裴寂、蕭瑀等數人進到閣中，行禮畢，李淵示意他們傳閱李善道的檄文。
黃麻紙在眾人手中輪轉。
燭光下，裴寂花白的眉毛越皺越緊；蕭瑀麵色凝重，手指撚著鬍鬚；其他竇琮、長孫順德、唐儉、劉世龍、武士彠等臣也都是神色凝重，唯有一人，卻是越看越怒，年輕的麵龐上則浮起一層不忿的紅暈，——非是彆人，正是才從巴蜀率兵到長安的李孝恭。
李孝恭的祖父李蔚是李淵的七叔，其父李安是李淵的堂兄弟，他是李淵的再從子。與李建成年齡相近，比李建成小兩歲，比李世民大八歲，今年二十八歲，正年輕力壯之時。
於李唐的一乾宗室中，他算較有能力的一個。李淵占據長安後，拜他左光祿大夫，尋為山南道招慰大使，遣他出撫巴蜀。他在巴蜀乾得不錯，為李唐招降了三十餘州。此次巴蜀所來長安之援兵，即他所親率。也正因他在巴蜀的這一兩年間，凡所招撫，無往不利，頗為自矜大唐軍威所向，莫不歸心，故對李善道檄文中“螳臂當車”、“犁庭掃穴”等詞，顯是深感羞辱。
待眾人閱畢，李淵緩緩開口，聲音在寂靜的暖閣中透出些許憂疲，說道：“諸卿都看過了。李善道限期到三十日，今日已是二十四日。是戰是降，諸卿有何高見？”
閣中一時死寂。
暖閣角落的銅漏滴答作響，每一聲都敲在人心上。
窗外秋風，捲過宮簷角鈴，發出金戈之聲。
良久，裴寂躬身說道：“陛下，此事……，關係國本，臣不敢妄言，伏惟陛下聖裁。”
這話一出，如石投靜水。
唐儉等紛紛附議，皆道：“臣等唯陛下之命是從。”
李淵看著階下這些熟悉的麵孔，目光掃過每一張或垂首、或避讓的臉，心中湧起一股無力感。
他忽然想起兩年前晉陽起兵前夜，也是這般燭影搖紅，但彼時裴寂等人卻無不爭相進言，儘請求他以安社稷為名，“興義兵以檄郡縣”，是何等的慷慨激昂。而今火光依舊，卻照見的隻餘踟躕與沉默，——彼時的豪情，彷彿如這閣外的深秋夜霜，已是徒留浸透骨中的濕冷。
他閉上眼，深吸了口氣，再睜開時，聲音中帶上了幾分慍怒：“朕召諸卿來，是要聽真話！卿等皆國之乾城，國家存亡之際，若竟無人敢出一言，豈非坐視社稷傾覆而自身亦不保也？”
眾人頭垂得更低，卻仍無人出聲。
僵持片刻，李淵終於揮袖，說道：“罷了，都退下吧。裴監、蕭公、孝恭留下。”
竇琮等人伏拜退出，加上趙慈景，暖閣中隻剩下五人。
李淵命宦官掩上門，添了新燭，又給每人上了一盞熱酪漿。
“現在冇有外人了。”李淵捧著溫熱的玉盞，手指摩挲著盞沿上細密的雲雷紋，顧看裴寂等人，說道，“朕想聽聽你們心裡真正的話。說吧，李善道令檄催迫，卿等以而下當以應對？”
李孝恭挺身出列，最先開口，他昂然說道：“陛下，漢賊雖李善道親統之，再犯我關中，然臣以為既已有太子、秦王分扼潼關、延安，現又巴蜀後續援兵萬餘將到，蕭公募得的隴右健兒五千則已到長安，以此禦賊，縱不易進擊克勝，然若隻是守住關中，斷無虞也！”
這番話說得鏗鏘有力，李淵眼中閃過一點光亮。
他看向裴寂、蕭瑀，問道：“裴監、蕭郎，你倆以為呢？”
蕭瑀捧著酪漿，斟酌良久，方纔回答說道：“孝恭所言，不無道理。但是陛下，臣在隴右所募新卒，雖號稱五千，陛下卻知，實是倉促募得，操練不足，甲冑器械亦不全。若用來守城或可充數，若要野戰爭鋒，隻怕不堪大用。”他頓了頓，聲音更低，“且臣沿途所見，關中百姓聞漢賊將至，多有攜家避入南山者。陛下，方今之軍心民心，恐是已非開國之初了。”
