、令百官忌憚的大璫，卻深深匍匐在地，幾乎將整個身體貼在了冰冷的金磚上。額頭一下下用力叩擊著地麵，發出沉悶而規律的“咚、咚”聲響，在死寂的殿中格外清晰：“皇上息怒！奴才罪該萬死！奴才罪該萬死啊！”他身後，一眾東廠番役更是將頭埋得極低，連呼吸都屏住了。
皇帝猛地停下腳步，手指因憤怒而微微顫抖，幾乎要戳到曹正淳那低伏的、戴著烏紗帽的頭頂：“太後怎麼會失蹤？！皇宮大內，朕的眼皮子底下，禁軍林立，侍衛環伺，竟能讓刺客如入無人之境？！朕養你們這些廢物何用？！何用？！”
曹正淳身體伏得更低，紫色蟒袍下的肩背肌肉因緊張和恐懼而繃緊：“奴才萬死！奴才聞得慈寧宮方向警訊，心知不妙，即刻點齊東廠所有精銳前往圍剿……不料，不料竟中了賊人狡詐的調虎離山之計！待奴才識破詭計，拚死殺回慈寧宮救援時……太後，太後鳳駕已然……已然杳無蹤跡！奴才無能！奴才該死！”
“廢物！”皇帝怒罵一聲，胸中殺意翻湧，幾乎要當場下令將此人拖出去砍了。他強忍怒火，又焦躁地踱了幾步，猛地再次戟指曹正淳：“抓到活口沒有？！到底是何方妖孽，如此膽大包天，敢犯下這滔天大罪？！”
曹正淳連忙回稟：“回皇上，奴才……奴才當時確實拚力擒獲了三名負隅頑抗的刺客……然，然則皆為死士，甫被擒拿，便毫不猶豫咬碎口中預藏的毒囊，頃刻間氣絕身亡！奴才……奴才辦事不力，未能留下活口，有負聖恩！罪該萬死！”
“什麼人！究竟是什麼人敢掠劫當朝太後！”皇帝猛地揚起手臂，玄色披風隨之帶起一陣凜冽勁風，掃過旁邊燈燭，火焰一陣劇烈搖曳，“傳旨！九門緊閉！全城戒嚴！給朕挨家挨戶地搜！掘地三尺也要把太後找出來！若太後有絲毫閃失——”他冰冷的目光緩緩掃過殿內每一個跪伏的身影，最終定格在曹正淳身上，一字一頓，“爾等，統統提頭來見！”
一直侍立在側的孫公公，此刻滿臉憂急，他默默捧起一件厚實的貂絨鬥篷，邁著碎步上前，小心翼翼地，試圖將那暖裘攏在皇帝因震怒而微微發抖的肩上：“主子……萬望保重啊……夜深寒氣重，龍體要緊……千萬保重聖體啊……”
就在這時，曹正淳彷彿抓住了什麼，膝行著向前挪動了兩步，聲音急切：“皇上息怒！請聽奴才一言！”
皇帝深吸一口氣：“講！”
曹正淳微微抬頭，露出那雙精光內斂的眼睛，語速加快：“皇上明鑒！賊人費盡心機劫走太後，而非直接行刺，必是另有所圖！或是勒索，或是要挾！若此時大張旗鼓封城搜查，動靜太大，恐會逼得賊人狗急跳牆，情急之下……傷及太後萬金之體啊！此其一也！再者……”他聲音刻意壓低，“太後被劫，此事若傳揚開去，市井之間，無知小民恐將非議皇上……有失人子之孝道，更有損聖譽，動搖國本啊！”
皇帝眉頭緊鎖，臉上怒意未消，卻也多了一絲思量：“照你這麼說，難道朕就坐視母後被挾持，束手無策不成？！”
曹正淳心中一凜，知道皇帝聽進去了幾分，急忙丟擲早已準備好的腹案：“奴才豈敢！城自然要封，九門即刻落鑰，隻準進不準出！斷絕賊人外逃之路！但搜查之舉，萬不可明火執仗，打草驚蛇！請旨，由東廠暗中查訪，佈下天羅地網，待賊人主動聯絡，露出馬腳，再順藤摸瓜，方為穩妥之上策！如此既可保太後無恙，亦可維護皇家顏麵！”
