卯時初刻，天色將明未明。
安平城北校場，一千二百龍牙軍列陣肅立，如一尊尊沉默的鐵像。晨霧如輕紗漫卷，繚繞在鋥亮的鐵甲與鋒利的矛尖之間，將整個校場裹進一片朦朧的肅殺之中。火把的光在霧靄裡暈開一圈圈昏黃的光暈，忽明忽暗地映照著一張張臉龐——或堅毅如石，或難掩緊張，或決絕如鐵。
幾個月前，這些人有的還是天牢裡待斬的死囚、邊關潰逃的流民、走投無路的江湖悍匪。現在，他們褪去了一身狼狽，披甲執銳，站成了大曜北境最整齊、最肅殺的方陣。
蕭辰緩步登上點將台。
他沒有穿那身禦賜的明光鎧，隻著一身深青色勁裝戎服，腰束玉帶，佩一把烏黑的斬馬劍。晨風吹卷他額前黑發，露出那雙沉如寒潭、銳若鷹隼的眼眸。台下，一千二百雙眼睛齊刷刷投向他，呼吸聲、甲冑摩擦的輕響，在死寂的校場中清晰可聞。
「三個多月。」
蕭辰開口，聲音不高，卻如金石相擊，穿透迷濛晨霧，清晰鑽進每個人耳中。
「以前，你們有的站在天牢牢房，腳下是冰冷的斷頭台，脖子上是沉重的枷鎖，有的是陷入絕境的流民，吃不飽，穿不暖，有的是為了生存落草為寇的悍匪，那時你們在想什麼？是恨這世道不公，將你們逼入絕境？是悔當初一步踏錯，落得這般下場？還是……乾脆什麼都不想，閉著眼，了此殘生？」
方陣中驟然起了一陣細微的騷動，甲葉碰撞聲細碎響起。許多人不自覺地低下頭，那段瀕死的記憶太過刻骨，痛得讓人不願觸碰，卻又無法遺忘。
「是我，把你們帶了出來。」蕭辰走下點將台，靴底踏在冰冷的校場地麵上，發出沉穩的聲響，他在方陣間緩緩穿行，目光掃過一張張熟悉的臉，「從今天起，你們的命不再屬於過去，現在隻屬於雲州，屬於你們身邊並肩的袍澤。有人信嗎？」
他頓了頓，自嘲地笑了笑：「我猜，沒人信。一個不受寵的落魄皇子，帶著一群死囚、悍匪加流民——這樣的組合，能做什麼？無非是苟延殘喘幾日，最終還是逃不過一死罷了。」
他停在了趙虎麵前。這個曾經的死囚，此刻脊背挺得筆直，鐵甲下的肌肉緊繃，眼中卻閃過一絲複雜的神色，有愧疚，有感激，還有幾分難以言說的動容。
趙虎吼道，「老子他孃的居然也開始覺得，活著不該像條陰溝裡的老鼠，得有點人樣！得為點什麼像樣的東西，拚一次！」
他的吼聲在晨霧中回蕩，裹著三個月來積壓的所有情緒——從死囚到戰士的掙紮，從迷茫到堅定的蛻變，更有此刻站在這裡的驕傲與決絕。
蕭辰抬手，重重拍了拍他的肩膀，繼續向前走去。
他停在了一個瘦弱的年輕士兵麵前。這士兵叫陳小二，原是逃難的流民。此刻，他握著長矛的手指節泛白，手臂控製不住地輕顫，臉上滿是緊張與恐懼。
「怕嗎？」蕭辰輕聲問。
陳小二嘴唇哆嗦著，半天說不出話，最終還是艱難地點點頭，聲音細若蚊蚋：「怕……怕，怕死。」
「為什麼怕？」蕭辰的聲音依舊溫和。
「因為……因為剛過上好日子。」陳小二的眼眶瞬間紅了，眼淚在裡麵打轉，「這三個月，每頓都能吃飽飯，有了乾淨的新衣裳，還跟著先生學會了認字、寫自己的名字……我不想死，我想活著，想看看田裡的土豆熟了是什麼樣，想看看雲州的秋天，是不是真的像先生說的那樣，遍地金黃……」
他說到最後，已經泣不成聲，眼淚順著臉頰滾落，砸在冰冷的鐵甲上。
蕭辰靜靜地看著他，沉默了片刻，忽然提高聲音：「抬起頭。」
陳小二抽噎著，勉強抬起頭。
「你看那邊。」蕭辰伸手指向校場外，那裡隱約可見安平城的輪廓，晨霧中，百姓家的炊煙已嫋嫋升起，「城裡有兩萬百姓，他們和你一樣，剛吃上飽飯，剛住上暖烘烘的屋子，剛看到活下去的希望。現在，北狄人的鐵騎要踏過來了。他們會搶走糧食，燒掉房子，把男人一刀砍死，把女人和孩子擄回草原當奴隸，日夜受辱。」
