曹正淳遭此搶白，麵色瞬間陰沉如鐵，喉間發出一聲幾不可聞的冷哼，但他城府極深，旋即又擠出那副令人不適的諂媚笑容，隻是聲音愈發尖細陰陽，拖長了調子，暗含譏諷：“哎呀——侯爺神機妙算，一猜就中，真不愧是——事後諸葛亮！”
鐵膽神侯對這老閹賊慣用的含沙射影、挑撥離間之術早已司空見慣，心中雖怒，麵上卻不露分毫，隻是冷哼一聲，不再與他做口舌之爭。
他目光徑直越過曹正淳，投向禦座上的年輕天子，神情凝重，繼續分析道：“皇上，綜合此前種種跡象與曹公公方纔所言，這樣看來，上次膽大包天禦前行刺的，應當確實是並非真正的烏丸與利秀公主，而是有人李代桃僵，意圖嫁禍。真的利秀公主，恐怕早在幾個月前已遭了毒手。”
皇帝見曹正淳麵色不豫，唯恐這禦前奏對再成鬧劇。他有意緩和一下這劍拔弩張的氣氛，同時也想聽聽雙方見解，便遞了一個話頭過去：“曹公公，朕記得卷宗提及現場尚有其他痕跡，你可有查出，究竟是什麼人如此鬥膽，竟敢假冒和親使臣，行此大逆不道之事？”
他言語間，心中亦對那位素未謀麵、卻無辜慘死的年輕公主升起一絲憐憫，無論幕後主使者是誰，這位遠道而來、肩負和親使命的少女，確確實實是一個可憐的犧牲品。
曹正淳要的就是皇帝此問，他立刻收斂了外露的怒氣，整了整衣冠，擺出一副忠心耿耿的模樣，正色奏道：“啟稟皇上！奴纔多方查證，細細推敲，疑心此事——正是那出雲國賊喊捉賊，自己人所為！”
“荒謬！”鐵膽神侯劍眉微蹙，立刻出言反駁，“敢問曹公公，出雲國若蓄意謀反，為何要送上國內唯一的嫡公主前來合親，還賠上了價值不菲的大批嫁妝，以示歸順誠意？此舉於國於利，皆無半分益處，他們又怎會突然之間，做出此等自斷後路、大逆不道之事？這豈不是自相矛盾？”
曹正淳彷彿早已料到有此一問，立刻拔高嗓音，言之鑿鑿地反駁：“神侯，護龍山莊查了這麼許久，刺殺事件也沒有查出真正的定論。且你對出雲國內情是隻知其一，不知其二！奴才聽聞，近年來出雲國皇室，與東瀛若乾野心勃勃的武士派係過往甚密，早有不服王化、蠢蠢欲動之心！他們既有造反之意，送個公主過來麻痹天朝，當作迷惑視聽的煙霧彈，又有何奇怪？這小公主，隻怕從頭到尾，就是一枚可以隨時捨棄的棋子！”
鐵膽神侯見他如此牽強附會、巧言令色，硬要將罪名扣給出雲國，難免心中急切，語氣也加重了幾分：“皇上！此事牽連邦交，更關乎邊境安寧，萬萬不宜僅憑猜測便妄下斷語！真正的利秀公主既已不幸亡於我大明疆土，我們更應做的，是徹查事情的根本，揪出真兇，方能告慰亡魂，平息事端，也讓周邊屬國看到我天朝行事之公允！”
曹正淳卻是寸步不讓，聲音愈發激昂，步步緊逼道：“不管那真正的利秀公主是怎麼死的！總之，出雲國的使團是完完整整、經過勘合確認後，才住進國賓館的！這便足以說明，這次的刺殺，和他們出雲國內部的勢力脫不了乾係！出雲國敢派人刺殺皇上，就是藐視天威，就是有造反之心！奴才以為，為絕後患，應立即調集精銳兵馬，陳兵邊境，以雷霆之勢剷除這個禍患！”
眼見曹正淳三言兩語間便要給出雲國扣上謀反的鐵帽，甚至煽動出兵，鐵膽神侯心中大急，連忙轉向皇帝，沉聲勸諫：“皇上！萬萬不可！且不說上次的刺殺事件尚且疑點重重，我護龍山莊已經查明，這件事十有**和西南的魔教脫不了關係。”
他頓了頓，神態越發認真：“況且出雲國近幾任國主，一直對大明忠心耿耿，歲歲來朝，貢品不絕。他們不僅主動請求開放邊境貿易，惠及兩國邊民，對聚居在長白山交際處的我大明百姓也素來寬和。前幾年彼處遭遇百年不遇的冰災，農田盡毀，饑民遍野，還是出雲國國主第一時間開倉放糧，送衣派米，賑濟災民，此事廣寧道官員皆有奏報，當地百姓至今感念其恩德，稱之為仁主！”
