天下第一莊與國賓府相距雖遠，但上官海棠輕功卓絕，幾息之間便已掠過重重屋脊，不到半柱香便趕回了莊內。此刻夜色已深，萬籟俱寂，海棠不欲驚擾莊內眾人安眠，便將從國賓府帶回的、裝有可疑藥瓶和碎布的包裹，輕而鄭重地交託給值夜的李管事，低聲叮囑其務必小心保管，明日一早即刻請莊內幾位用毒大家共同查驗。
交代完畢，她便又匆匆趕往馬廄，牽出自己那匹神駿的“照夜白”，翻身而上，一抖韁繩，再次策馬疾馳，向著護龍山莊的方向奔去。
清脆急促的馬蹄聲踏碎了京郊深夜的寧靜，在護龍山莊寬闊肅穆的場前石板上回蕩，顯得格外清晰。守衛莊門的“四台八座”乃是鐵膽神侯的近身護衛，個個目力驚人，遠遠便認出疾馳而來的是玄字第一號密探，非但毫不阻攔，反而迅速而無聲地推開沉重的山莊大門，躬身迎她入內。
馬蹄聲直至護龍堂前高大的石階下方纔停歇。海棠輕盈地翻身下馬，將韁繩拋給迎上來的守衛，抬頭望去，隻見巍峨的護龍堂內此刻竟是燈火通明，如同白晝，心下已然明瞭。
她雙足在地上輕輕一點，身形便如一片羽毛般飄然翩然掠起，幾個優雅利落的起落，便已悄無聲息地飛身掠入大殿之中，穩穩落在堂前。
大殿深處，鐵膽神侯果然端坐於主位之上，手中雖拿著一卷卷宗，眼神卻並未落在其上，而是穿透搖曳的燭火，沉靜地望向大殿入口方向，分明就是在專程等待著她的歸來。
海棠快步上前，在階下單膝點地，垂首恭敬道：“義父，海棠今夜未得號令就自作主張，擅闖國賓府，行事魯莽，還請義父恕罪！”
神侯的目光落在她身上，仔細打量一番，見她雖髮鬢微亂，呼吸略急，但眼神清亮，並無明顯傷勢，這才幾不可察地鬆了口氣。他輕輕放下手中卷宗，揉了揉眉心，低沉的聲音裏帶著一絲不易察覺的疲憊，卻並無責怪之意：“你前去，也是為了護龍山莊，為了天涯和一刀的安危，更是為了江山社稷。義父……怎麼會怪你？”
聽他語氣中並無責怪之意，海棠心中愧疚之意反而更濃，雙頰微紅，帶著關切輕聲問道：“夜已經這樣深了，義父為何還不安歇？”
朱無視緩緩放下卷宗，站起身，一步步走下高階，來到海棠麵前，伸出寬厚溫暖的手掌，輕輕將她扶起，目光中流露出難得的溫情：“我僅有的三個孩兒，今夜都在外奔波，生死未卜，叫為父如何能安然入睡？”
這句飽含牽掛的話語瞬間擊中了海棠心中最柔軟的地方，她聞言，鼻尖一酸，眼眶瞬間就紅了，下意識地反手扶住神侯的臂膀，彷彿尋求支撐般，聲音也帶上了幾分低啞的後怕與委屈：“義父，那夥妖人實在詭異非常，迷香、媚葯、魔音陣法層出不窮，大哥又遭人暗算，身陷囹圄……我……我實在放心不下他們，這才……”
神侯安撫地拍了拍她的手背：“為父並非責怪你擅作主張。恰恰相反，我知道你所擅長的音律陣法，正是破解那魔音功陣的關鍵。隻是……”
他話鋒微轉，語氣變得凝重起來：“國賓府乃是龍潭虎穴，兇險異常！你前次受傷未久，元氣未復。天涯昨日剛被構陷下獄，對方一擊得手，氣焰正盛。今夜之國賓府，無論表麵如何風平浪靜，內裡必定早已佈下天羅地網，擺明車馬，隻等我們投入甕中！試想，若天涯未能及時救出，一刀再被烏丸、利秀其中一人纏住，而你又不幸遭遇另一人，屆時孤身陷入重圍，該是何等兇險？！”
看見海棠因後怕而羞愧地低下頭，朱無視語氣也柔和下來，帶著幾分動容：“天涯和一刀畢竟是男孩，又常年在外執行艱險任務。我處理公務時，身邊常常隻得你一個女兒伴著，知冷知熱，寒時添衣，夜深添燈，還能為我分憂解難，打理山莊內外諸多瑣事……。”
“義父……”海棠抬起臉，眼中已有淚光閃爍。
