暮色如鐵，壓得北穀寸寸沉陷。八戒立於中央高岩，釘耙深插巨石，裂紋自腳下蔓延，一圈金光護罩仍在顫抖中維持不破。黑氣從四麵八方湧出，地麵不斷塌陷，裂縫如同活物般蠕動擴張，陰兵成列而出，步伐整齊，刀鋒森寒。唐僧盤坐護罩中央，雙手合十，誦經聲微弱卻未斷，嘴角血痕已凝成暗紅。
八戒右臂繃帶早已被血浸透，血順耙柄滴落，在石麵燙出細密焦斑。他呼吸粗重，每一次吐納都帶著胸腔深處的悶響。瞳孔中的三十六道星紋原本流轉不息，此刻卻明滅不定，隻剩十餘道勉強亮起，餘者黯淡如將熄之火。他不敢閉眼，怕一閉便再難睜開。
主裂縫深處，白骨階梯緩緩升起，鬼兵踏階而上，身後黑霧翻滾，鎖鏈拖地之聲連綿不絕。第二批精銳已至，斬魂刀鋒所過，護罩邊緣泛起細微裂痕，發出刺耳摩擦聲。一根鎖鏈猛然甩出，撞上光壁，震波擴散，唐僧身形一晃，喉頭又湧一口血，強嚥下，繼續誦念。
“撐住。”八戒低語，不知是對唐僧，還是對自己。
話音未落，他猛然催動殘存法力，釘耙震動，自地底引出一道微弱符火，沿裂紋逆行而上。那火呈淡金色，燃勢極緩，卻硬生生阻了黑氣噴湧半息。趁此間隙，他左手掐訣，再度施展“通幽”之術，逆引陰流。指尖酸腐氣息溢位，隨呼吸震蕩，與空中濁氣相撞，激起一圈無形漣漪。
地下陰兵動作齊齊一頓。
緊接著，三名正欲躍出的鬼兵體內黑氣倒灌，身軀膨脹，轟然炸裂，化作黑雨灑落。然而不過瞬息，更多陰兵自後方補上，踩著同伴殘渣繼續推進。攻勢未止，反因前仆後繼而愈發密集。
八戒喘息一聲，額角冷汗滑入眼角，刺得生疼。他未抬手去擦，隻將釘耙更深插入石縫，借地脈殘靈穩住護罩。他知道，自己已近極限。天罡三十六變本就耗神，如今融合數術逆克陰法，更是以身為爐、焚力為薪。右臂舊傷崩裂，法力運轉滯澀，每施一術，皆如刀割經脈。
但他不能退。
陣心若失，護罩即潰，唐僧必遭吞噬。而一旦唐僧有失，西行名存實亡，天佛棋局將徹底鎖死。
他咬牙，再度催力。
這一次，護罩光芒微閃，竟縮窄三寸。唐僧身前三尺之地，陰氣已可滲透，草木枯卷，泥土龜裂。八戒察覺，猛將釘耙橫掃一圈，裂紋中符火再起，逼退逼近的黑霧。然這一擊之後，他身形微晃，單膝觸石，旋即強行站直。
“八戒！”悟空怒吼一聲，自前線躍回，金箍棒橫掃，擊飛兩根撲向護罩的鎖鏈。他肩頭傷口裂開，血染紅半幅袈裟，卻不管不顧，目光緊盯八戒，“你撐不住了！”
“別管我。”八戒聲音沙啞，卻斬釘截鐵，“守住四方。”
悟空雙目赤紅，火眼金睛掃視四周——右翼沙僧拄杖而立，額角青筋暴起，降妖杖插入地麵，正以雷光封鎖一處支流裂口；左翼牛魔王混鐵棍橫掃，烈焰席捲，逼退三名持斬魂刀的鬼將，然其牛角尖已崩裂一角，鼻息粗重，動作不再如先前迅猛。
敵勢未竭。
相反，愈演愈烈。
主裂縫再度擴張，黑氣如潮水倒灌天地，第三批陰兵湧出，體型更為高大，鎧甲覆滿骸骨符文，手中斬魂刀纏繞冤魂哀嚎。他們不急攻，列陣而進，步步為營，每踏一步，地麵結霜範圍擴大，護罩漣漪加劇。
八戒盯著那支軍隊，瞳中星紋僅剩九道亮起。他右手顫抖，幾乎握不住釘耙。他知道，再有一次大規模衝擊，護罩必破。
