“影”帶來的手提箱，像一塊燒紅的烙鐵，沉甸甸地燙在病房冰冷的地麵上。福伯蹲下身，帶著手套，小心翼翼地開啟。裏麵確實如“影”所言，整齊碼放著幾個標註著複雜化學式和操作步驟的密封金屬盒，以及一份用防水紙列印的、詳盡的西側據點內部結構和換崗時間表，甚至還有幾條用虛線標出的、避開主要監控和巡邏路線的潛入路徑。圖紙專業，資訊詳實，不像是臨時偽造。
還有一份手寫的、關於那種特殊生物吸附凝膠的配方和簡易製造工藝說明，字跡工整有力。福伯年輕時學過些粗淺的化學，仔細看了看配方，眉頭緊鎖：“裏麵的幾種主料和催化酶……很偏門，有些我都沒聽說過。但原理上，用生物活性物質選擇性吸附並固化特定氣溶膠粒子，理論上可行。如果這東西真能暫時控製住汙染擴散，哪怕隻是幾天，對我們來說也至關重要。”
林默坐在床邊，那隻青灰色的左手已經從口袋裏拿了出來，平放在膝蓋上。麵板下那些暗色的紋路，在燈光下似乎比平時更加清晰，像一張不祥的地圖。他低頭看著自己的手，眼神複雜。剛才“影”提出要組織樣本時，他感覺到這隻手內部，似乎傳來一陣極其微弱、卻又尖銳的刺痛和……悸動？彷彿有什麼東西，在“影”的目光注視下，被喚醒了。
“不能給他。”蘇婉秋的聲音斬釘截鐵，她走到林默身邊，下意識地想握住他的手，卻在即將觸及時，指尖幾不可察地頓了一下，轉而輕輕覆在他的手背上。那麵板傳來的異常低溫，讓她心頭髮顫。“林默的身體經不起任何額外的折騰，而且，這隻手的情況這麼古怪，誰知道取樣會引發什麼後果？萬一刺激了裏麵的侵蝕力量，或者被‘影’拿去做更危險的用途怎麼辦？”
“我知道風險。”林默抬起頭，看著蘇婉秋，目光平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定，“但婉秋，我們現在有選擇嗎？趙坤和六個兄弟在‘歸鄉會’手裏，多拖一天，他們就多一分危險。礦區裡，已經有快二十個兄弟出現癥狀了，恐慌在蔓延。馮子敬在外麵虎視眈眈，他不會給我們太多時間。‘影’給的這些東西，至少是一條路，一個機會。”
“機會？”蘇婉秋的聲音提高了，帶著壓抑的憤怒和恐懼，“誰知道這是不是另一個陷阱？‘影’是誰？他為什麼幫我們？他要你的組織樣本做什麼？如果他和馮子敬是一夥的，一個唱紅臉一個唱白臉呢？給了樣本，他們就能更徹底地研究‘噬脈’的力量，甚至可能找到控製或者強化它的方法，到時候我們怎麼辦？”
“正因為他要樣本，我才覺得，他可能和馮子敬不是一夥的。”林默的思路異常清晰，他反手輕輕握住蘇婉秋覆在他手背上的手，那溫暖柔軟的觸感，讓他心中稍定，“馮子敬代表‘歸鄉會’，他們的目標是‘血晶’和控製‘源種’。他們需要的是念安這樣的‘鑰匙’，是我和你的血脈，是完整的、活的樣本。而‘影’要的，隻是我左手這點被侵蝕過的、可能已經‘壞死’或‘變異’的組織。這更像是……獨立的研究，或者，是針對‘噬脈’力量本身的研究。他提供的路線圖和凝膠配方，太詳細，太有用了，不像是為了騙一點組織樣本而精心佈置的陷阱，成本太高，收益不確定。”
他頓了頓，看向福伯：“福伯，您覺得呢？從‘影’留下的東西，還有他這個人，能看出點什麼嗎？”
