昭華宮裡，吵成了一鍋粥。大皇子青陽曜立在殿心，聲如洪鐘，帶著武將獨有的霸道凜冽，字字擲地有聲：“如今國庫充盈，兵強馬壯，不趁此時踏平列國，難道等他們打上門來？”他環顧四周，目光從那些文官臉上掃過去，帶著幾分不加掩飾的輕蔑，“諸位大人，是想把青陽的江山，留給後人去爭？”話音落定，殿內驟然陷入一瞬死寂。隨即，一眾武將紛紛高聲附和，有人憤然拍案，有人摩拳擦掌，眼底滿是征戰的熱忱，恨不能即刻披甲執銳，出征沙場，建功立業。四皇子青陽衡獨坐殿角，手中端著一盞熱茶，卻未曾飲下，也始終未曾起身。待大皇子與三皇子儘數言畢，他才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，穿透殿內紛亂，落入每一個人耳中：“大哥所言不假，如今青陽確是兵強馬壯，府庫充盈。可大哥可曾細算過，當年覆滅褒國的數年間，我青陽將士戰死多少，國庫耗費幾何？戰後疆土重建，又耗時數載，填進去的銀兩更是不計其數，這些，大哥都忘了嗎？”青陽衡緩緩放下茶杯，起身邁步走到殿中輿圖前，修長指尖落在西南連綿的山地之上，輕輕畫了一個圈：“褒國舊部殘餘勢力，至今隱匿在西南群山之間，對我青陽疆土虎視眈眈。倘若此刻貿然發兵征伐他國，無論目標是哪一國，我青陽必定陷入腹背受敵的絕境。”他抬眸看向青陽曜，語氣平靜卻字字鏗鏘，“大哥可有十足把握，兩麵開戰仍能大獲全勝？”青陽曜的臉色，瞬間沉了幾分。三皇子青陽璐站在兄長身側，身形稍矮半頭，眉眼較之青陽曜溫潤了幾分，可言辭卻更為淩厲，絲毫不留餘地：“四弟未免太過謹慎怯懦。褒國殘部不過是一群散兵遊勇、敗軍之將，終究難成大器。待我青陽大軍踏平英國，再回頭清剿這些餘孽，不過是易如反掌之事。”“易如反掌？”青陽衡看著他，“三哥，褒國滅國七年了，那些殘兵敗將不但冇有消散，反而越聚越多。你知不知道為什麼？”青陽衡說：“因為青陽在褒國的舊土上，收的稅比褒國自己收的還重。百姓活不下去，自然要反。你今天去打英國，明天那些‘殘兵敗將’就能從西南殺出來，斷了你的糧道，燒了你的後方。”青陽曜雙唇緊抿，一時無言以對。三皇子青陽璐當即上前一步，厲聲駁斥：“四弟，你不過是危言聳聽！褒國那些殘兵敗將非但未曾潰散，反倒勢力漸聚，隻因他們背後，早有暗中撐腰之人！”青陽璐語氣越發激昂，“那些藏匿在西南深山裡的逆賊，衣食糧草、兵器物資，從何而來？皆是從我青陽府庫中竊取，從我青陽百姓手中掠奪！你以為他們會放過這個趁亂牟利的機會？巴不得我青陽主力出征，他們哪有膽量、哪有閒暇來抄我青陽後路？”青陽衡定定地看著他，沉默良久，才緩緩開口，聲音比方纔又低沉了幾分：“三哥，當年褒國覆滅之時，你年僅幾歲？”青陽璐聞言，驟然一怔，一時語塞。“我彼時年紀尚幼，卻也始終記得。”青陽衡目光悠遠，聲音沉穩而有力，“記得父皇登基之初，對著滿朝文武說過的話。他說，褒國雖亡，褒人未滅；僅憑鐵騎打下的疆土，從不算真正的征服，唯有收服天下民心，方能守住萬裡江山。”一語既出，滿殿皆寂。方纔喧囂的武將們紛紛斂聲，階下文官也沉默不語。大皇子青陽曜臉色鐵青，三皇子青陽璐雙拳緊握，卻皆是啞口無言，尋不出半句反駁之語。青陽衡不再看眾人，轉身走回自己的席位，緩緩落座，端起那盞早已涼透的茶水，淺淺抿了一口。青陽國後宮無後，隻立了兩位貴妃。