霧氣漫過焦土，如活物般貼地遊走。八戒走在最前，釘耙肩扛，耙齒在昏沉天光下泛著鐵青。他腳步未停，但每踏出一步，腳尖都微微外撇，試探地麵虛實。身後沙僧押著凈塵，繩索綳直，唐僧拄杖緩行，悟空落在最後，一手按在金箍棒上，指節因方纔霧中受灼而微顫。
這霧不似尋常水汽。它不動時如凝脂，流動時卻帶陰風走勢，擦過麵板竟有刺麻之感。八戒鼻翼微動，前世辨氣之術悄然運轉——無妖息，無鬼味，亦非佛門香火殘留，倒像是山體自身滲出的濁氣，被某種無形之力聚攏成形。
“停。”八戒忽低聲喝。
眾人止步。他蹲下身，將釘耙橫放於地，雙手輕叩耙柄三下。震動順鐵傳入地下，片刻後，回震自前方岩層傳來，節奏穩定，無空洞迴響。路未被挖空，也未設埋伏機關。
“不是人為陣法。”他說，“是地脈異變。”
悟空躍上側方斷崖，欲借高處視野探路。剛立穩，濃霧驟然翻湧，如潮水撲麵。他眯眼強望，火眼金睛微啟，一道赤芒自瞳底掠過，卻在觸及霧壁瞬間被反噬，雙目如針紮。他悶哼一聲，翻身落地，抬袖抹去眼角血絲。
“邪性。”他低罵，“霧裏藏煞。”
八戒點頭，未多言。他知道，靈山腳下本不該有此等異象。佛門清凈地，一向以金剛結界鎮壓穢氣，如今連霧都能傷人目，說明護山大陣已有裂隙。而這裂隙，未必是天然形成。
隊伍重新開拔。霧漸厚，十步之外人影模糊。唐僧呼吸略重，沙僧伸手扶住其臂，另一手緊握降妖杖。凈塵垂頭隨行，腳步拖遝，繩索勒進腕骨處已滲出血痕，但他未吭聲。
突兀之間，左側霧中傳來石塊滾動之聲。
八戒旋身，釘耙橫掃而出，破風聲劃開迷障。一道黑影疾退，速度極快，幾乎與霧同色。緊接著，右側、後方接連響起窸窣之聲，似多人潛行，又似獸類爬行。八戒冷眼掃視，見地麵碎石確有移位痕跡，且方向不一，顯非自然滑落。
“圍過來了。”他說。
話音未落，三道身影自霧中暴起，爪牙森然，麵目扭曲，似人非人，周身裹著灰綠色苔蘚般的皮膜。它們動作迅捷，直撲唐僧所在。
“動手！”八戒怒吼。
釘耙橫攔，一擊將最近妖物砸退數尺。那怪物落地翻滾，竟未受傷，反借勢彈起再撲。悟空金箍棒已出，一記橫掃千軍，逼開兩敵，棒風所及，霧氣短暫撕裂，現出其真容——眼眶無珠，口裂至耳，喉間發出非人的低鳴。
沙僧護在唐僧身前，降妖杖豎立如盾，鎖子甲發出金屬摩擦之聲。他腳步未動，但全身筋肉緊繃，隨時準備迎擊。唐僧閉目誦經，聲線平穩，未露懼意。
戰局陷入膠著。妖怪數量不多，僅五隻，但行動詭譎，借霧掩護，忽隱忽現。八戒幾番揮耙，皆掃空處。悟空憑風聲辨位，一棒擊中一隻，將其脊骨打斷，可那怪物竟不斷氣，反而四肢抽搐著向前爬行，口中嘶吼不止。
“不對。”八戒沉聲道，“它們不怕死。”
“那就打到不能動。”悟空冷哼，棒影翻飛，將另一隻劈成兩半。殘軀落地，仍抽搐不止，內臟如活蟲般蠕動。
八戒眼神一凜。他認出來了——這不是普通妖物，而是被人用秘法驅使的屍傀。它們體內無魂，靠外力操控，痛覺全失，唯有執行命令。能煉製此等傀儡者，必通邪術，且對靈山地形極為熟悉。
“它們的目標不是殺我們。”八戒低語，“是拖住我們。”
話音剛落，四周霧氣猛然一滯。
他咬破指尖，鮮血滴落掌心。右手迅速結印，以血為引，在釘耙頂端畫下一符。此符非佛非道，乃天罡三十六變中“破障通明”之術，專破幻象與遮蔽。符成剎那，釘耙震顫，一股熱浪自耙身炸開，呈環狀擴散。
霧如布裂，瞬間向四麵退去十餘丈。
視野豁然清晰。
隻見五具屍傀分佈四方，正欲再度撲來。八戒目光如刀，一眼鎖定其中一隻背後插著一根斷裂的竹哨——那是操控訊號的媒介。他不再猶豫，釘耙脫手擲出，如雷貫地，正中那隻屍傀後頸。竹哨粉碎，屍傀當場僵直，撲倒在地。
