馬車在通往昊王府的青石道上轆轆前行，車廂內沉香裊裊，卻化不開海棠眉宇間那縷若有若無的輕愁。她斜倚窗邊，目光投向窗外流轉的街景，心思卻早已飄遠，沉浸在段天涯所述的那段櫻花與血淚交織的東瀛往事中。
“海棠姑娘，”同車的出雲國主李政楷放下手中的書卷，留意到她眉間的鬱鬱之色，關切地探身問道，“自離開慕華館，你便似有心事縈懷，寡人見你眉峰不展，可是有什麼煩憂？”
海棠驀然回神，對上年輕君主那雙清澈而關切的眼睛，心中微微一凜，連忙斂去外露的情緒：“陛下多慮了。”
見她這般強顏歡笑，眉目間那抹輕愁卻愈發明顯，李政楷沒來由地感到一陣莫名的憐惜與傷感：“女兒家的心事，即便不說，恐怕……總離不開‘情’之一字吧？或是求不得，或是已失去，或是難抉擇……”
海棠下意識地想要否認：“陛下，我……”然而，麵對李政楷那雙清澈乾淨的眼睛，那些敷衍的言辭竟一時哽在喉間，難以出口。
看著她欲言又止、愁緒難解的側影，李政楷卻擺了擺手，似乎想驅散這略顯沉重的氣氛，轉而露出一抹寬和的笑容，帶著幾分書生的天真氣：“罷了，罷了，既然你不願說，寡人也不強求。不如……就讓寡人吟一首詩，來慰解你的愁悶吧！詩詞之道，最是能抒懷寄意。”
海棠聞言，心中不禁一陣苦笑。這位陛下倒是赤誠可愛，隻是此刻她心中波瀾起伏，實在難有品詩的閑情。但聖意難卻，她隻得微微頷首，露出些許為難卻又不得不順從的神色：“陛下雅興，小女子洗耳恭聽。”
李政楷蹙眉思索片刻，敲了敲自己的額頭：“唔……寡人記起，你們大宋時，好像有一位極負盛名的女詞人，姓李……叫李什麼來著？”
“可是李清照？”海棠輕聲提示。
“正是！正是李清照！”李政楷如獲至寶，臉上漾開笑容，清了清嗓子，醞釀了一下情緒，竟當真吟誦起來，“尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘慼慼。乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他、晚來風急？雁過也，正傷心，卻是舊時相識……”
這詞本就極盡哀婉，字字泣血，他吟得抑揚頓挫，自以為深得詞中三昧，卻渾然不覺這字字句句俱是真真切切地敲打在海棠本就潮濕的心上，與她內心深處不可言說的縹緲情愫交織在一起。
這真是“此情無計可消除”，“這次第，怎一個愁字了得”！她心中啼笑皆非，麵上卻隻能維持著恰到好處的聆聽姿態，那份糾結更添幾分。
車馬並未行出太遠，便抵達了攝政王李昊的府邸。馬車停穩，簾幕掀開，即便心中早有預料，海棠仍被眼前的景象微微一驚。眼前的府邸，朱門高闊，金釘閃耀，院牆綿延，竟比之王宮亦不遑多讓，甚至更顯奢華。門前侍衛林立，衣甲鮮明，兵刃寒光閃閃，戒備之森嚴，隱隱蓋過了王宮侍衛，已是明顯的僭越逾製。
早有僕從通傳，李昊親自迎出府門。隻見他年約四十許，麵容精明，蓄著短須，一身絳紫纏枝蓮花錦袍，腰繫玉帶，冠嵌明珠，通身上下奢華逼人。他見到禦駕，麵上堆起極其熱情甚至誇張的笑容，快步上前，竟未有先行君臣大禮，而是自然而然地伸手，由身旁兩名健仆“攙扶”著剛下馬車的李政楷，口中朗笑道：“哎呀呀，陛下降臨，真是蓬蓽生輝！臣已恭候多時了！”
李政楷渾然不覺異樣，滿心滿眼都是那夢寐以求的墨寶，歡喜道：“是嗎？快！快帶寡人去看！”
海棠默不作聲地跟在李政楷側後方，冷眼打量著這一切。李昊對國主毫無敬畏之意的親近姿態，府中奴僕麵對君王時那僅止於表麵客氣、卻無真正恭順惶恐的神情，都讓她心中警鈴大作。出雲國民間關於這位昊王權欲熏心、意圖不軌的傳聞，隻怕絕非空穴來風。可嘆這位年輕的國主，竟似毫無所覺，依舊一派天真。
“那《快雪時晴帖》早已為陛下備好，就等陛下鑒賞了！”李昊朗聲笑道，目光卻似不經意地掃過緊隨李政楷之後下車的那個漢族美人。近來他並未安排、也未聽聞有大臣進獻異國美人入宮，此女從何而來？
