超空間航行變成了煎熬的等待。每一次引擎的異常震動、每一次空間引數的微小波動，都讓神經緊繃到極點的眾人幾乎跳起來。那艘“蒼白之喉”追蹤艦自毀解體的畫麵，以及那道神秘的湛藍色資料長矛，如同烙印般刻在每個人的腦海裏。
“引擎輸出不穩定，多次強行躍遷和過載損傷了核心單元，我們撐不了太久了。”卡米拉的聲音帶著疲憊，從引擎室傳來，“必須盡快找到一個地方進行徹底大修，否則下次遇到麻煩，我們就真的變成太空棺材了。”
“阿爾法，掃描最近的可能安全區，優先考慮同盟的邊境哨站或已知的中立貿易點。”顧霆揉著發脹的太陽穴下令。雖然擔心暴露行蹤，但艦船的狀態已容不得他們再冒險在未知區域徘徊。
“正在掃描……檢測到前方扇區存在微弱的同盟通用求救訊號中繼器訊號。根據訊號強度及編碼判斷，應屬於一個規模較小的邊境哨站或勘探前哨。”
“設定航線。保持最高戒備。”
“孤隼號”調整方向，朝著那微弱的訊號源駛去。幾個小時後，飛船艱難地脫離超空間，眼前的景象卻讓所有人心中一沉。
那確實是一個小型哨站，但此刻已是一片狼藉。原本就不大的空間站結構被撕裂，扭曲的金屬殘骸和凍結的冰晶漂浮得到處都是。明顯的能量武器燒蝕痕跡和爆炸裂口布滿了殘骸表麵。幾艘小型護衛艦的殘骸如同被撕碎的玩具，散佈在哨站周圍。
這裏剛剛經曆了一場慘烈的襲擊。
“掃描生命訊號。”顧霆的聲音低沉。
“未檢測到任何生命訊號，襲擊發生在數小時前。”阿爾法的迴應冰冷而確定。
沒有倖存者。
“是‘蒼白之喉’幹的？”李青衣看著那慘狀，聲音有些發顫。
“攻擊殘留能量簽名分析，匹配度89%，是它們。”阿爾法確認了這殘酷的事實。
眾人的心都沉了下去。“蒼白之喉”的觸角，竟然已經伸到了同盟如此偏遠的邊境？它們的瘋狂和效率令人膽寒。
“檢查中繼器，看看有沒有留下什麽資訊。”顧霆強壓下怒火。
阿爾法遠端連線了那顆還在勉強工作的中繼器，調取了最後的日誌和自動記錄的片段影像。
日誌大多是關於日常巡邏和資源勘探的枯燥記錄。直到最後幾條——
“……檢測到未知躍遷訊號，非同盟製式，高度戒備……”
“……對方拒絕迴應識別請求。開火警告！”
“……它們開火了！好快的速度！防禦係統被瞬間突破！請求支援！請求……”
記錄到此中斷。
一段短暫的自動記錄影像顯示：三艘“蒼白之喉”風格的快速突擊艦如同鬼魅般出現，它們的炮火精準而冷酷，瞬間摧毀了哨站的防禦炮塔，然後登陸艙強行撞入空間站內部……之後的畫麵隻剩下一片雪花和慘叫雜音。
顯然，這個哨站隻是因為恰好位於“蒼白之喉”的搜尋路徑上，就遭到了無情的毀滅。
“這群雜碎！”卡米拉在引擎室狠狠錘了一下牆壁。
顧霆沉默地看著那片廢墟，拳頭緊握。這就是宇宙的殘酷，弱小本身就是一種原罪。同盟，並非絕對安全的避風港。
“中繼器裏還有一份剛剛接收、尚未轉發的加密通訊廣播，來自同盟最高議會，安全等級很高。”阿爾法忽然道。
“解密它。”
廣播的內容很短，卻如同重錘般砸在每個人心上：
【同盟全域警報：緊急狀態提升至最高階】
