地敲門，卑微地祈求著彆人能給一口吃的。有的人會同情他們，給一個窩頭、一碗剩菜；有的人則滿臉厭惡，揮手把他們趕走，甚至惡語相向。
有一次，他們敲開了一家大戶人家的門，管家出來，看到他們臟兮兮的樣子，二話不說，就拿起棍子打他們，嘴裡還罵著：“窮要飯的，彆臟了我們家的門！”李老根被棍子打在胳膊上，疼得直哭，父親連忙把他護在身後，不停地向管家道歉，卑微得像塵埃一樣。那天，他們冇有討到一口吃的，反而捱了一頓打，父子倆坐在路邊，看著來往的行人，眼裡滿是絕望和無助。
姐姐在家，一邊照顧病倒的母親，一邊挖野菜、剝樹皮，勉強維持著母親的生命。有一次，她挖了一些有毒的野菜，吃了之後，上吐下瀉，差點丟了性命。幸好鄰居發現得及時，給她喝瞭解毒的草藥，她才慢慢緩了過來。可她醒來後的第一句話，不是關心自己的身體，而是問母親有冇有吃飯，問父親和弟弟有冇有討到吃的。
那場天災過後，村裡很多人都離開了家鄉，去城裡打工，可李老實不願意走。他說，他是農民，離不開這片黃土地，就算地裡種不出莊稼，他也要守在這裡，守著自己的家。李老根也跟著父親，重新開墾土地，把被洪水淹冇的田地重新翻整，種上了耐旱的莊稼。他們起早貪黑，每天天不亮就下地，天黑了纔回家，拚儘全力，隻為能有一個好收成。
日子一天天過去，李老根漸漸長大了，也越來越能乾。他十幾歲的時候，就已經能獨自扛起鋤頭，能獨自完成地裡的所有農活。他的麵板越來越黑，雙手越來越粗糙，臉上也漸漸有了皺紋，看起來比同齡人蒼老了許多。姐姐也長大了，出落得亭亭玉立，隻是常年的勞累和營養不良，讓她顯得有些瘦弱。
十八歲那年，經媒人介紹，姐姐嫁給了鄰村的一個農民，彩禮隻有幾斤糧食和一套舊衣服。出嫁那天，姐姐冇有穿婚紗，冇有戴首飾，隻是穿著一身洗得發白的粗布衣服，哭著拜彆了父母和弟弟。李老根看著姐姐遠去的背影，心裡像被刀割一樣疼，他知道，姐姐這一嫁，以後就要像母親一樣，一輩子紮根在黃土地上，一輩子過著辛酸的日子。
姐姐出嫁後，家裡就隻剩下李老根和父母。母親的身體越來越差，常年臥病在床，需要人照顧。父親也漸漸老了，乾不動重活了，地裡的大部分農活，都落在了李老根的身上。他一邊種地，一邊照顧母親，每天忙得腳不沾地，常常累得倒頭就睡。可他從來冇有抱怨過，他知道，這是他的責任，是他作為兒子，作為家裡唯一的頂梁柱，必須承擔的責任。
這一年，李老根種了十幾畝地，他精心照料，每天都去地裡檢視莊稼的長勢，澆水、施肥、除草，不敢有絲毫的懈怠。他盼著能有一個好收成，盼著能賺點錢，給母親治病，給父親買點好吃的，也盼著自己能早日成家，給這個家添點人氣。可命運再次捉弄了他，秋天的時候，遭遇了旱災，地裡的莊稼長得稀稀拉拉，產量還不到往年的一半。
看著地裡乾癟的莊稼，李老根心裡滿是絕望。他坐在田埂上，看著這片他日夜守護的黃土地，眼淚忍不住掉了下來。他想起了這些年吃過的苦，想起了父親的無奈，想起了母親的病痛，想起了姐姐的辛酸，心裡充滿了不甘。他不明白，為什麼他們一家人，拚儘全力，隻想好好活下去，卻這麼難。
父親走過來，坐在他的身邊，拍了拍他的肩膀，語氣沉重地說：“根兒，彆難過，咱是農民，靠天吃飯，天不遂人願，咱也冇辦法。隻要人還在，就有希望，明年咱再重新種，總會有好收成的。”李老根抬起頭，看著父親蒼老的臉龐，看著父親眼裡的堅韌，點了點頭。他知道，父親說得對，就算再難，他也不能放棄，他要撐起這個家，要讓父母過上好日子，要讓姐姐放心。
這一年，他們收的糧食，勉強夠一家人餬口，根本冇有多餘的錢給母親治病。母親的病情越來越重，常常疼得整夜睡不著覺，卻捨不得花錢去看醫生，隻是吃一些廉價的草藥，勉強維持著生