神侯看著她，罕見地展現出鐵血外表下的溫情，繼續沉聲道：“你所長的，本就不是純粹的武力搏殺。你的才智、你對機關陣法的精通、你掌管天下第一莊的能力，這些都比單純的武功更加重要，於護龍山莊而言，幾乎無可替代！莊內許多核心機關陣法皆是你師父無痕公子所留，唯有你能運轉維護；天下第一莊匯聚天下奇才，更是護龍山莊的重要臂助，亦非你不可，。絕不能假手於人！為了義父，為了護龍山莊，更為了這大明江山社稷，你定要更加珍視自己的性命，絕不能再如此輕易涉足險境，明白嗎？”
這一番話，既是肯定，又是囑託，更是沉甸甸的關懷。海棠眼角的熱淚終於忍不住滾落下來，她重重地點頭，她重重地點頭，聲音堅定：“是！海棠謹記義父教誨！絕不再讓義父擔憂！”
神侯見她聽進去了，臉上露出欣慰之色，語氣也隨之輕鬆了些許：“好！好孩子。你今夜既能全身而返，想必國賓府那邊，已有了好訊息？”
提到這個，海棠立刻破涕為笑，用袖角飛快地拭去淚痕，臉上綻放出明媚的笑容，語速都快了幾分：“義父當真是神機妙算！國賓府風波已定！烏丸被那成是非殺了，那假利秀公主與其邪門的魔音陣法，亦被大哥和一刀聯手破去！眼下皇上與太後均已安然無恙，想必已被護送回宮了！”
神侯聞言，臉上不禁露出一絲傲然之色：“嗯，天涯和一刀，總算不負本王的期望，沒有白費本王多年的教導！”隨即他又微微蹙眉，露出疑惑：“隻是……那烏丸身手不俗，為人又陰狠狡詐，一手火雲刀剛猛霸道，怎會被成是非那個毫無章法的市井無賴所殺？此事倒是有些蹊蹺。”
海棠麵色變得有些古怪，秀眉微蹙，沉吟道：“此事確實怪異。成是非同我吹噓是他一掌擊斃了烏丸，但我仔細搜查過烏丸的房間，並未發現他的屍身，反而在地上看到了一灘散發著異味的濃稠膿血，以及些許破碎的衣物碎片。加之房內搜出了眾多詭異邪門的藥物，依我推測，烏丸恐怕並非是被成是非正麵擊殺，極可能是誤觸或被迫使用了某種極其歹毒的藥物，導致自身化為膿血而亡。”
鐵膽神侯眼中閃過一絲驚異，隨即冷笑道：“哦？若真是如此，倒真是天理迴圈，報應不爽！”
海棠點頭稱是，繼續彙報：“此外，我仔細查驗過那些藥瓶，除了較為常見的迷香、毒藥之外，還有些成分不明、形狀古怪的藥丸、粉末以及沾染了膿血的碎布，均已親自送迴天下第一莊，交給了李管事，命他明日一早便請莊內幾位用毒高手共同查驗。相信很快便能摸清這夥妖人的更多底細。”
神侯目光中流露出讚許之色，他深知海棠今夜冒險前去，大半原因也是為了搜尋這些關鍵證物，以便徹底查清此案，還護龍山莊清白，並挖出更深層的陰謀。他溫和道：“你辦事，義父總是最放心的。此事就交由你全權處理，待莊內能人異士查驗清楚，有了結果，你再詳細報於我知吧。”他頓了頓，抬眼望瞭望殿外漸褪的夜色，語氣緩和下來，“依你所言，天涯和一刀想必就快回來了。你也辛苦了一夜，先去後廚安排一下，備些酒菜，給他們接風洗塵，壓壓驚吧。”
海棠臉上綻放出甜甜的笑容，宛如春花初綻，清脆地應道：“是！海棠這就去辦！”說罷，她再次向神侯行了一禮，這才轉身，步履輕快地朝著後廚方向走去。
圓月高懸，清輝遍灑，將護龍山莊的亭台樓閣鍍上一層銀邊。雖已是深夜，但山莊內的宴會廳中卻燈火通明，人聲隱隱，與往日的肅穆大不相同。
閣內，一張紫檀木大圓桌上擺滿了精緻菜肴與醇香美酒。鐵膽神侯坐於主位，兩側分別坐著段天涯、歸海一刀、上官海棠以及略顯侷促又強自鎮定的成是非。氣氛看似熱鬧，實則暗流微湧。