皇帝沉默了。他不再踱步，緩緩坐回龍床手指無意識地敲擊著床沿。
寢殿內死寂一片，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及“篤、篤”的輕響。
片刻，他抬起眼簾：“你說的，倒也有幾分歪理。”
隨即，他利落地從腰間解下一枚雕刻著飛龍紋飾、在燭光下泛著暗金色澤的令牌。他看也未看曹正淳瞬間劇變的臉色，直接遞向侍立一旁的孫公公：“持朕護龍令，火速趕赴護龍山莊，召鐵膽神侯，星夜入宮見駕！不得有誤！”
“奴才遵旨！”孫公公雙手高舉，恭敬地接過令牌，轉身便欲離去。
“孫公公留步！”曹正淳臉色劇變，再也維持不住表麵的鎮定，急忙虛抬手臂阻攔，隨即轉向皇帝，深深俯首：“皇上三思！宮內安危，禁中緝捕，歷來是東廠職責所在！奴才定當肝腦塗地，不惜一切代價救回太後！神侯日理萬機，肩負邊防與江湖維穩重任，此等內廷緝捕小事，實在不必勞動神侯大駕！奴才……懇請皇上給東廠一個戴罪立功的機會！”
皇帝嘴角勾起一抹譏誚：“神侯乃朕之皇叔！血脈至親！太後被劫，皇室蒙羞，朕若不告之皇叔，豈非不孝不悌，自絕於宗親？！護龍山莊專司拱衛皇室，偵緝不臣！朕相信，以皇叔之能，麾下之精銳，絕不會再中什麼調虎離山之計！”他目光幽深，直直看向曹正淳，“此事關乎母後安危，乃國朝頭等大事！東廠與護龍山莊，理當摒棄前嫌，戮力同心！曹正淳，你，可聽明白了？”
曹正淳臉色由青轉白，藏在寬大蟒袍袖中的手指死死攥緊，指甲幾乎要嵌進掌心。他硬著頭皮，再次進言“皇上……東廠行事，講究雷霆迅疾，以快打慢；而護龍山莊，更重謀定後動，佈局深遠。雙方章法迥異，理念不同，奴才實在是擔心……號令不一，各自為政，反生齟齬，互相掣肘，耽誤了救回太後的最佳時機啊！那時……奴才萬死難贖其罪！”
皇帝看著曹正淳那副幾乎掩飾不住的抗拒與算計，心中反而漸漸安定下來：“好。既然曹公公如此擔心摩擦，如此為大局著想——”他轉向手持令牌，等待指示的孫公公，“那便依你所言，各司其職！護龍令收好！神侯照宣不誤！不過……”他話鋒陡然一轉，“改在明日早朝之後，再宣神侯進宮！曹正淳，朕就給你這一夜的時間！東廠上下，給朕全力施為！明日早朝，朕，要聽到你的進展！”
曹正淳心中猛地一沉，這看似寬限的一夜，實則更加兇險。時間緊迫，對手又是能在他東廠嚴防死守下劫走太後的厲害角色，一夜之間若無所獲，明日神侯介入，他東廠將顏麵掃地，權勢必然受損！他急得聲音都尖銳起來：“奴才懇請皇上……”
“夠了！”皇帝眼神厭棄地掃過曹正淳，“朕心意已決！休要再聒噪！都給朕滾出去查！若再延誤半分，救不回太後，休怪朕不講情麵！”