他的聲音很平靜，卻字字如刀，紮進每個人心裡：「陳小二，你告訴我——是你一個人死，安安穩穩地躲過這場劫難好？還是這兩萬人，跟著你一起死，一起墜入地獄好？」
陳小二愣住了，眼淚還掛在臉上，眼神卻漸漸變了。
「或者換個問法。」蕭辰向前一步，目光灼灼地盯著他，「是你一個人逃回過去那種吃不飽穿不暖、朝不保夕的日子好？還是拚上這條命，讓這兩萬人、讓你自己、讓你未來可能有的孩子，都能堂堂正正地站在陽光下，安穩地吃飯、睡覺、過日子好？」
校場死寂，連晨風吹動霧靄的聲音都清晰可聞。
片刻後，陳小二猛地擦掉臉上的眼淚，雙手緊緊握住長矛，指節因用力而發白，聲音帶著哭腔，卻異常堅定：「殿下……小人……小人拚了！」
「不是為我拚。」蕭辰糾正他，聲音擲地有聲，「是為你自己拚，為雲州拚，為那些和你一樣，隻想好好活下去的人拚！」
他轉身，重新登上點將台，目光掃過台下一千二百雙眼睛，每一雙眼睛裡，都漸漸燃起了火焰。
「我知道，你們中很多人和陳小二一樣，怕死。」蕭辰的聲音在晨霧中回蕩，沉穩而有力，「我也怕。是人，都會怕死。但有些事，比死更可怕——比如眼睜睜看著家園被燒毀，看著親人被屠戮，看著自己好不容易掙來的一切被徹底奪走，然後像條喪家之犬一樣苟延殘喘，活成自己都惡心的樣子！」
話音落，蕭辰猛地拔劍。
「嗆啷——」
斬馬劍出鞘，一聲清越龍吟驟然劃破死寂的校場，寒芒在霧中一閃，晃得人眼生疼。
「用你們這三個月流的汗，用你們這三個月淌的血，用你們從死囚蛻變成戰士的每一步，徹底洗清了！」他舉劍直指蒼穹，「今天，我蕭辰以大曜皇子的身份，告訴你們，也告訴天下人——你們，龍牙軍，不是什麼死囚悍匪流民，不是什麼棄子殘渣！你們是大曜的戰士！是雲州的守護者！是我蕭辰，可以托付後背的兄弟！」
台下，一千二百人的呼吸驟然粗重起來，甲冑摩擦聲密集響起，眼中的火焰越燒越旺。
蕭辰劍指全軍，聲音震耳欲聾，「今天，我們出征青州！不為朝廷的封賞，不為皇室的虛名，就為告訴北狄人，告訴所有想欺負我們的人——」
他深吸一口氣，用儘全身力氣，發出一聲震徹天地的怒吼：
「雲州的人，不是好惹的！龍牙軍的刀，是要見血的！想好好過日子的人，是敢拚命的！」
「吼——！」
趙虎第一個扯開嗓子嘶吼，聲音嘶啞卻充滿力量。緊接著，五百銳士營齊聲咆哮，聲浪如潮。再然後，弩兵營、工兵營、魅影營……一千二百人的嘶吼彙聚成滔天巨浪，震得晨霧翻滾消散，校場外樹梢上的宿鳥驚飛四散，連地麵都似在微微震顫。
這吼聲裡，有三個月前的屈辱與不甘，有三個月來的艱辛與磨礪，更有此刻噴薄而出的戰意與決絕。
楚瑤站在方陣前方，望著點將台上那個挺拔的身影，眼眶不受控製地發熱。
老魯站在點將台側，渾濁的眼中淚光閃爍，喃喃自語：「民心可用，軍心可用……殿下，您真的做到了，把一群死囚、悍匪、流民，練成了一支鐵軍啊……」
蕭辰緩緩抬手，掌心朝下。
「今日出征，我隻說三句話。」蕭辰的聲音重新平靜下來，卻比剛才的怒吼更具穿透力，每一個字都砸在每個人心上，「第一，我們是為家園而戰，為父老而戰，為活下去的尊嚴而戰。這一仗，打得光明正大，不丟人！」
「第二，戰場上，聽軍令，護袍澤。你們身邊的兄弟，就是你們的第二條命。誰敢丟下兄弟自己逃跑，龍牙軍容不下，我蕭辰更容不下！」
「第三——」他頓了頓，目光溫柔卻堅定地掃過全場，一字一頓道，「活著回來。我要你們打贏這一仗，更要你們活著回來。我要你們親眼看看，你們用命守護的雲州，會變成什麼樣；我要你們親眼看著，你們的孩子，能不能在太平世道裡，安穩長大，不受戰亂之苦。」
說完，蕭辰收起斬馬劍，雙手抱拳，對著台下的一千二百名龍牙軍，深深躬身。
「諸君——拜托了！」