其餘四隻動作頓滯，攻勢減緩。
“打它們背心！”八戒喝令。
悟空會意，金箍棒疾點如雨，擊碎兩隻背心木釘。沙僧趁機出手，降妖杖絞住第三隻脖頸，猛力一擰，頭顱扭轉一百八十度，徹底癱軟。最後一隻轉身欲逃，八戒已搶回釘耙，縱身躍起，一耙橫掃，將其攔腰斬斷。
霧氣開始回湧。
五具屍傀盡數伏誅，但無一開口，臨死前亦無神識波動。八戒蹲下身，翻看其中一隻屍體，發現其掌心刻有極細符紋，已被腐蝕大半，但仍能看出是某種禁製印記。
“有人在遠處下咒。”他說，“用活人煉傀，再驅使它們送死。”
悟空盯著地上殘骸，眉頭緊鎖。“這手法……不像佛門所為。”
“也不像尋常妖道。”八戒站起身，將釘耙扛回肩上，“太乾淨了。沒有怨氣，沒有執念，連死都不掙紮。像是……早就準備好了的棋子。”
唐僧睜開眼：“他們為何選在此時？”
“因為我們停下了。”八戒道，“若我們一路前行，不察霧異，不遇屍傀，或許還能避開。可我們審問凈塵，耽擱了半個時辰。有人算準了時間，放出這批傀儡，就是要讓我們困在此地。”
沙僧低聲道：“還有第二批。”
話音落下，地麵微顫。
自前方濃霧深處，傳來沉重腳步聲，不止一處，至少十人以上。夾雜著低吼，非人非獸，更像是無數喉嚨被強行拚接後的共鳴。霧牆未破，但已隱隱透出輪廓——高大、臃腫、步伐拖遝，數量遠超先前。
八戒臉色不變，轉身麵向唐僧：“師父，抓緊時間趕路，別回頭。”
唐僧點頭，撐杖邁步。沙僧架起他，加快腳步。悟空收棒在手，退至隊尾，雙目緊盯霧中動靜。
“這批比剛才難纏。”他說。
“不是難纏。”八戒握緊釘耙，“是根本不想讓我們看清它們的臉。”
他當先開路，釘耙每一次觸地，都在測試前方虛實。霧再次合攏，視線重回三步之內。身後腳步聲越來越近，低吼聲穿透濕氣，直抵耳膜。唐僧呼吸急促，但未停下。沙僧手臂肌肉緊繃，護在其側。悟空不時回首，金箍棒始終未收。
八戒忽然駐足。
他低頭看向腳邊一塊凸起的岩石——表麵濕潤，卻有一道極淡的劃痕，呈弧形，深約半寸，像是某種重型兵器拖行所致。他蹲下，手指撫過痕跡，觸感粗糙，邊緣無苔蘚覆蓋，說明是新留。
“有人比我們早到。”他說。
“誰？”沙僧問。
“不知道。”八戒站起身，“但走得匆忙，兵器拖地，沒空掩飾痕跡。要麼是逃命，要麼是追什麼人。”
悟空冷笑：“這地方還能有別人？”
“有。”八戒望向霧中，“而且，他們也在往前走。”
隊伍繼續推進。霧更濃，空氣潮濕得幾乎能擰出水來。唐僧的腳步越發踉蹌，沙僧不得不半抱著他前行。悟空雙目紅腫未消，視線受限，隻能靠聽風辨位。八戒走在最前，釘耙每五步輕叩一次地麵，確保道路穩固。
突然，前方霧中浮現出一座石碑輪廓。
八戒抬手示意止步。
石碑半埋於土，表麵佈滿裂痕，字跡模糊。他走近細看，依稀可辨“雷界”二字，下方還有一行小字：“擅入者，魂滅形消。”
他盯著那行字，良久未語。
身後腳步聲與低吼已逼近至二十步之內。
“不能再走了。”沙僧低聲說。
“必須走。”八戒道，“回頭更危險。”
他轉身麵對三人，聲音低沉：“接下來的路，不會太平。不管看到什麼，聽到什麼，都別信。霧能改聲，也能改形。若有人叫你名字，別應；若見熟人身影，別靠。記住，隻有釘耙聲是真的。”
說完，他率先邁步，繞過石碑，走入更深的迷霧。
唐僧被沙僧攙扶著跟上。悟空最後回頭一眼，見霧中已有黑影浮現，數量眾多，緩緩逼近。他收棒入耳，快步追上隊伍。
霧吞沒了他們的身影。
遠處，石碑靜立，裂痕中滲出一絲暗紅液體，順著碑角滴落，滲入泥土。
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