曹正淳所有未出口的話，都被這聲厲喝硬生生堵了回去，噎在喉間。他看著皇帝那雙已然謀定、不容置疑的眼眸，知道再無轉圜餘地。他緩緩起身，因久跪而身形微晃，隨即深深躬身：“奴才……領旨。奴才……告退。”說罷，猛地一甩蟒袍下擺，帶著一群麵如死灰、如喪考妣的手下，疾步退出了寢殿。
沉重的殿門被內侍無聲地合攏。
皇帝靜立片刻，肩頭那件孫公公剛剛為他披上的貂絨鬥篷，因他方纔激動的動作滑落大半，他也渾然未覺。良久，他才緩緩踱向那扇巨大的、能俯瞰宮苑的雕花窗欞。
窗外，夜色濃重如墨，宮燈在風中搖曳，投下幢幢鬼影。
他突然想起了很小的時候，那個會抱著他坐在禦書房寬大的龍椅上，耐心地給他講書，教他辨經，引他論證的皇祖父。那個精神矍鑠、眼神銳利、精明強幹，將整個天下牢牢掌控在手中的皇爺爺。
皇祖父給他起名“普照”，是希望他的恩澤與威儀能如日光般普照天下，要他明白何為帝王威儀，何為乾綱獨斷。
他對下嚴酷，馭下極嚴，讓所有人都清楚地知道誰是主人，誰掌握著生殺予奪的無上權柄。他通過明確的賞罰和嚴厲的律法，確保整個國家高效、穩定地執行，不容許任何懈怠與忤逆。
但是十九年前，那樣強勢的皇祖父，卻突然“病了”，而且來勢洶洶，藥石無靈，連太醫院院正都束手無策，隻能跪地請罪。
當時他才八歲，懵懂之中，卻已隱隱覺得蹊蹺，那病，來得太快，太猛，太不尋常。
父皇很快即位，性情與皇祖父截然不同，多情寬厚，甚至有些優柔。他一手扶植了護龍山莊，賦予皇叔極大的權柄，也開始重用內侍。父皇又偏寵淑妃，冷落了母後，讓母後在那幾年裏，不知流了多少眼淚。
可是父皇在位的時間卻更短，隻有短短五年。淑妃猝死之後，父皇彷彿被抽走了魂魄，很快也隨之“傷心病逝”。
望著靈前淚眼朦朧、不知所措的母後和年僅五歲、隻會扯著他的衣角嚎啕大哭的妹妹，十三歲的他，突然意識到，他已經沒有退路了。
他看著跪在父皇棺槨旁，一臉陰狠的東廠督主，和另一邊鋒芒畢露的十三皇叔，看著他們身後那些匍匐在地、心思各異的朝臣的臉，一張張，一點點變得模糊。
他突然看不清他們的顏色了，他不知道他們是黑色的，還是白色的，或者，是介於兩者之間，難以捉摸的灰。
他覺得好冷。他很害怕。
下一個，恐怕就是他了。
可他真的不想死，他的母親柔弱天真，他的妹妹還是那樣的年幼，她們需要他的庇護。而且，他是真的很想，很想做一個像皇祖父期望的那樣，能夠普照天下的好皇帝。
也是在那一天深夜，他那個一向隻在工部掛個閑職、被朝臣暗地裏譏為紈絝的舅舅，破天荒地、神色凝重地，帶了幾個人來見他。
一直守候在陰影裡的孫公公，再次小心翼翼地將鬥篷攏在皇帝肩上：
“主子…天涼夜短…您就歇歇吧，哪怕合閤眼也好……寅時三刻，還得早朝呢……”
普照皇帝沒有回應，他深邃的目光穿透了濃重的夜色，死死釘在慈寧宮的方向，不知過了多久，久到孫公公以為他不會開口時，他才低低地、幾乎微不可聞地嘆了一聲：
“天氣……變得……越來越壞了。”
聲音裡沒有了震怒，隻剩下深深的疲憊。
他們再厲害，也都老了。
他還年輕，他還有機會，他要忍耐。