【通報：多個邊緣殖民地及哨站遭遇不明身份艦隊襲擊，襲擊者技術先進，手段殘忍，疑似與近期‘鐵心災疫’殘餘及未知勢力有關。】
【警告：襲擊者可能具備高度偽裝及滲透能力。】
【指令：所有單位進入最高戰備狀態，加強戒備，遇敵可無需警告開火。非必要不進行超空間通訊，防止訊號追蹤。】
【願星光護佑同盟。】
廣播重複播放著，氣氛降到了冰點。
“鐵心災疫”殘餘？同盟顯然還沒有完全瞭解“蒼白之喉”和“牆”外的真相，但已經感受到了切膚之痛。最高戰備狀態……這意味著同盟內部也必然陷入了巨大的恐慌和混亂。
他們原本期待的歸港休整，恐怕不會那麽順利了。現在的同盟，如同一個受驚的刺蝟，對任何外來者都會抱以最大的懷疑和敵意。而他們這艘傷痕累累、來曆不明的飛船，還帶著一個來自“牆”外的女孩和一枚可能引起軒然大波的“星火”。
“我們不能直接迴主星域了。”顧霆做出了艱難的決定，“阿爾法，尋找一個遠離主要航道、足夠隱蔽、或許能有資源進行維修的地方。最好是微光之民或者守秘人已知的、未被公開的聯絡點。”
“正在檢索資料庫……匹配到一處地點：‘微光之港’。據記錄是微光之民設立的一個秘密中轉和醫療據點，位於‘碎星裂隙’深處，坐標極其隱蔽。星瞳長老曾提供過訪問金鑰。”
微光之民相對值得信任。
“設定航線，去‘微光之港’。希望那裏還沒有被波及。”
“孤隼號”再次啟程，帶著更加沉重的心情，駛向那片被稱為“碎星裂隙”的危險星域。那裏空間結構極不穩定，遍佈引力陷阱和能量亂流，但也正因如此，成為了隱藏行蹤的理想地點。
經過一天多小心翼翼的航行，他們終於抵達了目的地。
“碎星裂隙”名副其實，彷彿有巨神在此地將星辰砸碎，到處是漂浮的、棱角分明的巨大岩石碎片和扭曲的能量渦流。“孤隼號”如同在刀鋒上跳舞，艱難地按照星圖指引，穿越一片極其複雜的引力迷宮，最終，眼前豁然開朗。
一個不大的、被巧妙偽裝起來的小型空間站，依托著一塊巨大的、內部被掏空的星骸岩石而建，靜靜地懸浮在裂隙的相對平靜區。空間站表麵覆蓋著微光之民特有的生物活性裝甲，與岩石融為一體，隻有幾個不起眼的入口閃爍著微弱的引導燈光。
“傳送訪問請求和金鑰。”顧霆下令。
訊號發出後，等待了漫長的幾分鍾。對方顯然進行了嚴格的覈查。
終於，空間站的一個入口緩緩開啟，發出了允許對接的訊號。“孤隼號”緩緩駛入，停靠在一個簡陋卻功能完備的船塢內。
艙門開啟，一股混合著草藥清香和金屬味道的空氣湧入。幾個穿著微光之民特色長袍、套著簡易工程師護甲的人員早已等候在外，為首的一位中年女性眼神銳利，臉上帶著一道新鮮的疤痕。
“我是薇塔，這裏的臨時負責人。”她的神行幹練，“星瞳長老提前發來過資訊，說你們可能會來。但沒想到你們……”她看著“孤隼號”上那觸目驚心的創傷，搖了搖頭，“……搞得這麽慘烈。”
“說來話長。”顧霆走下舷梯，“外麵的情況……”
“我們知道了。”薇塔打斷他，眼神黯淡，“‘蒼白之喉’，他們是這麽叫的，對吧？已經有三個和我們有聯係的偏遠據點失去了訊息。同盟那邊也一片混亂，據說議會吵翻了天，主流聲音是要集結艦隊，找出敵人，正麵決戰。”