他深吸一口氣，目光灼灼地看向皇帝，點出關鍵利害：“況且，周邊諸多附屬小國，皆以出雲國馬首是瞻，望風而動。若此事最終查明與出雲國朝廷無關，而我天朝卻貿然興兵討伐……皇上，您就要背上一個不辨是非、妄動兵戈、苛待忠良屬國的惡名了！屆時人心離散，周邊屬國皆生兔死狐悲之心，我大明在藩屬中的威信必將一落千丈！邊陲百姓亦恐再無寧日！”
曹正淳豈容神侯動搖皇帝決心，立刻尖聲反駁：“神侯此言，未免太過危言聳聽！假如出雲國確有不臣之心，朝廷卻猶豫不決，不及時出兵剷除，待他們與東瀛勢力連成一片，勢力坐大，那纔是真正的養虎為患，後患無窮啊！”
神侯怒道：“你這隻是毫無根據的假設！”
曹正淳陰惻惻一笑，反唇相譏：“嘿嘿，侯爺您方纔所說的都是一廂情願的片麵之詞，不也同樣是假設嗎？”
“曹公公——你！”神侯氣結，這閹賊分明是胡攪蠻纏。
“夠了！”皇帝眼見二人你來我往，爭辯不休，全然忘了這是在禦前，心中壓抑的火氣終於爆發，猛地一拍禦案，急聲喝道，“不要再爭論不休了！一個說要打，一個說不能打，既然雙方各執一詞，皆無實證，那就給朕去查！查個水落石出，拿真憑實據回來，讓朕能做決斷！”
曹正淳要的就是皇帝這句話。他眼底迅速掠過一絲計謀得逞的得意之色，立刻躬身，語氣“誠懇”地建議：“皇上聖明！若論探察偵緝、追索隱秘之事嘛……護龍山莊麾下的大內密探，歷來身手不凡，情報網路四通八達，比起奴才的東廠，那可是要出色得多啊。”他巧妙地將這燙手山芋，連同著巨大的壓力和風險，一併拋給了鐵膽神侯。
皇帝的目光隨之投向鐵膽神侯，神色晦暗不明：“皇叔，意下如何？”
鐵膽神侯心中知道這是閹賊的陽謀，但眼見僵持不下，為了阻止一場生靈塗炭的不義之戰，他別無選擇。
他強壓下胸中翻湧的怒氣與無奈，深吸一口氣，終是躬身領命：“為皇上分憂，查明真相，乃臣分內之事。既然如此，那微臣就派遣大內密探，即刻啟程，深入出雲國，必將此事查個水落石出，給皇上一個明確的交代！”
曹正淳見他果然“上鉤”，不由得嗬嗬一笑，那笑聲如同夜梟，帶著說不出的陰險：“皇上，神侯忠心可嘉。不過，奴才以為，此事關乎國策，乾係重大，應該定下一個期限。若是無限期地調查下去，遲遲沒有結果，皇上這邊也不好做出最終決定，延誤了軍國大事啊。”
普照皇帝亦有心藉此機會彈壓一下這位權柄日重的皇叔，便順勢點頭：“曹公公所言極是。出雲國路途遙遠，往來不便，調查確需時日。那朕便給皇叔四個月的時間。若四個月之後，護龍山莊仍查不出個所以然，無法給出確鑿證據證明出雲國清白，那麼，朕便不再等待，會採納曹公公之議，一併出兵，剷除出雲國，以絕後患！”
四個月！深入一個陌生的屬國調查如此隱秘之事，時間何其緊迫！鐵膽神侯心中一震，但皇命已下，退無可退。
曹正淳得寸進尺，抬起頭道：“皇上！為了令大內密探能夠全力以赴，不敢有絲毫懈怠，儘快查出真相，不致令皇上因資訊不明而決策失誤，辱了天威聖名……奴才我，還有一個大膽的建議！”
皇帝揉了揉愈發脹痛的眉心，疲憊道：“講。”
曹正淳又上前一步，陰惻惻地補充：“那就是——如果四個月期限一過，大內密探仍舊查不出個所以然，無法給朝廷一個滿意的答覆…便證明其根本不堪重用，空耗國帑…那麼，就應該立即解散護龍山莊，以示懲戒！”
“曹正淳！你何必逼人太甚！”鐵膽神侯再也忍不住，厲聲喝道。這閹賊，分明是想藉機徹底剷除護龍山莊！