福伯一直沒說話，仔細檢視著那份手寫的凝膠配方，又拿起據點結構圖，對著燈光，眯著老眼，一寸寸地看。半晌，他才放下圖紙，長長吐出一口氣，臉上露出一種混雜了困惑、震驚和一絲瞭然的複雜表情。
“這字跡……這用筆的習慣，尤其是幾個數字和符號的寫法……”福伯的聲音有些顫抖，他看向林默和蘇婉秋，“我年輕的時候，跟過我父親的一位師兄學過一陣子。那位師兄，是個怪才，精通的東西很雜，尤其喜歡研究些偏門古怪的方子和機關暗道。他寫字，就有這個習慣，喜歡在‘7’字上多加一個斜鉤，在標註方向時，用特定的、不常見的箭頭符號。後來……後來聽說他因為研究一些‘禁忌’的東西，惹了麻煩，失蹤了，有人說他死了，有人說他去了海外。這位‘影’……他寫字和標註的習慣，和我那位失蹤的師兄，有七八分像！而且，他提供的這個凝膠配方，思路很刁鑽，裏麵用到的幾種催化反應原理，我隱約記得，那位師兄當年醉後跟我父親提過一嘴，說是從某種失傳的古方裡改良出來的，專門對付‘陰穢瘴氣’……”
福伯的話，讓蘇婉秋和林默都愣住了。難道“影”竟然和守山、和福伯的家族有淵源？是福伯那位失蹤的師兄的後人？還是本人？
“如果他真的和守山有舊，為什麼不明說？為什麼要藏頭露尾？”蘇婉秋追問。
“也許……他有不能說的苦衷。”林默沉吟道，“‘內鬼不止一人’，‘眼睛’無處不在。他如果公開身份，可能立刻就會暴露，甚至被滅口。他暗中傳遞資訊，提供幫助，也許是在用自己的方式，彌補什麼，或者……贖罪？”
這個推測，讓“影”的行為有了一絲合理的解釋。但真相如何，依舊撲朔迷離。
“就算他有苦衷，就算他真想幫我們，取樣的事情，也太過冒險。”蘇婉秋依然反對，她看著林默那隻手，心痛如絞，“林默，你的身體還沒恢復，左手的情況又這麼詭異。取樣，哪怕隻是一點點，也可能像捅了馬蜂窩，誰知道裏麵藏著什麼？我不能讓你冒這個險。”
“婉秋，”林默的聲音柔和下來，他用那隻完好的右手，輕輕撫了撫蘇婉秋緊蹙的眉頭，“我知道你擔心我。但我是守山的男人，是趙坤他們的兄弟，是念安的父親。有些風險，我必須冒。而且，我也想知道，這隻手，到底變成了什麼。‘影’要樣本，肯定是為了研究。如果他真有剋製‘噬脈’的方法，哪怕隻有一絲可能，也值得一試。至於風險……”
他眼中閃過一絲決絕：“我們可以控製。取樣由我們自己人來，用最安全的方式，取最少量的表皮或皮下組織。全程監控，一旦有任何異常，立刻停止。取下來的樣本，分作兩份，一份給‘影’，另一份我們自己留著，讓霍啟明想辦法也分析一下。這樣，就算‘影’那邊有詐，我們也不至於毫無所得。”
這是一個折中的方案，但依然充滿了不確定性。
“那救趙坤的事呢？”福伯問，“按‘影’給的路線，確實有機會。但就靠我們剩下的人手……”
“救趙坤，我去。”林默的語氣不容置疑，“我對‘噬脈’力量有感應，能提前預警危險，左手……或許也能派上點用場。而且，我必須親自去看看，西側據點到底是怎麼回事，那條可能通往主礦井的通道，是不是真的存在。福伯，您坐鎮這裏，和蘇婉秋一起，應付馮子敬，穩定內部，嘗試製造‘影’給的凝膠。如果這東西真有用，就能為我們爭取寶貴的時間。”
“不行！你身體還沒好，怎麼能去那麼危險的地方！”蘇婉秋急了。