他低頭，看自己插入石縫的釘耙。耙齒間，一絲極淡的地脈靈氣正緩緩滲入，微弱如遊絲。他閉眼，回憶前世天河水軍對陣幽都鬼將之戰——那時他尚未被貶，統帥百萬水軍，憑“陽化濁流”之術，焚盡陰河十萬殘魂。
如今，陽氣不在。
唯有殘法。
他深吸一口氣，將最後法力注入釘耙，試圖再次引動“驅雷”之術，製造電離真空帶。然法力剛起，右臂經脈如被千針穿刺，痛得他悶哼一聲，額頭冷汗滾落。釘耙頂端隻閃出一點微弱電光，隨即熄滅。
失敗。
他睜眼，目光沉冷。
“不行了。”他心中默唸。
但口中隻道：“再來。”
悟空見狀，不再猶豫，縱身躍至中央高岩側翼，金箍棒往地上一劃，劃出一道金線，朗聲道：“此界之內，齊天大聖說了算！”話音未落，棒影千重，盡數砸向主裂縫前方，激起塵浪滔天，硬生生在陰兵陣前打出一片真空地帶。
他不求殺敵，隻為替八戒爭取一線喘息。
沙僧亦察覺八戒狀態有異，猛然棄守右翼封堵，改用全力震地術。降妖杖猛擊地麵，轟然巨響，右側兩處支流裂口當場塌陷，土石掩埋通道，陰氣一時無法湧出。他臉色煞白，嘴角溢血，卻仍拄杖而立，雙目緊盯前方，防備突襲。
牛魔王怒吼如雷，混鐵棍燃起熊熊烈焰，沖入左翼敵群，橫掃千軍。火焰所及，鬼兵成片焚毀，殘魂哀嚎不絕。他不惜損耗本源，將妖力催至極限，逼退三名鬼將，更一棍砸碎其中一將頭顱。然其自身氣息已亂，角尖崩裂處滲出黑血，顯是傷及根本。
戰局暫穩。
然八戒知，這隻是垂死掙紮。
他的護罩光芒已縮至唐僧身週三丈，邊緣裂痕密佈，如同蛛網。黑氣不斷撞擊，發出刺耳刮擦聲。一根鎖鏈趁隙穿透縫隙，直取唐僧咽喉。唐僧閉目待死，忽覺一股大力將他拽開，回頭看去，八戒單手持耙，擋下鎖鏈，另一手將他拉至身後。
“別動。”八戒說。
他雙膝微曲，幾乎跪地，卻以釘耙撐住身形。瞳中星紋，僅餘六道。
“八戒！”悟空回望，眼中已有悲意。
“我說了，別管我。”八戒咬牙，再度催力。釘耙震動，護罩勉強撐開半尺，然光芒黯淡如風中殘燭。他喉嚨發甜，一口血湧至唇邊，硬生生嚥下。
他知道，撐不了多久了。
但他必須撐。
隻要他還站著，陣心就不倒。
隻要陣心不倒，唐僧就有活路。
隻要唐僧活著，這局棋就還沒輸。
他抬頭，望向漫天黑霧。白骨階梯仍在上升，第四批陰兵輪廓隱約可見。他們的步伐更加沉重，每一步都似踏在人心之上。護罩外，陰氣濃鬱如墨，連空氣都變得粘稠。
唐僧低聲誦經，聲音幾不可聞。
沙僧拄杖而立，雷光微閃，隨時準備再震一次地脈。
牛魔王喘息如牛，混鐵棍斜指地麵，火焰將熄未熄。
悟空立於高岩側翼，金箍棒橫握，猴毛根根豎立，雙目死死盯著主裂縫。
八戒站在中央。
釘耙插地。
身影佝僂。
血染衣襟。
法力將盡。
但他沒倒。
也沒退。
他隻是抬起一隻顫抖的手，指向敵陣。
“守住了。”他說。
遠處黑霧翻滾，新的鬼兵列陣而出，刀鋒森寒，鎖鏈輕響。他們的身後，白骨階梯延伸更高，彷彿通往九幽深處。陰風捲起碎葉，掠過戰場，吹動八戒鬢邊一縷亂髮。
他站在那裏，像一塊即將崩裂的岩石，卻仍矗立不倒。
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