這一躬，躬得突然，躬得沉重。
台下，一千二百人全都愣住了。皇子向士兵躬身行禮？這在大曜開國數百年來，從未有過！
片刻後，趙虎第一個單膝跪地，鐵甲重重砸在地麵上，發出沉悶的聲響：「末將誓死追隨殿下！」
「誓死追隨殿下！」
如山崩，如海嘯。一千二百人齊刷刷單膝跪地，鐵甲碰撞聲彙聚成雷，震徹天地。那一張張臉上，再也看不到絲毫恐懼與猶豫，隻剩下燃燒的戰意和決絕的忠誠。
蕭辰直起身，眼中映著東方天際初升的朝陽，金光灑滿他的臉龐，帶著一股睥睨天下的氣勢。
「楚瑤！」
「末將在！」楚瑤上前一步，高聲應道。
「按計劃行事，先鋒隊先行。卯時三刻，全軍開拔！」
「末將領命！」
命令下達，校場瞬間動了起來，卻井然有序。趙虎的銳士營最先集結完畢，五百人輕裝簡行，每人隻背負三日乾糧、隨身武器與攀岩工具。他們列隊來到點將台前，對著蕭辰齊齊抱拳。
「先鋒營，出征！」趙虎低吼一聲，聲音鏗鏘。
蕭辰看著他們，隻說了四個字：「平安歸來。」
「是！」
五百人轉身，如一道黑色洪流，浩浩蕩蕩湧出校場，沒入尚未完全散儘的晨霧之中。
緊接著，弩兵營、魅影營、工兵營……各營依次集結，檢查裝備，列隊待命。鐵甲鏗鏘聲、武器碰撞聲、戰馬嘶鳴聲交織在一起，奏響了出征的序曲。
蕭辰走下點將台，楚瑤快步迎了上來：「殿下，一切準備就緒，隻等時辰一到，便可開拔。」
「糧草與輜重呢？」蕭辰問。
「駱駝隊已在北門外等候。按殿下吩咐，每匹駱駝載重不超過三百斤，確保在山路上能快速行進，不拖累大軍速度。」
「好。」蕭辰望向北方，眼中閃過一絲決絕，「這一去，山高路險，強敵環伺，可能……就回不來了。」
楚瑤沉默片刻，忽然抬起頭，眼中滿是堅定：「末將不悔。能與殿下、與龍牙軍並肩作戰，護一方百姓，縱使馬革裹屍，亦是榮耀。」
蕭辰看向她，這個曾經滿眼仇恨的女死囚，如今眼中隻剩下家國與忠誠。他微微一笑：「我也不悔。」
卯時三刻，朝陽完全躍出地平線，金光萬丈，灑滿整個校場，驅散了最後一絲晨霧。
蕭辰翻身上馬，手中斬馬劍再次出鞘，劍鋒直指北方：「全軍——出發！」
「出發！」
號角長鳴，聲震四野；戰鼓雷動，響徹雲霄。七百龍牙軍（除去先鋒營）列隊開出校場，鐵甲鏗鏘，步伐整齊，如一條黑色巨龍，向著北方挺進。
街道兩旁，安平百姓早已自發聚集，密密麻麻站滿了路邊。他們提著竹籃，裡麵裝著熱騰騰的雞蛋、剛烙好的麵餅、自家醃的鹹菜。
「殿下，帶上這個，路上墊墊肚子！」
「軍爺，拿著！吃飽了好殺北狄狗！」
「一定要平安回來啊！」
東西不斷被塞進士兵手中，百姓們眼中含著淚，卻強忍著不哭——他們知道，哭聲不吉利，要讓將士們帶著家鄉的溫暖與期盼出發。
一位白發老嫗顫巍巍地走到蕭辰馬前，雙手捧著一個紅布包裹，聲音哽咽：「殿下，這是老身的兒子……三年前死在北狄人手裡。這包裡的土，是從他墳頭取的。您帶著，讓這土……沾沾北狄人的血，告慰我兒的在天之靈。」
蕭辰翻身下馬，鄭重地接過紅布包，緊緊攥在手中，沉聲道：「老人家，我答應您。此去青州，必讓北狄人為他們的罪孽付出代價，告慰所有死難的同胞。」
老嫗含淚笑了，對著蕭辰深深一拜。
大軍穿過安平北門，走上通往青州的官道。蕭辰勒住馬韁，回頭望去，城牆上，沈凝華與老魯並肩而立，正遠遠朝他拱手送行。
他抬手點頭回應，隨即調轉馬頭，揚鞭輕喝：「駕！」
「全軍——急行軍！」
馬蹄踏碎晨露，濺起晶瑩的水珠；鐵甲映著朝陽，閃爍著耀眼的光芒。
一千二百龍牙軍，向著三百裡外的戰場，向著未知的生死，向著那場必須打贏的硬仗——
毅然出發！
晨霧散儘，天光大亮。
而一場決定大曜北境命運的戰爭，就此拉開序幕。