地麵震動仍在持續，一下一下，沉悶如鼓點，自地底深處傳來。八戒立於廢墟中央，釘耙橫握，虎口裂開處血順著鐵柄滑落，在裂縫邊緣凝成一粒暗紅。他盯著眼前巨獸，那怪物頭顱扭曲，麵部裂口重新張開，幽光暴漲，似要再撲而來。
可它動得遲了。
就在方纔那一瞬，地下震動令其分神，肩部微沉，頸間裂口內那團忽明忽暗的幽藍核心暴露半息。八戒沒有猶豫，左肋傷口還在滲血，肌肉抽搐如刀割，但他借天罡變恢復之力強行提氣，身形暴起，釘耙尖端凝聚一點寒芒，直貫而入。
“咚——”
像是敲響了一口銹死千年的銅鐘。
怪物動作戛止，嘶鳴卡在喉間，整具軀體劇烈震顫。幽光自裂口噴湧而出，又被釘耙吸納大半。八戒雙臂發力，將耙柄往深處一送，法力猛然爆發。轟然一聲，怪物膝蓋一軟，轟然跪倒，雙掌撐地，焦黑指節崩裂，碎骨外露。
它掙紮著抬頭，裂口開合，發出斷續低吼，像是不甘，又像哀鳴。可那聲音已不成調，如同破風箱拉動。八戒抽回釘耙，退後兩步，喘息粗重，右臂微微發抖，舊傷處傳來鋸齒般的鈍痛，一路蔓延至脊背。
怪物終於支撐不住。
身軀自關節處開始崩解，皮肉未落，先化為濃稠黑氣，如墨汁滴入水中般緩緩擴散。那些黑氣不散，反在空中盤旋聚攏，竟自行流動，形成一幕幕畫麵。
畫麵中，一片昏暗祭壇，石台四角燃著綠火。數道模糊身影環立四周，身披灰袍，麵目隱在兜帽之下，雙手結印，指尖拉出細長鎖鏈，一根根刺入跪伏於地的妖魂體內。那妖魂扭曲掙紮，卻無法掙脫，最終被黑焰包裹，骨骼重組，血肉拚接，漸漸凝成眼前這怪物的模樣。
陣法中央，符文旋轉，投射出一道虛影——金頂寺廟，飛簷翹角，簷下鈴鐺輕晃，一聲清脆，穿透畫麵，竟真實響起在眾人耳邊。
叮——
聲音極輕，卻讓唐僧渾身一顫，嘴唇微動，誦經聲再次被掐斷。
黑氣所化的影像持續片刻，隨即潰散，化作縷縷殘煙，飄向甬道深處，消失不見。
八戒拄耙站立，盯著那煙去的方向，良久未語。他左肋傷口仍在流血，衣袍撕裂處露出皮肉，正以肉眼可見的速度蠕動癒合，那是天罡變賦予的本能，但每恢復一分，體內氣血便虛弱一分。
“這不是妖。”他終於開口，聲音沙啞，“是炮灰。”
悟空站在三丈外，金箍棒斜扛肩頭，眉心裂紋未消，紅光隱隱遊走。他冷哼一聲：“難怪打得這麼死板，連躲都不知躲，原來是個殼子。”他頓了頓，目光掃過地上殘留的黑氣痕跡，“誰造的？”
“靈山。”八戒答得乾脆。他抬手指向甬道，“那廟影你沒看清？金頂、飛簷、鈴鐺——極樂七殿之一的‘鎮妄堂’。專司禁錮、煉化、重塑。”他收回手，握緊釘耙，“他們把妖魂抓來，打上烙印，灌進黑氣，做成守路的傀儡。死一個，補一個。”
沙僧沉默，降妖杖橫於胸前，左手仍護在唐僧肩上。他眼神低垂，盯著自己腳邊一道裂痕，那裏曾有黑氣匯聚，如今隻剩焦土。他忽然道：“若連怪物都能偽造……那我們走過的劫難，又有幾分是真的？”
這話落下，空氣驟然凝滯。
唐僧靠在殘存石柱上，雙手交疊於腹前，指甲深陷麵板，麵色蒼白如紙。他閉著眼，額角冷汗滑落，順著鼻樑滴在衣襟上。他想開口，喉嚨卻像被什麼堵住，半個字也吐不出。他曾以為取經是普度眾生之路，是佛祖慈悲指引，是天庭認可的正道。可如今，連攔路的怪物都是人為製造，那這一路的磨難、生死、犧牲……又算什麼？
他睜開眼，目光落在八戒身上，聲音乾澀：“若靈山……也在騙我……”
話音未落，風止了。
洞頂殘存的火把熄滅，最後一縷光也消失。黑暗中，唯有地麵裂痕泛著微弱幽藍，映出眾人輪廓。沙僧握緊降妖杖，耳廓微動，捕捉著地底傳來的震動——比之前更規律，也更近了。
不是一隻。
是更多。
