石階盡頭，荒原鋪開。八戒一腳踩實地麵，釘耙橫握胸前，指節因用力而泛白。他身後四人依次踏出，腳步落地時皆有微頓——腳下不再是浮灰覆蓋的鬆土，而是硬實的灰岩，裂紋如蛛網蔓延，縫隙中滲出淡藍熒光，與樹根裂縫裏那捧骨灰所散發的光同源。
霧牆在他們身後合攏，無聲無息，像一堵活物砌成的牆。前方百丈外，一道黑影靜立不動，披著殘破鬥篷，邊緣焦灼如被火燎過。其周身浮遊著數團幽芒，繞體旋轉，節奏與骨灰閃爍一致，三息一現。
悟空眯眼，金箍棒已從肩頭滑落，握入掌中。他未動，但全身肌肉繃緊，脊背微弓，似隨時會撲出。沙僧將唐僧護至身後半步，降妖杖斜指地麵，杖尖輕顫。牛魔王低哼一聲，混鐵棍橫扛肩上，目光掃過四周——這荒原無遮無攔，地勢平坦，卻不見天日。頭頂雲層厚重，壓得極低，透不出一絲陽光，唯有一片死寂的灰白籠罩四野。
八戒盯著那黑影，鼻端微動。空氣裡沒有腐羽味，也沒有硫磺氣，隻有一種極淡的金屬腥味，像是鐵器在潮濕中鏽蝕多年後又被驟然刮開表層。他左肩傷口突然抽痛，血順著布條滲出，在粗麻衣料上洇成暗斑。這不是舊傷複發，是某種共鳴。
“別靠前。”他低聲說，聲音壓得極低，僅五人可聞，“它不是守門的，是誘餌。”
話音未落，那黑影雙掌緩緩抬起，自鬥篷下伸出枯瘦手掌，掌心朝外。幽藍光波自其掌心擴散，呈環形推出，無聲無息，卻讓地麵裂紋中的熒光瞬間熄滅。八戒瞳孔一縮，大吼：“閉氣！趴下！”
他自己率先翻滾，釘耙橫掃地麵，激起一道土浪。土浪剛起，光波已至。泥土在接觸瞬間碳化，崩解為黑色粉末，隨風飄散。餘波震開眾人，沙僧踉蹌後退三步，虎口崩裂，血順杖身流下；牛魔王被掀翻在地，混鐵棍脫手飛出丈遠；悟空躍起欲避，卻發現體內真元滯澀，如同泥沼困足，隻跳起半丈便重重摔落，金箍棒砸地，發出沉悶響聲。
唐僧跪倒在地，經囊脫手，念珠撒了一地。他張嘴欲誦經，卻發不出聲，喉間如被鐵鉗夾住，臉色由白轉青，額角冷汗直冒。
八戒單膝跪地，釘耙拄地支撐身體，左臂微微發抖。他低頭看自己的手——指尖發麻，法力運轉遲緩，比迷霧中更甚。這不是壓製，是抽離。那光波不隻是攻擊，還在吸食他們的內息。
“它在吃我們的勁。”他說，聲音沙啞。
悟空撐地站起，嘴角溢血，眼神卻更亮。“那就別給它吃。”他低吼，金箍棒猛然掄圓，一棒砸向地麵。岩石炸裂，碎石飛濺，衝擊波直逼黑影。可石塊未及近身，空中忽然浮現數道虛影，皆是悟空模樣，手持金箍棒，動作同步，卻方向相反。飛石撞上虛影，竟被反彈回來，其中一塊正中沙僧肩頭，舊傷破裂，血湧而出。
“幻象？”沙僧咬牙，揮杖掃開第二波反彈碎石。
“不是幻。”八戒盯著那些虛影，忽然開口，“是共振。它把你打出的力，調了個頭再還回來。”
牛魔王撿回混鐵棍，喘著粗氣站定。“難怪老牛剛才自己絆了自己——那影子，是我三年前在火焰山打穿岩壁那一招。”
八戒心頭一震。火焰山？傀儡妖兵？他記起來了。數月前他們在火焰山邊緣遇襲，一批無麵妖兵自地底鑽出，刀劍齊出，招式僵硬如提線木偶。他斬殺一名，剖開其胸腹，發現核心處嵌著一枚青銅符印，上麵刻著細密紋路——正是此刻黑影掌心浮現的符紋！
那符印與天庭工部製式相符，卻是私鑄，無銘文編號，隻在邊緣刻有蟠桃宴監禮官袖口纔有的暗紋。當時他未深究，隻當是某位失勢天官私煉傀儡。如今再見此紋，且用於操控強敵，絕非巧合。
“有人在用天庭的老規矩，造新奴才。”他喃喃。
“你說什麼？”牛魔王沒聽清。
八戒未答。他盯著黑影，見其雙掌收回鬥篷下，周身幽芒明滅不定，似在蓄力。他知道下一波攻擊不會等太久。
“待會它再出手，別硬接。”他低聲傳令，“悟空，你從高處走；沙僧護師父不動；牛魔王，你找棍，別沖第一線；我來斷後。”
“你斷哪門子後？”悟空冷笑，“剛才那一波，你也沒躲過去。”
“我沒躲。”八戒抹去嘴角血跡，“我在試它的節奏。”
他確實試了。方纔翻滾時，他刻意放慢半拍，在光波掠過瞬間，以天罡變化微調身形，借勢卸力。雖仍被震傷，但比其餘四人輕得多。他發現那光波並非連續釋放，而是有間隔——三息發動，兩息停頓，正好對應骨灰閃爍的週期。
這非本能戰鬥，是程式化的攻防。
