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鎮淵司的地下要塞，一如既往的冰冷、肅殺。
當第七小隊的身影，重新出現在主通道時，沿途所有行色匆匆的成員，都不約而同地，放慢了腳步。
他們的目光，帶著毫不掩飾的驚詫，落在那四道身影之上。
離開時，他們是四具行屍走肉，眼神空洞，周身縈繞著化不開的絕望與死氣，像是四座即將被風沙徹底掩埋的墓碑。
可現在……
錢石的步伐沉穩如山，那張粗獷的臉上，雖然依舊帶著疲憊，但那雙虎目之中，卻燃燒著一股足以焚儘一切的昂揚戰意。
穆峰的身影不再是完全縮在陰影裡，他走在光明與黑暗的交界處，腰桿挺得筆直。
那把從不離身的匕首已經入鞘，整個人像一柄蓄勢待發的絕世凶兵，鋒芒內斂，卻更加危險。
趙檀心和昏迷中被她攙扶著的張小茜走在最後，她的臉上，悲傷與迷茫儘數褪去，取而代之的，是一種前所未有的堅定與信賴。
脫胎換骨。
這兩個字，清晰地浮現在每一個看到他們的人心中。
更讓他們感到心悸的，是那四人身後，那個緩步而行的年輕身影。
他依舊是那副平靜淡然的模樣，彷彿剛剛經曆的，不是一場足以讓天級強者都隕落的死戰，而隻是一次無足輕重的飯後散步。
可就是這份平靜，卻比任何張揚的威壓，都更讓人感到窒息。
“他們這是？”
“走在前麵那個年輕人就是他們的新隊長？”
“看著不想失意的樣子。”
竊竊私語聲在人群中響起，但很快又被一種沉默所取代。
錢石和穆峰冇有理會周圍的目光，他們徑直走向了基地的後勤部。
將此次任務繳獲的所有戰利品，以及那灘已經徹底失去活性，散發著惡臭的黑色液體，一併上交。
緊接著，一份由穆峰親自撰寫的，言簡意賅，卻又充滿了顛覆性資訊的戰報，被上傳到了鎮淵司的內部網路。
【任務目標：清剿廢棄地鐵三號線‘織影者’族群，已完成。】
【遭遇：未知目標：虛空腐蝕者，已處理。】
【遭遇：深淵教團主教，已死亡。】
【我方傷亡：張小茜精神衝擊昏迷，穆峰輕傷，其餘人員無傷。】
【主導者：隊長，餘曉。】
這份戰報，就像一顆引爆了的核彈，在沉寂如鐵的鎮淵司內部，掀起了十二級的恐怖海嘯！
……
醫療部，最高階的獨立治療艙內。
第三小隊隊長魏征，正渾身插滿管子，浸泡在翠綠色的修複液中。他的領域被破，本源受創，冇有十天半個月的休養，根本不可能恢複。
“媽的……那個小子，到底是什麼怪物……”
他咬牙切齒地低聲咒罵著，一想到那個年輕人冰冷的眼神，以及自己那如同紙糊般破碎的領域，他的身體就不受控製地顫抖起來。
就在這時，治療艙的門被猛地推開。
他的一名隊員連滾帶爬地衝了進來，臉上寫滿了比見了鬼還要驚悚的表情，手中的戰術平板因為劇烈的顫抖，差點脫手飛出。
“隊……隊長，第七小隊回來了。”
魏征眉頭一皺，不耐煩地喝道：“回來就回來，關我們什麼事？”
那名隊員用力地嚥了口唾沫，將平板遞到魏征麵前，聲音因為極致的恐懼而完全變調。
“您……您自己看吧……”
魏征不屑地瞥了一眼，然而，當他的目光觸及到那份戰報上“生擒天級三星主教”、“我方無傷”等刺眼的字樣時。
他臉上的所有表情，瞬間凝固。
下一秒。
“噗通！”
魏征像是被一道無形的閃電劈中，整個人不受控製地從修複液中彈起，狠狠地撞在治療艙的艙壁上，然後又重重地摔了下來。
滿身的管子被扯得七零八落，翠綠色的修複液灑了一地。
他顧不上渾身的劇痛，手腳並用地爬到平板前，死死地盯著那份報告。
那雙眼睛瞪得如同銅鈴，裡麵所有的怨毒與不甘，都在瞬間被一種名為“震驚”的情緒，徹底吞噬。
那個怪物……他一個人……單獨擊殺了一個天級三星的主教？
開什麼玩笑！
……
與此同時，第一小隊的專屬訓練場內。
一名身材魁梧，麵容剛毅，渾身散發著爆炸性力量感的青年，剛剛一拳將一台君主級合金打造的測試儀器，打出了一個清晰的拳印。
他便是鎮淵司公認的最強小隊，第一小隊的隊長，龍傲。
一名隊員快步走來，將一份同樣的情報遞上。
龍傲接過，隨意地掃了一眼，隨即，嘴角勾起一抹輕蔑的冷笑。
“擊殺天級主教？還是無傷？”
他將平板丟還給隊員，聲音中充滿了毫不掩飾的譏諷與酸意。
“那個主教，八成是個水貨。”
“一位靠關係進來的鍍金少爺，也想靠這種虛假的戰績在鎮淵司立足？可笑。”
他看向第七小隊休息區的方向，眼中充滿了不屑。
……
外界的驚濤駭浪，餘曉一概不知。
他徑直來到了鎮淵塔的頂層。
司長李南琛，冇有再像上次那樣悠然地品茶。
他揹負著雙手，站在那巨大的落地窗前，俯瞰著下方那座龐大而又井然有序的鋼鐵城市，整個人的氣息，沉凝如淵。
“你回來了。”
李南琛緩緩轉過身，那雙溫潤的眼眸，此刻卻深邃得如同星海，其中倒映著餘曉的身影，欣賞與震撼，再也無法掩飾。
“我通過許可權，看到了全程。”
他的聲音很輕，卻帶著一種難以言喻的複雜情緒。
“你比我想象中，還要更像一個……怪物。”
餘曉冇有迴應這份評價，隻是平靜地將自己從那名主教記憶中得到的情報，簡明扼要地複述了一遍。
當“哭泣沼澤”這四個字從餘曉口中說出時，李南琛那張古井無波的臉上，所有的平靜，都在瞬間被打破。
他的神情，第一次，變得無比凝重。
甚至，帶著一絲忌憚。
“操偶師……”
李南琛緩緩吐出這個名字，眼神變得異常複雜。
“餘曉，你這次招惹到的，是一個遠比你想象中，要恐怖得多的存在。”
他沉默了片刻，似乎在組織語言。
“那個‘操偶師’，他是一名貨真價實的……”
“君主級強者。”
“而且，是君主級中，也極為難纏，極為詭異的存在。”
李南琛的目光，彷彿穿透了層層阻隔，望向了那片被死亡籠罩的禁區。
“這些年來，不是冇有君主級強者試圖去剿滅他。”
“但結果……一無所獲。”
李南琛的眼神，前所未有的嚴肅。
“所以，在冇有絕對的把握之前，絕不允許你，靠近‘哭泣沼澤’半步！”
“這不是商量，是命令！”
他說完，靜靜地看著餘曉，等待著他的回答。
餘曉隻是靜靜地聽著，那雙漆黑的眼眸，古井無波。
他冇有被君主級的名號嚇退。
他隻是在平靜地，將“操偶師”這個名字，以及“哭泣沼澤”這個地點，深深地，烙印在了自己的腦海之中。
許久，他才緩緩抬起眼，看向李南琛。
“我明白了。”
他的聲音，依舊平靜，聽不出任何情緒。