八戒低頭看自己釘耙，耙齒上還沾著黑血，正緩緩蒸發，留下一層灰燼般的殘渣。他用拇指抹過，撚了撚，灰黑色粉末從指縫漏下。他忽然想起天河血戰時的情景——那天，玉帝下令屠盡叛將，三百六十員水軍統帥盡數伏誅，屍骨未收，魂魄卻被鎖入“煉魂塔”，日日煆燒，終成“天兵傀儡”。那時他也問過自己：若連同袍都能煉成兵器，那這天庭，還算天庭嗎？
今日之問，與昔年無異。
悟空緩緩放下金箍棒，棒尖點地，發出一聲輕響。他盯著甬道深處，火眼金睛微閃，雖未全開，卻已能窺見三丈外的氣流波動。他低聲說：“他們不怕我們打過去，就怕我們看清楚。”
八戒點頭。
他們不是要殺他們，是要耗他們。用一批批無意識的傀儡，拖住腳步，消耗法力，等他們筋疲力盡，再由真正的殺招出手。這纔是靈山的手段——不動殺心，卻處處殺局。
“繼續走？”悟空問。
“必須走。”八戒答，“退路早沒了。”
他抬頭，望向甬道上方。霧氣依舊濃重，但已不再翻湧，像是被什麼壓製住了。他記得星象——北鬥偏移，紫微黯淡，虛梁六星顯形。那不是自然之象，是陣法倒影。如今大陣雖破，星軌未歸，說明背後仍有操控者在維持格局。
他邁步向前，釘耙拖地，刮過青磚，發出刺耳聲響。每一步都踩在碎石與焦土之上，腳下傳來細微的脆響。沙僧護著唐僧跟上，步伐沉重。悟空最後看了一眼地上黑氣消散處，縱身躍起，落在前方高處斷牆，居高臨下掃視前路。
甬道延伸，深不見底。
兩側石壁佈滿刻痕，起初是八卦紋路，後來變成扭曲符號，再往前，竟是密密麻麻的小字，像是經文，又像咒語，字跡潦草，層層疊疊，彷彿有人曾在此瘋狂書寫又反覆塗抹。
八戒停下，伸手撫過一處牆麵。
指尖觸到的不是石質，而是某種乾燥的纖維狀物質，略帶韌性。他用力一扯，竟拉出一截細絲，灰白色，纏繞在刻痕之間，像是……菌絲。
他皺眉，將絲線湊近鼻尖。
無味。
可就在那一瞬，他眼前閃過一幅畫麵——一片幽暗之地，無數類似絲線蔓延生長，纏繞在一棵枯樹根部，樹榦上隱約浮現出一張人臉，雙眼緊閉，嘴角微揚。
畫麵一閃即逝。
他鬆手，絲線垂落，重新隱入刻痕。
“怎麼？”悟空在上方問。
“沒事。”八戒搖頭，“走吧。”
他不再多言。有些事，現在還不能說。鎮元子的人蔘果根係、高翠蘭胎記中的星圖、沙僧鎖子甲下的斷刃……這些暗線他埋了百年，不到時機，絕不能暴露。
他們繼續前行。
腳步聲在甬道中回蕩，節奏一致，沉重而緩慢。唐僧呼吸仍未平穩，每走幾步就要停頓喘息。沙僧始終護在他左側，目光掃視四周，眼角餘光不時掠過地麵裂痕——那些黑氣雖散，但裂痕深處仍有微弱波動，像是某種訊號在傳遞。
八戒走在最前，釘耙拄地，每一步都試探著前方的地麵。他知道，接下來不會隻有傀儡。真正的對手，才剛剛開始佈局。
他忽然停下。
前方三丈，地麵塌陷出一個圓形坑洞，直徑約兩丈，深不見底。坑緣整齊，像是被什麼利器削平。洞口覆蓋著一層薄薄的灰膜，半透明，隨氣流微微起伏，像是……繭。
他蹲下，用釘耙尖輕輕戳了一下。
膜麵凹陷，迅速回彈，發出輕微的“噗”聲。
下一瞬，膜內傳出一聲心跳。
咚。
八戒猛地站起，後退半步。
坑洞未變，灰膜依舊起伏，可那心跳聲卻清晰起來，一下，又一下，節奏穩定，卻又不該存在——這裏沒有活物，不該有心跳。
他盯著那膜，瞳孔深處，三十六道星紋悄然浮現，轉瞬即逝。
悟空躍下斷牆，落在他身旁，金箍棒握緊，眼神凝重。
沙僧將唐僧護至身後，降妖杖橫前。
唐僧靠在石壁上，雙手合十，卻無法誦經。他望著那坑洞，嘴唇輕動，最終隻吐出兩個字：
“活著。”
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