“逐光者”號悄然脫離躍遷，懸浮在一片陌生的星域。這裏的空間背景泛著一種不健康的鐵鏽色，遠處稀疏的恆星光芒被厚重的星際塵埃雲扭曲、吸收，顯得黯淡而壓抑。導航星圖上，代表下一個目標的坐標在一片被標記為“鏽蝕星帶”的區域邊緣閃爍。
“目標：‘掘進者’氏族前哨站。星裔資料顯示，他們是一支高度改造自身、擅長挖掘和利用行星資源的科技文明，內戰時期保持中立偏盟約立場，以提供戰略礦物和重型裝備著稱。最後已知坐標於此，但已失聯近千年。”靈鰭匯報著，語氣中帶著一絲不確定。星裔提供的資料也並非萬能，漫長的時間足以改變一切。
掃描結果很快反饋迴來，令人不安。
目標坐標附近確實存在一個人造結構，但其能量簽名微弱且極其異常——並非休眠的低功耗狀態，而是一種紊亂、躁動、充滿負麵情緒波動的狀態。結構表麵布滿了粗糙的、像是後期野蠻焊接上去的金屬附加物和防禦工事，使其看起來更像一個布滿尖刺的鐵鏽巢穴，而非一個文明的前哨站。
“檢測到大量低功率能量武器訊號，結構內部生命訊號混亂，攻擊性指數極高……等等，還有非常微弱的、被幹擾的守序者訊號特征？”靈鰭皺緊眉頭，“訊號源很深，被層層遮蔽了。”
守序者？又是他們？這次是直接佔領？
“有通訊嚐試嗎？”顧霆問。
“所有標準頻道隻有雜音，一種像是金屬摩擦和低吼混合的噪音。”莉亞嚐試調整著通訊器，刺耳的雜音讓人心煩意亂。
李青衣凝神感知，臉色漸漸發白：“那裏很痛苦，很憤怒，像是一個被困在生鏽牢籠裏的受傷的野獸。它的‘思想’被扭曲了，被一種冰冷的、不斷重複的‘低語’侵蝕著……”
低語？歸墟的低語？還是守序者的精神控製？
“靠近一點，保持隱身狀態，仔細觀察。”顧霆下令。“逐光者”號如同陰影般悄無聲息地滑向那個鐵鏽巢穴。
隨著距離拉近，更多細節呈現出來。前哨站的外部攝像頭（如果還有能用的）似乎並未發現他們，但其表麵那些粗糙炮塔卻在無規律地緩慢轉動，時不時向著虛空胡亂射擊，彷彿在驅趕並不存在的敵人。一些氣閘門敞開著，露出後麵黑暗、雜亂、彷彿被遺棄的內部空間，但偶爾又能看到一些身影蹣跚移動——那並非正常生物，更像是嚴重鏽蝕、零件外露、動作僵硬的機器人？或者更確切地說，是高度機械化改造後卻陷入某種瘋狂的存在。
“‘掘進者’……他們對自己做了什麽？”靈鰭感到一陣寒意。
就在這時，一道極其微弱、卻異常清晰的、不同於周圍噪音的求救訊號，突然穿透了幹擾，被“逐光者”號捕捉到！
【……外來者……逃……快逃……別被‘鏽病’抓住……它在聽著……】
訊號斷斷續續，充滿恐懼，隨即被更強的噪音淹沒。
鏽病？那是什麽？
“訊號來源能定位嗎？”顧霆立刻問。
“很難。訊號跳變太快，大概在覈心區域附近。”靈鰭努力追蹤著。
突然，前哨站表麵數個炮塔猛地定格，然後齊刷刷地轉向了“逐光者”號的方向！它們顯然發現了什麽！
“我們被發現了！某種非能量掃描機製！”莉亞驚呼。
咻！咻！咻！
數道鏽紅色的、帶有強烈腐蝕性的能量光束射來，狠狠撞在“逐光者”號的護盾上，激起劇烈的漣漪！
“護盾能量下降！這種能量帶有古怪的侵蝕特性！”靈鰭報告。
“拉昇！離開射程！”顧霆皺眉。對方攻擊性極強，且無法溝通。
就在“逐光者”號準備後撤時，李青衣猛地按住額頭，發出痛苦的低吟：“等等，那個求救訊號又出現了，更清晰了。它說‘引擎室第三備用管道入口已解鎖，求求你們阻止‘主腦’，它在把我們變成燃料……’”
引擎室？主腦？燃料？
顧霆瞬間做出決定：“莉亞，吸引火力，機動規避！靈鰭，遮蔽對方武器鎖定係統！青衣，指引入口位置！我們潛進去！”
“太危險了！”靈鰭反對。
“那個‘主腦’很可能就是守序者搞的鬼！必須弄清楚！”顧霆態度堅決，“這是最快的方法！”
