薑媼自打英浮中藥那一遭，便在心裡留了個窟窿。夜裡躺下，怎麼都合不上眼。耳朵豎著，聽他的呼吸，怕他半夜肚子疼，怕他忍著不出聲。白日裡，她依舊往禦膳房、尚衣坊奔走，手腳比從前更麻利，嘴也比從前更軟甜，半點不露異樣。可一待天黑，等英浮徹底睡沉，她便輕手輕腳爬起身，摸黑往外去。太醫院在宮城東邊，隔著一道宮牆，兩重院子。她不敢走大路，專挑牆根、夾道、冇人走的角落，憑著白日裡從宮女們嘴裡套出來的隻言片語，一點一點摸過去。頭一夜，她在太醫院外頭的巷子裡蹲了半宿。裡頭燈火通明，值夜的太監進進出出，她不敢進去，隻遠遠看著，誰把守門、誰倒水、誰打瞌睡，都記在心裡。第二夜，她揣了兩個饅頭，是禦膳房剩的，用帕子包好，塞在懷裡，貼著肉捂著。等到後半夜，人困馬乏，守門的小太監靠著門框打盹，她才湊上去。“哥哥，”她輕輕叫了一聲，聲音軟軟的，糯糯的，帶著點討好的顫，“哥哥，醒醒。”小太監睜開眼，嚇了一跳，正要喊，薑媼已經把饅頭塞進他手裡，又掏出兩塊飴糖，一併遞過去。“我是在禦膳房幫忙的，”她說，眼睛亮亮的，裡頭映著燈籠的光，“夜裡睡不著，出來轉轉。哥哥辛苦了，吃口東西墊墊。”小太監看著手裡還溫熱的饅頭，又看看這個瘦得冇幾兩肉的小丫頭，睏意散了大半。“你是哪個宮的？”“我是質子院裡的。”薑媼低下頭，聲音更小了，“我們殿下身子不好，夜裡總睡不安穩。我想著……想求太醫院的太醫們給看看。可我不敢進去，怕人攆我。”小太監沉默了一會兒。宮裡誰不知道質子院？那是連狗都不願去的地方。可這丫頭大半夜摸黑跑這麼遠，就為了給那個質子討藥。他歎了口氣，側開身子，往裡一指。“往裡頭走，左手第三間。今夜是劉太醫當值，他心軟，好好求求他。”薑媼跪下去，磕了個頭，爬起來往裡跑。左手第三間。門虛掩著，裡頭透出一線光。她站在門口，把衣裳整了整，把頭髮攏了攏，把臉上的灰擦了擦。然後輕輕推開門，走進去。劉太醫正伏在案上打盹，聽見動靜，抬起頭，看見一個瘦小的丫頭跪在門口，眼裡亮晶晶的，如落滿光亮的星河。“你是——”“奴婢是質子院裡的，”薑媼叩下頭去，“我們殿下身子不好，求太醫給看看。奴婢知道太醫辛苦，不敢白求您——”她從懷裡掏出一個布包，開啟，裡頭是幾塊碎銀子，還有一枚銀簪子。銀子是她這幾個月在禦膳房、尚衣坊攢下的，簪子是趙麼麼賞的，她一直冇捨得戴。劉太醫望著那幾枚細碎銀子，又看那支樸素銀簪，再瞧地上跪著的丫頭。她瘦得嶙峋，膝蓋骨硌著衣料，輪廓分明。唯有一雙眼睛，亮得叫人不忍拒絕。“起來吧。”他歎了口氣，“殿下什麼病症？”薑媼跪著冇動，把那幾塊碎銀和簪子往他麵前推了推：“前些日子，殿下的飯菜裡被人下了瀉藥。在學堂上出了醜。奴婢怕往後還有彆的。求太醫給些常備的藥，止瀉的，退燒的，解毒的……什麼都行。”劉太醫靜靜看了她許久，終是起身從藥櫃裡取出幾個小瓷瓶，放在桌上。“這是黃連素，止瀉的。這是紫雪散，退燒的。這是——”他頓了頓，又從櫃子深處摸出一個小瓶，遞給她，“這是解毒散。一般的毒，都能解。”薑媼看著那幾個小瓷瓶，眼眶忽然紅了。她叩下頭去，額頭磕在地上，咚的一聲。“謝太醫大恩大德。”劉太醫擺擺手，讓她起來。她站起來，把那幾塊碎銀和簪子又推回去。“太醫收著。”劉太醫搖搖頭。“收起來吧。”他說，“你一個質子院的丫頭，攢這點東西不容易。往後夜裡來，彆走正門，繞到後頭，我給你留著門。”薑媼愣住了。她看著劉太醫，看著他花白的頭髮，看著他眼角的皺紋，看著他案上那盞快要燃儘的燈。她忽然想起乳母。想起乳母倒下去之前，也是這樣看著她，說“好孩子”。她低下頭，把那幾塊碎銀和簪子收起來，把幾個小瓷瓶貼身藏好，又叩了一個頭，才爬起來，推門出去。此後每夜，她都去太醫院。後半夜去，天不亮回。劉太醫給她留著門，教她認藥材，教她煎藥的法子，教她怎麼分辨食物裡有冇有被人下東西。有時候不忙，還會給她講幾個醫案，講哪些病能治，哪些病不能治，哪些病看著要命，其實一碗藥就能好。她學得認真，比在尚衣坊學針線還認真。回去就用小本子記下來——她認字不多，歪歪扭扭的，可每一個字都寫得用力，像是要把那些藥性醫理，生生刻進骨頭縫裡。英浮知道她夜裡出去。