黑影再度抬手。這一次，八道幽藍光束自其周身浮遊的光團射出，呈扇形掃來，速度更快，軌跡不定。八戒低喝：“散！”
五人分向不同方向躍開。悟空騰空而起，借殘存真元勉強躍至五丈高空；沙僧拖著唐僧滾入一處岩縫；牛魔王持棍橫掃，擊碎一道光束，卻被反震之力推得連退七步；八戒未動，釘耙插入地麵，雙手緊握耙柄，任光束掃過肩頭。他悶哼一聲，肩傷徹底撕裂，血浸透整條左臂，但他看清了——光束掃過時，黑影胸口有微弱波動，像是核心震動。
那是破綻。
他正欲開口示警，忽覺腦中一陣刺痛。眼前景象扭曲，他看見自己站在淩霄殿外，手捧酒罈，醉步踉蹌，蟠桃宴樂聲喧天。那是他被貶那一夜。他知道自己在回憶，可畫麵太真，腳步竟不由自主向前挪了半步。
“別看它！”他怒吼，用力咬破舌尖，血腥味衝散幻象。
其餘人亦受影響。悟空在空中晃神，金箍棒差點脫手；沙僧抱住頭顱，低聲嘶吼，彷彿看見血流成河的蟠桃宴；唐僧跪在岩縫中，雙手抓地，指甲斷裂，嘴裏反覆念著：“我不該接那捲經……不該……”牛魔王雙眼赤紅，揮棍亂砸，口中怒罵：“誰動了我的孩兒！誰！”
黑影靜立原地，未追擊。它似乎不需要追擊，隻要他們自己陷入混亂，便足以取勝。
八戒強行壓下幻象，釘耙猛插地麵，借疼痛穩住神誌。他抬頭望向黑影，發現其鬥篷下擺微微擺動，不是風吹，而是內部有東西在規律起伏——像是一具機械心臟，在按固定頻率搏動。
這根本不是活物。
“它是樁。”他忽然明白，“被人埋在這裏的樁。”
就像當年火焰山下的傀儡妖兵，不過是遠端操控的殺器。真正的操控者，不在這裏。
他看向遠處地平線。那裏什麼都沒有，隻有灰岩延伸至目極之處。但他知道，一定有眼睛在看著。否則不會如此精準地掌握他們的弱點，不會每一輪攻擊都卡在法力最滯澀的時刻。
“我們得走。”他說，“留在這裏，隻會被它耗死。”
“往哪走？”沙僧喘息著問，右臂仍在流血。
“原路？”牛魔王回頭，隻見霧牆依舊矗立，厚實如初，看不出入口所在。
八戒搖頭。“不一定是回去。但必須離開這片荒原。它靠的是地脈設陣，越靠近中心，越受壓製。剛才我踩的那幾塊熱岩，底下有能量流動，是陣眼供能的通道。”
悟空落地，金箍棒拄地，喘息粗重。“你說這麼多，到底想咋辦？”
“我來引它注意。”八戒說，“你們趁機撤。”
“你瘋了？”牛魔王瞪眼。
“我沒瘋。”八戒扯下肩頭布條，將釘耙柄纏緊，“它認節奏，不認人。隻要我打出和剛才一樣的力道、一樣的角度，它就會照原樣反擊。你們在我動手後立刻轉身，別回頭看，沿著裂紋走，熒光消失的方向就是陣邊。”
“那你呢？”唐僧終於開口，聲音虛弱。
“我？”八戒咧嘴，露出一口黃牙，“我命硬，閻王都不收。”
他不再多言，猛然踏地，釘耙高舉過頂，一耙砸向地麵。岩石炸裂，衝擊波呈環形擴散。與此同時，黑影雙掌推出，幽藍光波迎麵而來。八戒不避，反而迎上一步，將全身力氣灌入釘耙，再次猛擊地麵。
轟！
塵土飛揚，光波與衝擊波相撞，爆發出刺目藍焰。八戒被掀飛出去，重重摔在十丈外，釘耙脫手，插入岩縫。他掙紮著要爬起，卻見黑影已轉向其餘四人，掌心再次凝聚光芒。
“走！”他吼。
悟空咬牙，一把拽起唐僧，扛上肩頭，拔腿就跑。沙僧緊隨其後，降妖杖拖地而行。牛魔王最後看了一眼八戒，轉身狂奔。
黑影未追。它緩緩轉回原位，雙掌垂下，周身幽芒恢復三息一現的節奏。遠處，四道身影迅速遠去，沿裂紋奔跑，逐漸縮小為灰原上的黑點。
八戒趴在地上，吐出一口帶血的唾沫。他抬頭，看見黑影靜靜佇立，像一座不會移動的碑。
他知道他們暫時安全了。
但他也知道，這隻是開始。
那符紋不會說謊。天庭有人在用舊製造新奴，而目標，正是他們這支本不該存在的取經隊伍。
他撐地站起，搖晃著走向釘耙。手指剛觸到耙柄，忽然察覺腳下岩石溫度升高。他低頭，看見裂紋中熒光重新亮起，這一次，不再是藍色，而是猩紅。
他猛地抬頭。
黑影依舊靜立，但鬥篷下，傳出輕微的“哢噠”聲，像是機括轉動。
八戒瞳孔驟縮。
它要換招了。
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