——乃是蕭瑀前時奉李淵之令，前往隴西招募新卒。他與李孝恭一樣，也是剛回到長安未久。他此行在隴西，總計招募到了漢、羌等諸族丁壯四五千數。至於李淵對他的“蕭郎”之稱，蕭瑀出身前朝皇族，係梁明帝蕭巋之第七子，楊廣皇後蕭後同母弟，故李淵素以親昵呼之。
這話像一盆冷水，澆在李淵心頭剛燃起的火星上。
見裴寂隻一個勁兒摸鬍子，不說話，李淵再度點名問他：“裴監，你以為呢？”
裴寂離席起身，燭火在他臉上投下深深的陰影，讓這位不到五十歲的開國元勳看起來甚是衰老，他長長地歎了口氣，說道：“陛下，臣想起了兩樁前事。”
“什麼前事？裴監，你說。”
裴寂說道：“其一，盤豆、定胡兩戰，太子、秦王各率精卒數萬，而儘敗於漢賊，太子所部更是全軍覆冇。其二，隨後的陝北之戰，陛下調集長安、上郡等地兵馬，援助秦王，並得突厥咄苾萬騎相助，結果非但膚施險些失守，突厥萬騎被儘殲於白於山。”他抬起眼，目光複雜，“陛下，陝北此戰的時候，李善道率之渡河之眾，纔不過兩萬步騎！在外有咄苾相援的情形下，王師尚非其敵。而現今李善道再度來犯，據太子、秦王奏報，這次他動用的兵馬，不下十萬！此皆從其破宇文化及、滅李密、克洛陽的百戰之師也。臣深憂之，設如孝恭所言，如果能將關中守住，自是最好不過，可萬一守不住？陛下，如之奈何？臣不敢言之了！”
“裴公！”李孝恭忍不住提高聲音，說道，“未戰先怯，豈是謀國之道？漢賊雖強，難道我關中就無一戰之力？漢賊此番再犯，其縱十萬之眾，我守軍亦四五萬數。兵法雲，‘十則圍之，五則攻之’，今漢賊之兵力隻是我守軍之兩倍，欲破潼關、延安天險，談何容易？公又何有‘不敢言’之言？”轉向李淵，說道，“臣請陛下速下決心嚴督備戰，必讓李善道折戟關前！”
聞得李孝恭此言，裴寂苦笑了聲，說道：“孝恭，你久在巴蜀，怕不知漢賊之銳。”
李孝恭不以為然，說道：“就算漢賊再銳，我據險扼守，以逸待勞，且還有突厥援兵可待，蕭銑則已答應出兵淮北，牽製漢賊。以此守土，裴公，你何必這般畏怯憂慮？”
裴寂看了他一眼，嘴唇動了動，最終冇再開口。
李淵聽著他兩人爭論，心中是戰是降的天平左右搖擺。他起身走到窗前，推開一道縫隙。夜風灌入，吹得他花白的鬚髮飛揚。遠處宮城角樓燈火明滅，更鼓聲隱約傳來。
“蕭郎。”他背對三人，聲音飄忽，詢問蕭瑀，說道，“蕭郎，你募的新卒，雖當不了大用，但若如孝恭所言，再加上我有突厥可待、蕭銑攻淮北以助，你以為有無守住關中的把握？”
蕭瑀猶豫了下，說道：“陛下，對此臣不敢斷言。”
“我要聽實話。你怎麼想的，你怎麼就說！我還會怪罪你不成？”
蕭裕隻好回答說道：“陛下，若突厥能儘快出兵，攻河北、河東，蕭銑亦攻淮北，兩下牽製漢賊，王師守住關中的把握應是會有。”
“幾成把握？”李淵追問說道。
蕭瑀又沉默了稍頃，說道：“陛下，此誠臣不敢斷言也。”
李孝恭接住蕭瑀的話，高聲說道：“有甚不敢斷言？陛下，臣敢斷言，十成把握！”
李淵轉過身來，又問裴寂：“裴監，你看呢？”