她歎了口氣：“但他們根本不知道自己在麵對什麽。長老一直在試圖警告他們，但收效甚微。”
她看了一眼跟在顧霆身後，好奇又害怕地打量著四周的莉蘭妮，以及她懷中那與眾不同的“萌芽”，目光微微一動，但沒有多問。
“先別說那麽多了，治傷修船要緊。跟我來，我們這裏的設施雖然簡陋，但還能用。”薇塔揮了揮手，示意手下人員上前協助。
“孤隼號”的維修工作迅速展開，微光之民的技術人員展現出極高的效率。顧霆和李青衣也接受了詳細的醫療檢查和處理。
在安排好的休息室裏，薇塔帶來了一個通訊器。
“星瞳長老，他們到了。”
通訊器亮起，星瞳長老那蒼老卻依舊睿智的麵容出現在螢幕上，他的背景似乎是微光之民的主星“新輝”，但看起來也處於忙碌和緊張的氛圍中。
“顧霆，青衣，看到你們平安，太好了。”星瞳長老的聲音帶著欣慰，“你們帶迴的訊息和證據，‘影牙’的情報，還有你們剛剛遭遇的一切，我都已知曉。情況比我們想象的還要嚴峻。”
“長老，同盟……”李青衣急切道。
“同盟內部現在分歧很大。”星瞳長老搖了搖頭，“一部分激進派主張立刻報複，甚至要求我們和守秘人交出所有關於‘牆’外的‘危險知識’；另一部分則被嚇壞了，主張徹底封閉邊境，甚至重啟某些古老的、危險的‘終極防禦協議’。”
他頓了頓，聲音更加沉重：“我們懷疑，‘蒼白之喉’或者其盟友，可能已經利用混亂，派遣了滲透者進入了同盟內部，正在散播恐慌和誤導資訊。你們現在迴來，非常危險。”
顧霆沉默了片刻，道：“但我們帶迴了‘星火’。”
他簡單描述了獲得“星火”的經過以及其驚人的力量和代價。星瞳長老聽完，沉默了許久，眼中閃爍著無比複雜的光芒。
“‘星火’，傳說中的‘文明模板’，竟然真的存在。”他語氣沉重，“它選擇的代價太過沉重。”
“我們必須學會控製它，或者找到替代能源。”顧霆說，“它是希望，我們不能因為恐懼而放棄。”
“你說得對。”星瞳長老深吸一口氣，“這件事，絕不能讓議會中的某些人知道，至少現在不能。‘星火’的力量太過誘人，也太過危險，在內部隱患未除之前，泄露出去隻會引來更大的災難。”
他做出了決定：“你們暫時留在‘微光之港’，那裏相對安全。我會派遣一支絕對可靠的技術小組過去，協助你們研究‘星火’和修複飛船。同時，我會在議會內部繼續周旋，並設法聯係守秘人中的可靠份子，比如‘影牙’提到的‘觀察者’派係。”
“我們需要瞭解更多關於‘牆’、關於‘庭淵’、關於這一切的真相。隻有知道了敵人到底是誰，我們才能做出正確的應對。”
通訊結束。
顧霆等人暫時在“微光之港”安頓了下來。雖然外麵風雨飄搖，但這裏總算提供了一個難得的喘息之機。
然而，所有人都知道，這平靜隻是暫時的。
同盟內部的暗流、“蒼白之喉”的威脅、那神秘的空間鎖定力量、以及“星火”本身蘊含的秘密與代價，如同無數條隱藏的毒蛇，隨時可能再次露出獠牙。
他們的歸途，隻是另一場更大風暴的前奏。而在“微光之港”的窗外，那扭曲破碎的“碎星裂隙”，彷彿正是這個時代最好的寫照。