“我必須去。”林默看著她，眼神溫柔而堅定，“趙坤他們，是我派出去的。他們的命，我得負責。而且，隻有我最有可能，在那種環境下，找到他們，帶他們出來。你放心，我不會硬拚，有‘影’給的路線圖，我會小心。如果事不可為，我會撤回來。”
蘇婉秋知道，一旦林默做了決定，就很難改變。她看著他蒼白卻堅毅的臉，看著他那隻異常的手，千言萬語堵在喉嚨裡，最終隻化作一句哽咽的囑咐：“你一定要……活著回來。我和念安，等你。”
“我答應你。”林默鄭重地點頭。
就在這時，病房的門再次被敲響，這次是趙坤的副手，一個叫阿強的年輕礦工，他臉色難看，壓低聲音報告：“蘇姐，林哥，福伯，不好了！外麵那些鬧事的人群裡，混進去了幾個帶著奇怪儀器的人，看著像地質勘探的，但裝置很新，不像普通的。他們想突破警戒線，說是要‘進行獨立環境檢測’，還拿著蓋了章的什麼‘特許檔案’（顯然是偽造的），態度很硬。我們的人攔著，差點動手。另外，剛接到訊息，馮子敬那邊派人傳話過來，說希望明天上午，能就‘合作意向’進行第一次‘正式磋商’，地點……他定在了礦區外的鎮上茶樓。”
壓力，正在從各個方向，同時加碼。馮子敬顯然不耐煩了，開始動用更直接的施壓手段，甚至可能想強行進入礦區“檢測”，為後續行動製造藉口。
“告訴兄弟們，沒有我和福伯的親筆手令，任何人，拿著任何檔案，都不得進入礦區警戒範圍以內！必要時，可以採取‘適當’的強製措施，但盡量不要傷人，尤其不要對那幾個拿裝置的動手，免得被他們抓住把柄，拍下來做文章。”蘇婉秋快速下令，眼神冰冷，“至於馮子敬的‘磋商’……回復他，明天上午十點，可以。但地點，必須在我們守山礦部的會議室。這是底線。”
阿強領命而去。
時間，越發緊迫了。他們必須在馮子敬徹底撕破臉皮、內部汙染徹底失控之前，解決至少一部分問題。
“就這麼定了。”林默站起身，儘管身體依舊虛弱，但脊樑挺得筆直，“福伯，麻煩您，立刻安排可靠的人手，準備製造凝膠的材料和裝置，越快越好。同時，挑選五個身手最好、最可靠、對井下地形熟悉的兄弟，準備裝備，今晚淩晨，跟我出發，去西側據點。蘇婉秋，你負責穩住馮子敬和內部。另外……在我出發前，安排醫生，取樣本。按我們剛才說的，最小量，最安全的方式。”
“林默……”蘇婉秋還想說什麼。
“放心。”林默打斷她，走到裏間門口，輕輕推開門，看著小床上睡得並不安穩的念安，眼神溫柔得能滴出水來，“為了你們，我不會有事。”
深夜，醫療站臨時佈置的無菌操作室裡。燈光慘白。林默躺在床上，左手臂裸露，那隻青灰色的手在無影燈下，顯得愈發詭異。麵板下那些暗色紋路，彷彿有生命般，隨著他的呼吸微微起伏。一名戴著口罩和手套、被嚴格審查過的老醫生，在霍啟明（通過遠端視訊指導）和蘇婉秋、福伯緊張的注視下，用最精細的器械，極其小心地從林默左手手背靠近手腕、一塊顏色相對最淺、看起來“正常”一些的麵板邊緣，取下了一小片比指甲蓋還薄的表皮組織，又用特製的細針，抽取了極其微量的皮下組織液。
整個過程，林默緊咬著牙，額頭青筋暴起。不是因為疼痛，而是當器械接觸到他左手麵板的瞬間，一股難以形容的、冰冷、滑膩、充滿了惡意和排斥感的“躁動”，順著手臂，直衝他的大腦！彷彿他左手裏沉睡的某種東西，被驚醒了，在瘋狂地咆哮、掙紮，試圖抗拒和汙染一切外來物！他的左手不受控製地微微抽搐，麵板下的暗色紋路驟然變得清晰，甚至隱隱有暗紫色的微光一閃而過！
