趙和慶一行悄然離開，半個時辰後，抵達錢塘江畔碼頭。
“靈虛致遠安濟神舟”靜靜泊在岸邊。
陸謙叛變之事已在船上悄然處理完畢，此時留守的皆是可靠禁軍和暗衛。
趙和慶踏上跳板，一名中年暗衛已躬身相候。
“殿下，一切已備妥。艙室按您吩咐重新佈置過，護衛皆換上了信得過的人。”那暗衛低聲道。
趙和慶點頭，目光掃過甲板上肅立的二十餘名暗衛。
這些都是他群英殿的精銳，雖人數不多，卻個個身手不凡，忠誠無虞。
宋青雲與卓不凡緊隨其後登船。
“開船吧。”趙和慶道。
“是。”
船伕解開纜繩，神舟緩緩離岸。
隨著風帆升起，船身順流而下，速度漸快。
錢塘江麵寬闊，冬日的江水略顯沉濁，兩岸蘆葦枯黃，遠山如黛。
趙和慶立於船頭，江風吹動他深藍色的大氅。
宋青雲站在他身側，井中月彎刀已用布裹了背在身後。
卓不凡則在船尾警戒，目光銳利地掃視著江麵與兩岸。
“殿下，此去明州，水路約需一日。”
宋青雲道，“若遇順風，或許明日一早就可到。”
趙和慶望著東流的江水，聲音低沉，“不知道這期間，明州會生出什麼變故。”
宋青雲默然片刻，道：“高明遠若真有異心，必已佈置周密。我們此行，確是以身犯險。”
“險中求勝。”趙和慶轉身看向他，“宋兄，你可曾想過，若高明遠當場翻臉，我們這幾十人如何應對他麾下萬軍？”
宋青雲按了按刀柄：“擒賊先擒王。萬軍之中取敵將首級，古來有之。”
趙和慶笑了：“好氣魄。不過……”
他頓了頓，“我更希望高明遠還未走到那一步。徐江口供雖指向他，但其中疑點甚多。若他是被人構陷，或是被迫捲入，尚有轉圜餘地。”
“殿下仁慈。”宋青雲道，“但末將以為，無論真相如何，高明遠手握重兵而縱容倭患，已是死罪。”
“你說得對。”趙和慶望向漸暗的天色，“所以此行，既要查明真相，也要做好最壞的準備。若高明遠真與倭寇勾結殘害百姓……”
他沒有說下去，但眼中寒光已說明一切。
船艙內，侍人已備好簡單膳食。
趙和慶與宋青雲、卓不凡圍坐一桌，三人皆是豪爽漢子，用飯迅速。
飯後，趙和慶獨坐艙中，取出一卷東南輿圖細細觀看。
不知過了多久，艙外傳來輕微腳步聲。
“殿下，有情況。”是卓不凡的聲音。
趙和慶起身開門。
卓不凡立在門外，低聲道：“下遊發現船隊。”
趙和慶快步走上甲板。
時值子夜，月隱星稀，江麵一片漆黑。
但在下遊數裡處，隱約可見數點火光移動，排列成行，約莫有十餘艘船。
“可能是商隊夜航。”宋青雲也聞訊而來。
趙和慶凝視片刻，搖頭：
“商船夜航必掛燈籠標識，但你看那些火光——時明時暗，排列鬆散，不像商船隊形。”
他下令道，“傳令，滅掉所有燈火，降半帆，減速慢行。”
命令迅速執行。神舟上的燈火逐一熄滅，風帆半落，船速驟減。
兩刻鐘後，那隊船影從前方江麵橫穿而過，最近時相距不足一裡。
藉著一閃而逝的火光，趙和慶看清了船型——皆是平底快船，船身低矮，吃水淺，正是江南水賊常用的“八槳船”。
“不是商船，也不是官船。”宋青雲低聲道，“這種船適合內河快行，載不了多少貨，卻可載不少人。”
卓不凡眼力極佳，眯眼細看後補充：“每船約十人，船隊共十二艘，總計百餘人。皆著深色衣衫，攜帶兵器。”
趙和慶心中一動：“這個時辰，百餘武裝之人乘快船在錢塘江上……他們要去哪裏？”
船隊很快消失在黑暗中，向杭州方向而去。
“要不要跟上去？”宋青雲問。
趙和慶沉吟片刻，搖頭：
“我們此行目標明確，不宜節外生枝。
況且這些人去向是杭州，蘇相公和秋荻天劍他們在，應能應對。”
他頓了頓，“不過，需立即傳訊回杭州示警。”
明州城西三十裡，甬江畔的鎮江塘村，此刻死寂如墓。
這個原本有百餘戶人家的小村，臨水而居，村民多以捕魚、擺渡為生，雖不富裕，卻也安寧。
村中有一條青石板鋪就的主街，兩側是白牆黑瓦的房舍，幾棵老槐樹在冬日裏枝幹虯結。
往日此時，該有炊煙裊裊，犬吠嬰啼，可如今，隻有寒風穿巷而過的嗚咽聲。
村口，兩名寧海軍士兵持槍而立，麵色冷峻。
村內巷道中，不時有士兵小隊穿行，腳步聲在空寂中顯得格外沉重。
空氣中瀰漫著一股濃重血腥氣。
村中央最大的院落內，寧海軍指揮使高明遠正站在堂屋中，眉頭緊鎖如鐵。
他年約四十，方臉濃眉，身材魁梧，一身山文甲在昏暗中泛著冷光。
此刻他左手按劍柄，右手握著一件青色棉衣，手指反覆摩挲著衣領內側——那裏綉著四個小字：“望海軍徐”。
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