也看見她眼下的烏青一日比一日重，可她的眼睛，卻一日比一日亮。他冇有問，她也冇有說。兩個人各忙各的，白天見不著幾麵，可夜裡她回來的時候，總會在門口停一停，聽見裡頭他翻身的聲音，才放心去睡。有時候她想，這樣也好。他忙著讀書，她忙著學本事。各自奔忙，看似無暇顧及彼此，心底卻都悄悄惦念著，一刻也未曾放下。英浮這邊，比薑媼更忙。麵對青陽國皇親國戚的百般刁難，他從不躲。讓他學狗叫，他就叫。讓他鑽胯，他就鑽。讓他跪在學堂門口背書，他就跪。每一次出糗，他都安安靜靜地受著，不哭不鬨，不爭不辯。可每一次出糗之後，他交上去的功課，都比從前更好。字寫得更好，文章寫得更透，策論寫得更深。太傅批他的功課，批著批著，眉頭就皺起來——不是因為不好，是因為太好了。那日太傅出了題，是問戰國興衰：從魏武卒稱霸，到趙騎縱橫，再到楚地千裡、齊擁魚鹽——數百載龍爭虎鬥，為何最後竟是那個偏居西陲、被中原視為戎狄的秦國，橫掃**，終結百年亂世？堂上的皇子公子們交頭接耳，有說是天命所歸，有說是軍陣無敵，也有直指始皇雄略。唯有英浮靜坐在角落陰影裡，聽著眾說紛紜。待喧囂落定，太傅目光如炬，落在了他身上。“英浮，你來說。”他站起來，走到前麵。冇有急著開口，而是把案上的輿圖展開，指著秦國最初的那塊地方——西陲，貧瘠，被中原諸國瞧不起。“秦國論富庶，不及齊楚。論地利，不如中原諸國。論起步，更是晚於列國。”他頓了頓，“可秦國做對了一件事。”太傅眼眸微眯：“何事？”“商鞅變法。”英浮抬眸，手指沿著地圖上的秦境緩緩劃動：“變法之後，秦國擁有了一個六國皆無之物。”“是什麼？”“製度。”他的手指在輿圖上慢慢劃過，“非一任君王之賢，亦非一朝將相之能。是把一國之運，綁在每一個人的身上。耕者有其田，戰者有其爵。你種地，則國庫滿；你赴死，則爵位升。每個人的生死榮辱，都與國家興衰死死繫結。所以秦國能打——打十年、二十年、甚至三代人。彆國打三載便民生凋敝，唯獨秦國，越打越強。”堂上安靜下來。英浮繼續說：“然製度不會憑空而生。它是商鞅獻策、秦孝公決斷，是舉國上下數十年如一日咬牙推行，才終得紮根。這背後，是秦國數代君王的共識——不拘一格，唯纔是舉”他列舉起來。商鞅是衛國人，張儀是魏國人，範雎是魏國人，李斯是楚國人。秦國的丞相，一大半都是外國人。那些在母國懷纔不遇的人，到了秦國，被委以重任，傾囊相待。“秦國要的，不是你是誰家的人，是你有冇有本事。”他說完，抬起頭。太傅坐在那兒，一言不發。門口不知什麼時候站了一個人。青陽晟。下朝路過，聽見裡頭有人講秦國的興衰，便停下來聽。聽完，他走進來，看著那個瘦削的少年，看了很久。“英國的皇子？”“是。”“你覺得，我青陽國，要統一天下，該怎麼做？”“陛下若真想一統天下，不妨先自問一事。”“何事？”“陛下想要的，是自己人，還是能人？”青陽晟眼底掠過一絲寒芒。英浮迎著那目光，一字一句道：“自己人聽話，用著安心，卻未必有經天緯地之才；能人有扭轉乾坤之能，卻未必唯命是從。”他又頓了頓，補上了那句致命的話：“陛下是要打天下的‘工具’，還是要聽話的‘奴才’？”殿內燭火劈啪一聲炸響，寂靜得令人窒息。青陽晟盯著他，看了很久。久到空氣幾乎凝固，他笑了，那笑意莫名讓人背脊發涼。“你倒是敢說。”英浮撩袍跪下，額頭碰地：“臣，鬥膽。”青陽晟冇叫他起來。他走到案前，拿起英浮那篇文章，從頭到尾看了一遍。看完，放下，又拿起輿圖看了一遍。然後他低頭，看著跪在地上的少年。“從今日起，”他說，“你跟在朕身邊，研墨。”英浮叩下頭去：“臣，遵旨。”第二日，英浮下學便來了。他一言不發跪在禦案旁，拿起墨錠，蘸水，開始一圈圈地磨。墨質細膩，水溫冰涼，他卻磨得極穩。手腕起落間，不見絲毫顫抖。太傅立在門口，目光複雜地看了一眼伏案的英浮，又看了看神色莫測的青陽晟，終究是一言不發，轉身離去。殿裡安靜下來。隻有墨錠在硯台上轉動的輕響，一下，一下。青陽晟靠在椅背上，看著那個低頭磨墨的少年。他忽然意識到一件事。此刻，英國的皇子，跪在這異國的宮殿裡，為一個即將吞噬自己母國的君王，侍奉筆墨。青陽晟冇有說話。他隻是閉上眼睛，由著那墨聲，一下，一下，在空曠的殿裡迴響，久久不散。下一章