裴寂看看李孝恭，看看蕭瑀，又看看李淵，說道：“陛下，臣不知兵，不敢妄言。”
李淵揹著手，在暖閣中轉了幾轉，重新坐回主位，玉盞中的酪漿已涼，表麵凝出一層薄薄的脂膜。他說道：“孝恭、大郎，你倆先退下吧。我與裴監、蕭公再說幾句。”
李孝恭欲言又止，然見李淵不欲再與他多說，乃隻得躬身一禮，和趙慈景行禮退出。
閣門開合間，帶進一股涼風。
待門重新關上，李淵透出前所未有的疲憊，說道：“裴監、蕭郎，我有幾句心裡話與你倆說。”
裴寂、蕭瑀同時躬身，應道：“臣恭聽。”
“李善道此人……。”李淵頓了頓，“雖出身微賤，行事確有氣度，竇建德降而複叛，他不殺；洛陽既克，他厚待楊侗。則我若降他，想來性命是能保全，並不失公侯之位。”他目光掃過二人，說道，“可問題是，卿等呢？李善道現已有魏征、於誌寧、薛收等，乃至裴世矩等為其心腹股肱。卿等就算跟著我降了，怕也必是得不到他的重用！一個不小心，便是下場堪憂。更彆說建成、世民，特彆世民了，屢與他交鋒疆場，殺傷漢軍將士甚多，更會是何下場？”
裴寂、蕭瑀默然不語，聽他自陳心曲。
李淵手指輕叩案沿，燭火在他眼中明明滅滅，說道：“是以，我知卿兩人適才所言，固非畏怯之言，誠有道理，但這個降，我卻是想來想去，下不了決心！我所為者，非己身之榮辱，實慮卿等前程、諸子安危。若降了，世民恐將或囚或戮，卿等縱得存身，亦必朝不保夕。”
這話說得推心置腹，裴寂、蕭瑀俱是眼眶微紅。
“陛下！”裴寂聲音哽咽。
李淵擺擺手，繼續說道：“而且孝恭說的，也不為錯。潼關天險，延安堅城，我以四五萬之師，據險要而禦十萬之眾，也確不是冇有可守之勢。我以為，隻要咱們君臣同心，上下協力，加上突厥之援、蕭銑牽製，這關中，亦未必不能堅守！”征求裴寂、蕭瑀意見，“裴監，蕭郎，要不咱們就守守看？若能守住，守到突厥鐵騎叩關、蕭銑兵出巴陵，或待李善道師老無功、軍心浮動，可以再議降與不降；若守不住，罪在我一人，與卿等也無乾係！卿兩人何意？”
話都說到這個份兒上了，裴寂、蕭瑀還能再說什麼！
兩人拜倒在地，說道：“陛下以萬乘之尊，為臣等屈尊謀全，臣等複何所慮？唯有一死以報陛下之恩！願效犬馬，為陛下固守關中，不使賊鋒得進寸尺！”
“好，好！裴監、蕭郎，快快請起。”李淵下到閣中，親手扶起二人，將二人臂膀攥得極緊，彷彿要以掌心溫度熔儘他倆所有猶疑，說道，“隻要我等君臣同心如鐵，關中必成銅牆鐵壁！”鬆開了手，又親熱地拍了拍二人肩頭，吩咐蕭瑀，說道，“既卿兩人願意與我共守關中，蕭郎，便勞你替我為李善道擬一道回書。言辭須當恭順，要點在於拖延。就說我願降，但需要時日。延安路遠，世民需要時間安撫部眾；巴蜀援兵、突厥也需要安撫；宗廟需要告祭，總之，至少要月餘。若他允了，咱們便又有月餘的喘息之機，可以進一步鞏固潼關、延安的城防；若他不允，便戰吧！有了這道回書，我也便可與朝臣、關中士民說，非我好戰，不念蒼生之苦，實因李善道咄咄逼人！我倒要看看，他李善道是否真有三頭六臂，能破我潼關！”
說著，李淵抬眼，望向外頭深沉的夜色。
窗外，夜風更寒。
……
夜色如墨，寒星寥落。
相同的夜晚，兩千裡外，江陵城的蕭梁宮城中，蕭銑也在與幾個他的重臣深夜相議。