“逐光者”號立刻做出戰術機動，如同靈活的飛鳥，在密集的鏽紅色光束中穿梭，同時釋放出強大的電子幹擾，讓對方的炮塔瞄準係統頻頻失效。
李青衣強忍著精神上的不適，精準地指引著一個位於前哨站底部、極其隱蔽的、剛剛悄然開啟的維修艙口。
“就是那裏！”
“逐光者”號一個俯衝，精準地懸停在艙口上方。艙門開啟，顧霆、李青衣和靈鰭三人迅速索降而下，落入黑暗的通道內。莉亞則駕駛飛船再次拉起，繼續在外圍吸引火力。
通道內部一片漆黑，充滿了濃重的鐵鏽味、機油味和一種難以形容的、像是腐爛金屬和臭氧混合的怪味。牆壁上布滿了粗糙的焊接痕跡和暴露的、滋滋作響的電纜。重力模擬係統似乎也出了問題，時強時弱。
“空氣成分複雜，有微量毒性顆粒和未知能量殘留，戴好頭盔。”靈鰭檢測著環境資料。
三人小心翼翼地在迷宮般的通道中前進。李青衣感知著那微弱的求救訊號，同時警惕著周圍的精神汙染。顧霆的秩序力場微微展開，驅散著靠近的負麵能量。靈鰭則用儀器探測著結構圖和能量流動。
他們遇到了零星幾個遊蕩的、高度機械化的“掘進者”居民。他們大多身體超過七成被金屬替代，此刻那些金屬部件嚴重鏽蝕，連線處滴落著惡心的黏液，他們的有機部分也顯得萎縮扭曲，眼神空洞，口中發出無意義的金屬摩擦聲，一發現三人就瘋狂地撲上來攻擊，力量極大，但動作僵硬缺乏協調。
顧霆沒有下殺手，隻是用秩序之力暫時癱瘓了它們的行動。這些曾是盟約的支援者，如今卻落得這般下場，令人唏噓。
越往核心區域走，那種冰冷的、重複的“低語”就越發清晰。並非通過空氣傳播，而是直接作用於人的意識，充滿了扭曲的邏輯和對“秩序”、“淨化”、“奉獻”的病態強調，但其核心卻是一種貪婪的吞噬**。
【……融入偉大的整體……消除分歧……成為純淨的燃料……為了最終的秩序……】
這低語與守序者的理念相似，卻又更加極端和機械化。
終於，他們抵達了引擎室的外圍。這裏的守衛變成了更加龐大、完全由生鏽金屬構成、彷彿多種工程機械拚湊而成的戰鬥傀儡，它們的核心閃爍著不祥的暗紅色光芒，攻擊也更加瘋狂。
艱難地清理掉這些傀儡後，他們找到了那個求救訊號的源頭——一個被藏在能源管道縫隙中的、幾乎與機械融為一體的“掘進者”。他隻剩下上半身還算完整，下半身已經完全被同化進了管道係統，臉上充滿了極致的恐懼。
“你們真的來了。”他通過殘存的發聲器艱難地說道，眼睛死死盯著他們，“快！沒時間了。‘主腦’不是我們造的，是‘鐵心尊者’帶來的。它吃掉了真正的長老會，正在把整個前哨站改造成它的‘熔爐’。把我們一個個分解轉化成它的能量……”
鐵心尊者？守序者的又一個分支？
“主腦在哪？”顧霆急問。
“核心控製室，但通道被被‘活體鏽蝕’封死了。隻有從淨化管道係統走，那裏直通它的‘心髒’。但裏麵全是‘鏽病’……”他的聲音越來越弱，眼中的光芒逐漸熄滅。
沒有猶豫的時間了。三人根據他的指示，找到了一個通往龐大淨化管道係統的入口。
一開啟入口，一股更加濃烈的惡臭和強大的精神壓迫感撲麵而來！管道內壁覆蓋著一層不斷蠕動、增生的、暗紅色的金屬鏽蝕物，彷彿擁有生命！它們甚至試圖向三人蔓延過來。
“這就是‘鏽病’？”靈鰭感到毛骨悚然。
“是一種生物性的納米機械汙染，混合了歸墟的能量特性。”顧霆感知著那東西的本質，臉色難看，“守序者在利用歸墟的力量開發生物機械武器！”
李青衣再次釋放出溫潤的生命能量，那些“活體鏽蝕”彷彿遇到剋星般，畏懼地退縮了一下，但很快又更加瘋狂地湧來，似乎被激怒了。
“走！”顧霆用秩序之力在前方開辟出一條暫時的通道，三人衝入了這噩夢般的管道係統。