大皇子青陽曜與三皇子青陽璐，生母乃是李貴妃，其家族出身武將世家，背後依仗著整個軍方勢力；四皇子青陽衡、二公主青陽熙與九公主青陽寧，生母為蘇貴妃，家世紮根文官集團，朝堂之上大半文臣，皆站在這一派。這兩派的紛爭，早已不是一日兩日。主戰派力主出兵，稱戰機稍縱即逝，不可錯失；主和派堅決反對，言國力尚未完全恢複，不可輕啟戰端。雙方你來我往，唇槍舌劍，爭執多年，卻始終誰也無法說服誰。青陽晟端坐禦座之上，指尖捏著一枚玉質棋子，遲遲未曾落下。他冷眼聽著殿下的爭吵不休，麵上無波無瀾，彷彿看著一場與自己全然無關的戲碼。內侍英浮跪在禦案之側，靜靜研墨。墨錠在硯台中緩緩轉動，墨汁細膩均勻，一筆一劃，不急不緩，沉穩得不受殿內紛亂分毫影響。青陽晟垂眸看了他一眼，淡淡開口：“你為何不發一言？”英浮研墨的手未曾停頓，聲音平靜無波：“臣正在為陛下研墨。”青陽晟低笑一聲，他收回目光，再度低頭看向手中的棋局，再無言語。殿內的爭執很快又起，喧囂更勝從前。大皇子力主攻打英國，三皇子則執意征伐楚越，武將們高聲附和，文官們厲聲反對，吵到最後，隻餘下一片嗡嗡的嘈雜聲，在大殿之中反覆迴盪，擾人心神。青陽衡依舊獨坐殿角，未曾再發一語。他隻是靜靜望著牆上輿圖，望著西南那片連綿的山地，望著曾經屬於褒國的舊土。那裡有他從未踏足的山川，有他素未謀麵的子民，更有他永遠無法徹底化解的家國仇恨。他深知，那些殘存的褒人，絕不會善罷甘休；他更明白，青陽國眼下看似四海昇平，不過是暴風雨來臨前的短暫寧靜。可他終究不能再多說一句。即便說了，這滿殿之人，也無人願意聽進心裡。另一邊，英浮終於將墨研好，輕輕放下墨錠，垂首跪坐一旁。他聽著大皇子喊著“戰機稍縱即逝”，聽著三皇子自詡“青陽兵威冠絕天下”，聽著武將們拍案而起的聲聲“出戰”，卻始終一言不發。他隻是安靜地跪在原地，垂眸斂神，靜靜等候。英浮踏著積雪往回走時，天已經黑得徹底。雪花落在肩頭、發頂、眉梢，他也不拂，隻低著頭，一步一步往前走。風從夾道裡鑽出來，冷得像刀子，割在臉上生疼。他裹緊了身上的舊衣，忽然想起前幾日薑媼說他衣裳太薄，要給他重做一件。他說不必，她執意要做。後來兩人都冇再提，可他心裡清楚，她已經在悄悄趕製了。遠遠望見那座偏僻小院，他腳步猛地一頓。院門前雪地裡蜷著一團灰影，混在白雪中，幾乎看不清。他的心驟然一沉，冇來由地一慌，不等思緒成形，人已經朝著門口衝了過去。是薑媼。她縮在雪地裡，身上覆著一層厚厚的雪，不知這般模樣在寒風裡僵了多久。臉埋在臂彎裡，看不見神情，隻露了一隻凍得通紅僵硬的耳朵。英浮蹲下身，伸手去拍她身上的雪，手控製不住地發顫，分不清是凍的，還是怕。雪被拍落，露出她衣服上好幾處被磨破的地方，皮肉翻著血絲；再看她的手，指甲縫裡全是泥，掌心有好幾道結了痂的裂口，又被蹭開，血糊糊一片，刺得人眼疼。他將她抱起，養了她五六年，還是這麼輕，輕得他心口驟然收緊，悶得發痛。屋裡早備著熱水，本是留著晚上一起用的。他把水倒進浴桶，小心翼翼褪下她那些破爛沾血的衣裳。脫到裡衣時，有件硬物從衣襟滑落，輕輕掉在床上，他無暇顧及，隻把她放進溫水裡。熱水漫過肩頭，她身上才漸漸有了一點暖意，可人依舊不醒，偶爾輕顫，嘴唇翕動，細弱得聽不清一字。他守在一旁，一勺勺往她肩上淋水，水冷了便添，反覆好幾次，她纔不再發抖。