他目光在海棠身上迅速掃過，見她容貌雖美卻是一派弱柳扶風，周身又無武器佩飾，不像身懷武功之人，似乎隻是個隨侍的柔弱女子。但多年權海沉浮養成的直覺，讓他並未完全放下戒心。
他麵上笑容不變，親熱地拉起李政楷的手：“陛下，這位姑娘是……？”
海棠心念電轉，千般思緒瞬間壓下。她上前半步，姿態愈發柔順謙卑，對著李昊盈盈一福：“民女海棠，拜見王爺。”
李政楷這纔想起介紹，樂嗬嗬地道：“王叔，這是寡人的朋友，海棠姑娘。她於書畫一道頗有見解，寡人特地請她來一同品鑒。”
“哦？朋友？”李昊臉上重新堆起那種無懈可擊的熱絡笑容，親昵地拍了拍李政楷的手臂，順勢將話題拉回：“原來是陛下好友，不必多禮。陛下，真跡難得，我們還是快些入內觀賞吧，莫要辜負了這大好時光！”
“好好好！正合寡人心意！”李政楷毫無心機，喜滋滋地應道，任由李昊半扶半引著向府內走去。海棠垂首斂目，緊隨其後。
王府內部更是極盡奢華，亭台樓閣，雕樑畫棟，曲折迴廊間點綴著奇花異草，比之皇宮的莊嚴肅穆，更多了幾分恣意的富貴與隱秘的張揚，幾乎毫不掩飾其逾製之心。
府中奴僕雖眾多，行動卻井然有序，見到國王駕臨，也隻是依禮躬身，並無多少誠惶誠恐之色，彷彿早已習以為常，可見李昊在府內積威之深。
就在他們穿過一道月門，即將步入燈火通明的主廳長廊時，一陣若有似無的、悠揚婉轉的唱腔，隨風從側麵一處較為僻靜的偏殿方向飄來……海棠耳廓微動，心念一閃——這唱腔竟有七八分像江南崑曲的韻味！在這遠離中原的出雲國攝政王府邸深處，何以會傳來如此地道的中原曲調？
她心中疑竇驟生，腳下步伐卻絲毫未亂，反而加更貼近李政楷一些，麵上依舊是一副溫婉恭順、沉浸於欣賞府內景緻的模樣。
與此同時，京城外僻靜竹林深處，段天涯如約而至。
“小林，急約我出來，是有何要事？”
小林正沒有直接回答，而是從懷中珍而重之地取出一個細長的布包，層層解開，露出一把帶鞘的短刀。
“對你而言，此物或許十分重要。”小林正微微一笑，將短刀遞了過去。
天涯甚至無需細看刀柄上的暗紋，那股熟悉的氣息便已撲麵而來。他伸出微顫的手接過，冰涼的觸感順著指尖蔓延至心底，激起滔天巨浪。這柄短刀……他如何能不認得？這是雪姬當年贈予他的定情信物，是伊藤家的傳世之寶，是承載了他與雪姬之間無數甜蜜與痛楚回憶的見證！
“時雨……這是‘時雨’！”他激動道，“當年我逃離東瀛之後，便發現隨身攜帶的此刀遺失，多年來遍尋不得，引為畢生憾事……你、你是如何找到的？”這不僅僅是雪姬贈他的定情信物，更承載著那段短暫卻銘刻生死的情緣。
“當年你匆匆逃離，混亂中不慎將此刀遺落。後來我多方打聽，在博多港附近的一個黑市裡，發現一個山賊頭目正拿著此刀炫耀。我認出這是雪姬小姐之物，便上前索要。那賊人自然不肯，我便出手將他殺了，將刀奪回。本想日後有機會歸還於你，奈何一直無緣得見……直到今日。”他說得輕描淡寫，但其中艱險與決絕，段天涯豈能不知？
“小林……”段天涯緊緊握住“時雨”，千言萬語堵在胸口，最終隻化作沉重真摯的兩個字，“謝謝。”
小林正擺擺手，笑容豁達：“你我還需說這些客氣話嗎？物歸原主，我心亦安。”兩人相視一笑，三年生死與共的兄弟情誼，盡在這無聲的對視中流淌。
然而，就在這溫情瀰漫的剎那，幾縷極淡的、幾乎無色無味的白煙，順悄然飄蕩而至。
“唔……不對！”段天涯終究是經驗老到的大內密探，對危險有種近乎本能的直覺。就在吸入第一縷微不可察的異樣氣息時，他臉色驟變，低呼一聲：“是迷煙！”話音未落，他已疾退數步，瞬間屏息，內力急轉，便要封閉周身要穴，運氣將可能吸入的毒質逼出。
但他反應雖快，一旁的小林正卻似乎慢了一拍，隻來得及悶哼一聲，便覺天旋地轉，眼前一黑，“撲通”一聲栽倒在地，昏迷不醒。
“小林！”段天涯驚怒交加，心知中了埋伏。他不及細想，俯身便欲抱起小林正先行撤離這兇險之地。
就在他彎腰的瞬間，斜刺裡一道淩厲刀光，悄無聲息地迎麵向他劈來！