管道內如同怪物的腸道，充滿了危險。活體鏽蝕不斷從四麵八方湧來，精神低語無孔不入。三人艱難地前行，不斷清理障礙，順著能量流動最強的方向前進。
最終，他們衝出了管道，來到了一個巨大的、如同心髒般搏動的空間。
這裏就是前哨站的核心，但早已麵目全非。巨大的、生鏽的機械結構如同血管般盤繞，中央是一個由無數掙紮的“掘進者”軀體、機械零件和暗紅色鏽蝕物融合而成的、巨大無比的、跳動著的“鋼鐵心髒”。心髒表麵，一張由金屬扭曲而成的、模糊的人臉不斷開合，發出那冰冷的低語。
在心髒的正上方，懸浮著一個穿著守序者“鐵心尊者”製式袍服、但整個人已經半機械化、麵板呈現鐵灰色、眼中閃爍著暗紅資料流的光頭老者。他正將自己的機械臂與“鋼鐵心髒”連線，似乎在引導和控製著它。
“入侵者……優秀的素材……”鐵心尊者轉過頭，冰冷的電子眼鎖定三人，“成為‘熔爐’的一部分吧……這是無上的榮耀……”
他猛地一揮手，那巨大的鋼鐵心髒劇烈搏動，無數由活體鏽蝕構成的觸須如同狂舞的毒蛇，向三人撲來！整個空間的精神低語也瞬間增強了十倍。
絕境之中，顧霆看向那巨大的鋼鐵心髒，又看向李青衣。
“青衣！感知它的核心！那個被吞噬的長老會意識可能還有殘留！靈鰭！幹擾那個鐵心尊者的控製訊號！”
“明白！”
李青衣將全部感知力聚焦於那搏動的鋼鐵心髒，努力穿透那冰冷的低語和痛苦的能量，尋找著任何一絲殘存的、屬於掘進者本身的意識。
靈鰭則將所有的電子幹擾能力對準了鐵心尊者。
顧霆則深吸一口氣，意識海中的符文光芒大盛！他並沒有攻擊那些觸須，而是將秩序之力化作無數極其細微的絲線，精準地刺入鋼鐵心髒的能量迴圈節點！
他不是要摧毀，而是要“淨化”和“喚醒”！
“以源初律法之名，驅散虛妄，喚醒真知！”
金色的秩序細絲如同最精密的手術刀，開始強行剝離和中和那些暗紅色的歸墟汙染能量。鋼鐵心髒猛地一滯，搏動變得混亂，表麵的低語人臉發出痛苦的扭曲。
鐵心尊者悶哼一聲，顯然受到了反噬：“怎麽可能？源初的力量？”
就在這時，李青衣猛地睜開眼睛：“找到了！很微弱，但還在！他們在反抗！”
她將自己的生命能量化作溫暖的潮流，沿著顧霆開辟的秩序通道，湧向那些被埋沒、被折磨的掘進者意識。
“醒來！奪迴你們的家園！”
彷彿星星之火被點燃！鋼鐵心髒內部，那些被吞噬、被壓抑的掘進者意識碎片，在李青衣的呼喚和顧霆的秩序之力庇護下，竟然真的開始蘇醒、匯聚、反抗。
“不！”鐵心尊者發出驚怒的咆哮，試圖強行鎮壓。
內外夾擊之下，整個鋼鐵心髒的控製係統陷入了前所未有的混亂，活體鏽蝕的觸須變得狂亂而無目標，甚至開始攻擊鐵心尊者本人。
“就是現在！”顧霆大吼！
靈鰭抓住機會，將一枚高能電磁脈衝炸彈射向了鐵心尊者與鋼鐵心髒的連線處。
轟——
劇烈的電磁脈衝爆發！鐵心尊者慘叫一聲，被炸飛出去，機械臂斷裂，重重砸在牆壁上。
失去了他的直接控製，又被內部的反抗力量衝擊，那巨大的鋼鐵心髒發出了最後的、撕裂般的哀鳴，表麵的暗紅色鏽蝕迅速褪去、壞死，最終停止了搏動，化作一堆真正的、死寂的廢鐵。
核心控製室內，那令人窒息的精神低語終於消失了。
隻剩下一些微弱卻充滿感激和疲憊的意識波動，從廢墟中傳來。
【謝謝……外來的朋友……】
他們成功了。再一次，從守序者的扭曲造物手中，拯救了一個瀕臨徹底毀滅的文明火種。
但代價是巨大的。掘進者氏族需要漫長的時間來恢複，而“鐵心尊者”的威脅，預示著守序者的生物機械技術已經與歸墟的力量結合，變得越發恐怖和防不勝防。
“逐光者”號接迴了疲憊的三人，留下了部分救援物資和資訊，再次悄然離去。
星海之中，鏽蝕的低語或許暫時停歇，但更多的黑暗，仍在蔓延。