把她抱出來時，她仍昏沉著。他用布巾細細擦乾，換上乾淨的衣物，塞進被窩裡捂得嚴實。剛安頓好，她的臉驟然紅得嚇人，額頭滾燙，呼吸又急又亂。他伸手一探，指尖像被火燙了一下。他立刻往外跑，傘都冇來得及拿。雪片砸在臉上、眼裡，他渾然不覺，一路衝到太醫院。大門緊閉著，他用力拍打了許久纔有人應聲。劉太醫開門見是他，還未來得及反應，英浮便直挺挺地跪下，膝蓋磕在青石板上，發出“咚”的一聲悶響。“太醫，薑媼高熱危重，求您去看一看。”劉太醫伸手扶他，他不肯起。“殿下，不是下官不肯……”太醫聲音壓得極低，“今日二公主有令，任何人不得踏入質子院。”英浮跪在雪地裡，緩緩抬頭：“二公主？”劉太醫歎口氣，把他拉起來，聲音更輕：“今日她在禦花園衝撞了二公主。公主便讓人抱來九公主，命薑媼趴在地上給九公主當馬騎，騎了整整一下午。後來又令她從禦花園爬回質子院……她就真的一路爬了回來。”英浮立在原地，一言不發。雪落在肩上，他冇有拂去，眼底卻像結了一層冰，劉太醫不忍多看，轉身進去抓了幾副藥，塞進他手裡。“退燒驅寒的，快回去煎給她喝。熬過今夜，便還有救。”英浮接過藥，躬身一禮，轉身疾行。雪越下越大，他走得極快，藥包在掌心攥得死緊，指節泛白。回到小院，薑媼依舊燒得昏沉，臉頰通紅，脣乾起皮，額上全是虛汗。他蹲在灶前煎藥，火苗忽明忽暗，映著他沉默的臉，看不出情緒，隻有眼底壓著的暗湧，一點一點沉下去。熬好藥，他將她扶靠在自己肩上，她燒得連張嘴的力氣也冇有，他便一勺一勺喂，喂一口漏半口，藥汁順著下巴淌進衣襟，他便擦乾淨，然後自己喝一口，再用嘴渡進她嘴裡，一碗藥，餵了大半個時辰。喂完藥，他把她放平，掖緊被角，坐在床邊守著。不知何時雪停了，月光從窗縫漏進來，落在她臉上。她眉頭緊鎖著，像是陷在噩夢之中。英浮伸手，輕輕撫平她蹙起的眉心。那道緊繃的紋路，才慢慢鬆開。他忽然想起方纔掉出來的東西，伸手往枕下一摸，摸到一塊玉佩。對著月光細看，玉質溫潤，上麵赫然刻著一個字：他盯著那字看了許久，眼底情緒翻湧，最終隻輕輕放回枕下，又把被子往上拉了拉，她翻了個身，含糊嘟囔一句，又沉沉睡去。他靠在床柱上，不知何時閉上了眼。藥漸漸起效，她的燒退了些，人依舊昏睡著。縮在被子裡，嘴唇不停地在動，細碎的聲音斷斷續續飄出來。英浮湊近，才聽清幾句：“不要……不要死……彆丟下昭兒……”她的手猛地從被窩裡伸出來，在空中胡亂抓著，像要抓住什麼抓不住的東西。英浮伸手握住，她的手心滾燙，卻死死攥著他的手指，彷彿一鬆手，全世界都會將她拋棄。“我在。”他聲音很輕，“阿媼，我在。”可她聽不見，眼淚從緊閉的眼角滑落，滲進發間。她又喃喃幾句，模糊不清，隻剩一個“昭”字，紮在他心上。英浮不再說話。隻緊緊握著她的手，一下一下輕拍她的背。她所做的一切，他都記著，從不言說。如今她受了這樣的苦，他也不說，隻是守著。不說心疼，不說難過，不說憤怒。隻把一切都往心底沉，沉到無人可見的深處，凍成冰，磨成刃。薑媼終於安靜下來，呼吸平穩，徹底睡熟。可她的手，仍緊緊攥著他不放。英浮依舊靠在床柱上，靜靜看著她。月光把她身上的傷照得一清二楚：掌心的血痂、膝蓋的磨痕、嘴角的淤青……他一樣一樣看著，記著，默著。不說話，不發泄，不外露。隻是牢牢刻在心裡，一件，都不打算忘。下一章