“停！”視訊裡的霍啟明急聲喝道。
醫生立刻停手，緊張地看向監測儀器。林默的心率和血壓在剛才瞬間飆升，腦電波也出現劇烈波動。但好在，隨著取樣停止，那股詭異的躁動感，如同退潮般緩緩平息。左手恢復平靜，隻是那青灰色，似乎又深了一分。
“樣本……取到了。”醫生聲音發顫，將取下的組織小心封存進特製的低溫儲存盒。那一點組織液，在透明的儲存管裡，呈現出一種詭異的、暗金色的渾濁，與正常的組織液截然不同。
林默大口喘著氣，渾身被冷汗浸透，像是剛經歷了一場生死搏鬥。蘇婉秋衝過來，緊緊握住他完好的右手，眼淚在眼眶裏打轉。
“我沒事……”林默勉強擠出一個笑容，聲音虛弱。
“這鬼東西……太邪性了。”福伯看著那管詭異的組織液，臉色發白。
樣本被分作兩份，一份小心封存，準備按約定交給“影”（如果決定交易的話），另一份立刻送去給霍啟明留下的助手進行分析。
淩晨三點，夜色最濃時。林默換上了一身輕便的黑色作戰服，外麵套著加厚的防護服，左手戴上了特製的、內襯了吸附凝膠（試驗品）的手套。他臉上依舊沒什麼血色，但眼神銳利如刀。身後，是五名同樣全副武裝、神情堅毅的礦工精銳，都是趙坤親手帶出來的、絕對信得過的兄弟。他們檢查著裝備——強光手電、防毒麵具、攀爬工具、非致命武器、以及“影”提供的路線圖和簡易通訊器（訊號經過加密和增強）。
蘇婉秋站在醫療站門口，抱著被驚醒、迷迷糊糊的念安，目送著他們。她沒有哭，隻是深深地看著林默，彷彿要將他的樣子刻進靈魂裡。
“等我回來。”林默最後看了她和女兒一眼，轉身，帶著五人，悄無聲息地融入濃重的夜色，朝著西側深山的方向，疾行而去。
風，帶著寒意和遠處隱約的喧囂，吹過空曠的礦區。蘇婉秋抬頭，看著陰沉無星的天空，心中默默祈禱。
與此同時，在西側據點深處，霍啟明和他的小隊，正麵臨著一場生死考驗。他們按照“影”提供的路線，有驚無險地避開了大部分明暗哨卡，深入到了據點腹地。這裏是一個巨大的、被改造過的天然溶洞，牆壁上佈滿了粗大的管線和閃爍的指示燈，空氣裡瀰漫著濃烈的機油、臭氧和“噬脈”汙染混合的刺鼻氣味。他們發現了囚禁趙坤等人的那個加固過的鐵籠囚室，就在溶洞一側，被厚重的鐵門鎖著，門口有兩個穿著黑色作戰服、但明顯精神萎靡、不時咳嗽的守衛。
但就在霍啟明準備想辦法解決守衛、開啟囚室時，溶洞深處，傳來了沉重的、彷彿巨獸拖行的摩擦聲，以及一種令人牙酸的、混合了金屬和血肉被撕裂的怪異嘶吼！緊接著，幾個黑影，以驚人的速度，從黑暗的通道中撲出，朝著他們藏身的方向衝來！
那根本不是人！那是……某種人形生物，但身體表麵覆蓋著厚厚的、暗紫色的、類似岩石或甲殼的增生組織，雙眼猩紅，口中流淌著粘稠的、散發著惡臭的涎液，四肢著地，奔跑如風，指尖是鋒利的、閃爍著金屬寒光的骨爪！
是被“噬脈”能量深度汙染、產生了恐怖變異的怪物！“歸鄉會”竟然在這裏，用活人做這種慘無人道的實驗？！
“開火！”霍啟明嘶聲下令，手中的特殊彈藥槍噴射出火光。
戰鬥，瞬間爆發！而囚室裡的趙坤，似乎也聽到了外麵的動靜，發出了沉悶的撞擊聲和嘶吼……
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