曹正淳卻故作惶恐狀，連連擺手，語氣卻依舊陰陽：“哎呀呀——神侯爺息怒！奴才豈敢對您相迫？奴才這完全是一片忠心，為皇上著想啊！隻是想給神侯的屬下們增添一點壓力，讓他們能夠更加盡心儘力、肝腦塗地地效忠皇上，辦好這趟差事而已！”
神侯氣得渾身發抖，怒道：“護龍山莊大內密探，自成立之日起，便對朝廷、對皇上忠心耿耿，天地可鑒！何須你以此等手段來施加壓力？！”
皇帝坐在龍椅上，看著下方兩人再次無視他這個天子，不管不顧地激烈爭吵起來，心中那壓下的火氣又“騰”地冒了起來。說到底，他是真的差點就死在了刺客手上，對出雲國本就心存極大的忌憚與怒火，加之刑部呈上的證據鏈已經頗為完整，他內心早已傾向於相信此事與出雲國王庭脫不了乾係！此刻見皇叔為了一個屬國如此“固執”，甚至不惜與曹正淳在禦前激烈衝突，更覺不快。
但是他想起太傅平日裏的囑託，為君者需懂得製衡……便握緊了拳頭，強行壓下怒火，用一種看似勸解，實則施壓的語氣開口道：“皇叔不必動氣。朕也覺得，曹公公所言，不無道理。有些壓力的話，辦事的人或許會辦得更加迅捷、穩妥。皇叔，你認為呢？”
鐵膽神侯看著禦座上那年輕卻已深諳權術的侄兒，心中一片冰涼。他知道，皇帝這是鐵了心要藉此機會，一方麵查清真相，另一方麵也是要狠狠敲打一下護龍山莊。他若再堅持，隻怕後果更難預料。
一股悲涼與憤懣湧上心頭，他目光掃過曹正淳那副誌得意滿的嘴臉，胸中氣血翻湧，卻終是壓下所有情緒，沉聲道：“好！既然皇上金口已開，微臣……領旨！四個月為期，微臣定給皇上一個滿意的答案！”
皇帝想也未想，彷彿卸下千斤重擔般，快速應道：“好！那就這麼決定了！”
說罷，他似乎已經耗盡了所有心力，便疲憊地揮了揮手，示意兩人退下，不願再多言一句。
曹正淳得意地瞥了神侯一眼，躬身退了出去。鐵膽神侯深深看了皇帝一眼，亦行禮轉身，步伐沉重地離開了禦書房。
禦書房內重歸寂靜，隻餘熏香裊裊。
一旁侍立的總管太監孫公公，見皇帝神色鬱鬱，不住地用指尖按著突突直跳的太陽穴，連忙小心翼翼地上前，端上一杯早已備好的寧神熱茶，輕聲寬慰道：“主子，您消消氣，喝了這杯寧神茶，便早些傳膳安歇吧。龍體要緊啊。”
皇帝卻並未接過茶盞，隻是自嘲地笑了笑，目光空茫地望著殿外漸沉的暮色，喃喃道：“孫伴伴，你都看見了……他們倆，又當著朕的麵，這般不管不顧地吵起來了……他們眼裏，可還有朕這個皇帝？”
聽出小主子聲音中的落寞，孫公公深知其中厲害，不敢妄議朝政，隻能垂首默立。
皇帝見他不敢接話，也隻是長長地嘆息一聲，彷彿要將胸中的鬱結之氣都嘆出來。
他沉默片刻，忽而想起一事，提筆便在一張空白的絹帛上快速書寫，然後遞給孫公公語氣緩和了些，帶著一絲憐憫道：“罷了……不提他們了。孫伴伴，你且領著朕的旨意，去刑部一趟，請出那位……利秀公主的遺骨，擇一山明水秀之處，以郡主之禮，好生安葬了吧。她……終究是個可憐人，此事務必要妥當。”
“老奴遵旨。”孫公公連忙躬身，雙手接過皇帝剛剛揮毫寫就、墨跡未乾的皇旨，小心翼翼地退了出去。
禦書房內重歸寂靜，隻剩下年輕的皇帝獨自一人。他緩緩踱步到北窗前，望著窗外天際舒捲不定、聚散無常的流雲，心中驀地一痛，生出幾分同病相憐的感慨。
想必，那位遠道而來、最終客死於此的出雲國小公主，也和他一樣，隻是這盤根錯節的朝局與野心博弈中，一個身不由己的可憐人吧。
她到底是無辜的。
事已至此，他便在這最後，好好地送她一程吧。