鐵膽神侯麵容雖帶淺笑，威儀卻不減分毫。他率先舉起身前的白玉酒杯，目光掃過段天涯與歸海一刀，聲音沉穩洪亮：“天涯，一刀，此次國賓府護駕，你二人臨危不亂，力克強敵，保住了皇上與太後安危，更是挽回了我們護龍山莊的顏麵。功在社稷，辛勞備至。來，本侯敬你們一杯！”
段天涯立刻起身，臉上並無半分居功自傲之色，姿態謙恭地舉杯回敬：“義父過獎了。此次若非一刀從旁鼎力協助，及時將我從天牢救出，天涯恐怕早已冤死獄中，更遑論後續救駕之事。此功，一刀當居首。”他言辭懇切，將功勞盡數推給歸海一刀，顯然對一刀的捨身相救銘記於心。
而歸海一刀，依舊如往常般沉默寡言，隻是隨著眾人舉杯，將杯中酒一飲而盡，並未多言一詞，彷彿周遭的熱鬧與他隔著一層無形的屏障。
被明顯冷落在一旁的成是非，看著神侯隻敬天涯、一刀，心裏很不是滋味，抓耳撓腮片刻，終於按捺不住，也學著樣子舉起酒杯，衝著鐵膽神侯嚷嚷道：“哎哎！皇爺！您可不能厚此薄彼啊！怎麼不也敬我一杯？好歹太後是我救出來的，那個烏丸也是我擊殺的，破那個魔音陣我也出了力，硬要算的話，我的功勞比他們要大一倍，明明今晚最大功臣是我成是非啊！您是不是也該敬我一杯？”
他越說越覺得自己有理，聲音也大了幾分，“段大哥和歸海大哥是很厲害，不過嘛，最後要不是我送太後回宮時，恰好看到他們被那個人妖公主的白色帶子纏得動彈不得，及時衝上去助了他們一‘摸’之力，他們也沒那麼容易脫身，破了那邪門功夫呢！”
鐵膽神侯聞言，目光冷冷地掃向成是非，方纔對待義子的溫和瞬間收斂，語氣變得疏離而審視：“哦？烏丸當真是你親手擊殺的？”語氣中帶著明顯的不信與質疑。
成是非被那目光看得心頭一虛，但牛皮已經吹出，隻得硬著頭皮，得意洋洋地一拍胸脯：“那當然！千真萬確！”
神侯卻不依不饒，執意追問細節，目光銳利如鷹隼：“那你用的是何門何派的武功？何種招式？本侯倒是好奇，你是如何擊殺那武功陰狠狡詐的烏丸的。”
成是非先是一怔，眼珠滴溜溜亂轉，旋即信口胡謅起來：“我師出名門，武功自然高強！不瞞您說，之前我有一次絕佳的機會，可以從背後偷襲，一劍就能刺死他！但我成是非是正人君子，這種卑鄙下流的事情，我不屑於乾！”絕口不敢提自己是用烏丸自己的化骨粉誤打誤撞將其化成了血水，隻想含糊過去，暗忖：管他是用計還是用力，反正烏丸確實是死在我手上，小爺可沒有撒謊！
一旁的海棠忍著笑，適時開口，遞了個台階給他：“哦？那然後呢？”她看出成是非的窘迫，有意幫他圓場。
成是非見有人接話，立刻順桿爬，編得更起勁了，模仿著說書人的腔調和動作，比劃著說道：“然後？然後我自然是堂堂正正走到他麵前！那烏丸使出渾身解數，招式那叫一個兇狠！但我成是非何許人也？隻用了三招！就三招！最平凡無奇的三招，就把他給打趴下——呃，打死了！”他伸出三根手指，說得唾沫橫飛。
段天涯也被他這誇張模樣逗樂，配合著笑問：“卻不知是哪三招如此神奇的平凡招式？”
成是非越說越興奮，乾脆離開席位，比手劃腳地演練起來：“這第一招，乃是‘雙龍爭珠’，直取他上盤，要挖他雙眼！”他伸出兩根手指作勢前插。第二招，黑虎偷心！”他化指為拳，猛地向前一掏，“直搗中盤，打他心口！這最後一招嘛，嘿嘿……”他故意賣個關子，隨即猛地彎腰探手，作勢向下抓去，“當然是我的成名絕技——猴子偷桃！此招一經使出，鬼神難防！那烏丸措手不及，當場就被我偷中要害，輕而易舉就給偷死啦！哈哈！”他做完一整套動作，得意地叉腰大笑。
段天涯和海棠再也忍不住，被他這荒誕不經的“招式”和誇張的表演逗得笑出聲來。暖閣內的氣氛一時顯得輕鬆了不少。