襲擊者一身黑色夜行衣，黑巾蒙麵，隻露出一雙眼睛，手中握著一柄狹長的東瀛太刀。
刀風陰寒，殺意凝練，可天涯臨敵經驗何等豐富，聞聽腦後惡風不善，抱著小林正就地一個迅疾的翻滾，險之又險地避開了這致命一擊。他將小林正輕輕放在一叢茂密的竹子後麵，霍然轉身，長刀“貪狼”已然在手，劍光如冷月灑落，迎向再度襲來的刀鋒。
“鐺！”
刀鋒相交，聲如裂帛，在寂靜竹林中格外刺耳。一擊之下，段天涯隻覺對方刀勢沉雄詭異，內力陰柔，絕非尋常高手。
“你是柳生派的人？！”段天涯厲聲喝問，心中訝異萬分。柳生但馬守竟已能在這漢城佈下如此精準的埋伏？而且，這蒙麪人身量窈窕，分明是個女子！
那蒙麪人一語不發，隻有手中長刀化作一道道追魂奪魄的寒光，刀法狠戾決絕，正是柳生新陰派不傳之秘“殺神一刀斬”，招招直指段天涯要害。
段天涯因先前吸入微量迷煙，內力運轉終究滯澀了半分，竟一時被逼得連連後退，守多攻少。
幾次刀鋒險險相錯、身影倏忽貼近的瞬間，透過對方蒙麵巾上方那雙冰冷的、卻似曾相識的眼眸，以及那儘管刻意掩飾、卻依舊在某些細微轉折處流露出的身形習慣……
眼前這黑衣女子的身影，竟開始與記憶深處那個白衣勝雪、在櫻花樹下為他吹笛、最終在他懷中香消玉殞的身影……緩緩重疊！
“不……不可能……”他心中驚濤駭浪，劍招竟出現了一絲不應有的紊亂。
雪姬早已……早已在七年前，為救他而死在柳生但馬守刀下！這是他心中永難癒合的傷痛，也是他永遠無法原諒自己的罪孽！
此刻日頭漸高，霧氣混合著未散盡的迷煙卻似乎更濃了些，光線依舊朦朧昏暗，宛如一場醒不過來的迷夢。
段天涯猛一咬牙，強攝心神，知道不能再被動纏鬥。他內力急催，長劍幻出一片迷離光影，正是得自眠狂四郎真傳的幻劍絕技——“鏡花水月”！霎時間，他的身影彷彿一分為二，一道凝實如真，一道虛幻如影，交錯閃爍，令人眼花繚亂，難辨真假！
虛實相生，人影幢幢，兩個段天涯同時出現在蒙麪人周圍，劍氣森然，惑人耳目。
那蒙麪人果然被這奇詭劍術所擾，攻勢微微一滯，淩厲一刀斬向其中一道最為凝實的“幻影”。
電光石火間，真正的段天涯已如鬼魅般自另一側閃現，手中“貪狼”並非直刺，而是劃出一道精妙圓弧，劍尖輕顫，“嗤”的一聲輕響，精準無比地挑落了蒙麪人臉上的黑紗！
黑巾飄落，一張熟悉的、美麗的、卻蒼白如雪的女子麵容，毫無遮掩地暴露在朦朧的晨光與迷離的竹霧之中。
段天涯如同被九天雷霆當頭劈中，整個人瞬間僵直，血液彷彿在剎那間凍結，又隨即沸騰衝頂！他手中的“貪狼”劍“哐當”一聲脫手墜地，雙目死死盯住那張臉，瞳孔放大，裏麵充滿了極致的震驚、狂喜、恐懼、以及無法理解的茫然。
這張臉……這張臉……分明就是……
“雪……雪姬……？”他死死地盯著那張臉，瞳孔劇烈收縮，他的聲音乾澀嘶啞，帶著難以置信的顫抖，“是你……真的是你？雪姬……你……你是來接我的嗎？你來接我……去你所在的地方了嗎？”巨大的衝擊讓分不清眼前是幻是真，是人是鬼，是七年相思成狂的臆想，還是上天垂憐的奇蹟。
那女子也慢慢轉過身，定定地望著他。她的眼神複雜難明，少了幾分雪姬的溫婉，多了幾分冰冷的銳氣。
手中長刀依舊穩穩地指著段天涯的咽喉要害，隻要她手腕輕輕一送，或者段天涯再向前半步，鋒利的刀尖便能輕易刺穿他的喉嚨。
“雪姬……雪姬……”段天涯彷彿全然忘記了危險，忘記了身處何地，眼中隻剩下這張魂牽夢縈的麵容。七年來的刻骨相思、無盡悔恨、夜夜夢回的痛楚，在這一刻化作決堤的洪流，衝垮了他所有的理智與防備。
他臉上淚水縱橫，竟是不顧那近在咫尺的刀尖，如同夢遊般，向前踏出一步，張開手臂，似乎想要擁抱這個跨越生死而來的幻影，“這些年……我每晚合上眼，便能看見你……皇天不負，皇天不負……我終於……又見到你了……”
然而，麵對他這毫無防備、充滿悲喜與渴望的靠近，那持刀的女子，握刀的手，卻幾不可察地……微微顫抖了一下。刀
生與死，真與幻，竹林間，霧氣流轉，光陰彷彿在這一刻凝固。