江牧離宮那日，刻意繞了遠路，往質子院去。院中寂寂，不見英浮。唯有一少女蹲在井邊洗衣，雙手凍得通紅，搓衣的動作卻很用力。聽見腳步聲，她猛地抬頭，撞進一道沉靜目光裡。來人衣著華貴，氣度沉斂，絕非宮中尋常宮衛。她起身，在粗布圍裙上拭乾水漬，聲音溫順有禮：“大人找誰？”江牧目光落她身上，淡淡一掃。眉眼生得極為漂亮，溫順裡又藏著幾分韌勁。“你是英浮殿下的侍女？”“奴婢薑媼。”江牧頷首，自袖中取出一封信，遞過去：“勞煩轉交殿下。江某此行成敗，儘在此信。”薑媼接過，輕觸信封厚度，並未拆看，徑直收入袖中。“大人不等殿下回來？”江牧搖頭，轉身便走。行至院門，忽又停步，並未回頭。“姑娘。”他聲音平靜，“你家殿下，是個有福之人。”薑媼微怔。話音落，人已踏出小院，腳步聲漸遠，直至消散。待到英浮歸來，天色已沉，暮色浸窗。薑媼將信奉上，一字不差，複述了江牧所言。英浮拆信，就著燭火細讀。信不過寥寥數行，他卻反覆看了三遍，才緩緩折起，貼身收好。“他還說了什麼？”“再無其他。”薑媼垂眸，“隻那一句。”英浮不語，臨窗而坐，望著窗外沉沉夜色。薑媼蹲下身，輕緩替他褪去鞋襪，將他雙腳浸入溫熱水中，手指一下下撩水，力道輕柔。“殿下，那位大人……此話是何用意？”英浮垂眸，目光落在她低垂的發頂，燭火暖光映得她側臉柔和。“他在投石問路。”“投石問路？”“他想借我這顆石子，探一條前路。”他聲線微沉，“更想知道，路探成之後，這顆石子，會歸於何處。”薑媼似懂非懂，未再多問，隻默默將他雙腳搓得更暖。英浮閉目靠坐，手指輕叩椅沿。青陽路不通，江牧可走楚越，走鮮卑，走西南群山匪路。江家手中有錢，便有路可開。青陽不賣鹽，便往楚越購，往鮮卑換，總有法子。可他為何如此費力？因英國需鹽。非江牧一己之私，是英國君，英國民，英**。江牧此行，不為己，為英國。成，英國欠他一份情。敗，英國亦知他儘了力。他不與青陽晟談生意，他替英國君辦事。得罪他，便是得罪英國。應他，便是賣英國人情。無論如何，江牧並無損失。青陽晟自然不會應。卻也不會讓他空手而歸。鹽不賣，茶、絲、瓷，皆可談。不讓你全勝，亦不讓你全輸。給你些許歸程之物，讓你覺得此行不虛。如此，纔有下一次。商人不怕談判，怕的是冇有下次。青陽晟既然能給下次，便是給希望。給希望，便是給自己爭取時間。青陽需要時間——屯糧，練兵，靜待英國內亂。待他日英國亂，青陽盛，再坐談。屆時，所談便不止是鹽。可江牧為何在他身上投期許？期許他，他日長成參天大樹，待枝繁葉茂，好供江家乘涼。“阿媼。”英浮忽然開口。薑媼抬眼：“殿下。”“你可知呂不韋？”她微怔：“呂不韋？”“衛國商人。”英浮聲輕而緩，“在趙國遇秦國質子嬴異人，言其奇貨可居。遂散儘家財，助異人歸秦，助他登位，助其子嬴政登基。”他轉眸，目光落定在她臉上。“異人未登基前，曾對呂不韋說過一句話。”薑媼靜靜聽著。“我若為王，必以國士待你。”“後來異人成王，呂不韋位居丞相，一人之下，萬人之上。”“可你知他最終下場？”薑媼輕輕搖頭。“異人逝，嬴政登基。呂不韋罷相，流放，自儘而亡。”“他散儘家財時，以為買的是一場前程。未曾想，買的是一把刀。一把最終，會砍向自己的刀。”薑媼心頭微緊，上前一步，站至他身旁。“殿下是怕……江牧是第二個呂不韋？”英浮緩緩搖頭，眸色深暗。“我不怕他是呂不韋。”“我怕他，是嬴異人。”下一章