然而，鐵膽神侯越聽臉色越是沉鬱。成是非言語粗鄙，動作猥瑣，所述經歷更是漏洞百出，毫無可信度，與他心中對高手對決的想像大相逕庭。聽到最後那招“猴子偷桃”，神侯終是忍無可忍，重重地將酒杯頓在桌上，發出“咚”的一聲悶響，打斷了成是非的表演。
他不再看成是非，轉而麵向段天涯，語氣恢復了威嚴與關切：“天涯，你被曹正淳施以酷刑，身上舊傷未愈，又經今夜惡戰，不可大意。來，到義父這邊來，讓義父替你運功過氣，療治內傷。”
說著，他便示意段天涯轉身，雙掌抵在其後心，精純的內力緩緩渡入。段天涯在神侯雄厚內力的滋養下，原本因受傷和疲憊而略顯蒼白的臉色，漸漸變得紅潤起來，氣息也愈發悠長。
成是非正說得興起，突然被冷落，又見神侯親自要為段天涯運功療傷，心裏那股羨慕嫉妒之火頓時熊熊燃燒。他指著自己的鼻子，大聲抗議道：“皇爺！這不公平！我跟段天涯都是有功勞的人！而且算起來，我救太後、殺烏丸，功勞比他還大一倍呢！為什麼你隻給他治傷，不給我治？我也受傷了啊！”他刻意齜牙咧嘴，做出痛苦表情。
鐵膽神侯連眼皮都未抬一下，隻是專註地將手掌抵在段天涯後心，精純的內力緩緩渡入，聲音冷淡地傳來：“本王看你中氣十足，還能說會道，比手劃腳，精神得很，不像有傷在身之人。”
成是非被噎得一時語塞，看著段天涯在神侯內力滋養下，臉色逐漸變得紅潤，氣息越發綿長，更是酸得不行，忍不住指著正在接受療傷的段天涯，小聲嘟囔抱怨：“……偏心眼……你分明就是偏心……你們眼裏就隻能看到段天涯”
原本一直坐在一旁靜靜獨酌，彷彿置身事外的歸海一刀，聽到成是非這句嘟囔，執杯的手幾不可察地微微一頓，眼底深處閃過一絲極快湮滅的複雜情緒，似是黯然，隨即又恢復了那副萬年不變的冰冷表情，彷彿周遭一切紛擾皆與他無關。
海棠倒是越發覺得成是非雖言行無狀，卻也有其率真可愛之處。她笑著搖搖頭，走到成是非身邊，柔聲道：“好了，成兄，既然義父無暇，不如讓我來替你看看傷勢如何？我這天下第一莊莊主親自出手，總不算怠慢你了吧？”
成是非上上下下打量了海棠一番，想到他一直以來對自己態度都頗為和善，態度便軟了下來，嘴上卻還要拿喬一番：“嗯……先慢著，先慢著，讓我想想……天下第一莊的莊主，親自幫我成是非療傷……這麵子倒是夠大。行吧行吧，這機會就讓給你了！”他大喇喇地坐下，指了指自己之前自行接骨時，並未完全接好的左肩肩胛骨，哎喲哎喲地叫起來，“就是這裏，一直隱隱作痛的。”
海棠走到他身後，伸出纖纖玉指，在他肩頸處輕輕按壓，仔細探查詢準了骨骼錯位之處。她師從無痕公子，本就精通醫理與點穴正骨之術，時長為義父揉肩解乏。方纔在國賓府觀察成是非的步態，便已看出他幾處骨骼關節確有細微錯位，經絡執行也不甚通暢，隻是當時事態緊急不便出手。她認準位置，運起一股巧勁，認準位置，驟然發力——
“哢嚓”一聲輕微脆響，伴隨著成是非一聲殺豬般的慘叫：“哎呀呀呀！痛痛痛！輕點輕點！骨頭要斷啦！”
海棠卻不理會他的大呼小叫，手法嫻熟地在他肩、背、手臂幾處關鍵穴位和骨骼關節處或推或拿，或捏或按，內力暗吐，將其錯位的骨骼逐一精準複位，並將淤塞的經脈細細疏通。不過片刻功夫，成是非臉上的痛苦表情便逐漸消散，取而代之的是一種通體舒泰的輕鬆感，顯然傷勢已好了大半。
鐵膽神侯冷眼睨著成是非那副擠眉弄眼、大呼小叫的誇張模樣，再對比段天涯療傷時的沉穩安靜，心中對此人的厭惡與鄙夷更是加深了幾分，暗自冷哼一聲：“嘩眾取寵，跳樑小醜！”愈發覺得此人心性浮誇，難堪大用，與護龍山莊格調格格不入。