新稅告示貼出後的第七日，安平縣城外，終於出現了第一批流民的身影。
起初隻是三三兩兩的零星人影，要麼是衣衫襤褸、麵帶菜色的漢子，要麼是拖家帶口、步履蹣跚的農戶。他們畏畏縮縮地聚在城門外側的空地上，不敢靠近守衛森嚴的城門，隻是拉著進出城的行人反複打聽，確認新稅減免、墾荒免稅的訊息是否屬實。這些人大多來自雲州鄰縣，也有少數從更遠的鄰州逃來，皆是在原籍活不下去，聽聞雲州新政後，抱著最後一絲希望趕來的。
縣衙很快便收到了訊息，陳明已按蕭辰此前的吩咐，提前安排了兩名書吏在城外值守，記錄流民資訊，同時安撫他們的情緒，告知安置政策即將啟動。但誰也沒料到，流民湧入的速度會如此之快，規模會如此之大。
第十日清晨，天色剛矇矇亮，城樓上的哨兵便發現了異樣。通往安平縣城的官道儘頭，出現了黑壓壓的一片人影，如同遷徙的蟻群般，緩慢卻堅定地朝著縣城的方向湧來。哨兵舉著望遠鏡望去，隻見人群中老人拄著柺杖艱難前行，婦人背著熟睡的嬰孩、手裡還牽著踉蹌的孩童，男人則挑著破舊的擔子，擔子裡裝著鍋碗瓢盆、破舊衣物等全部家當，人人麵黃肌瘦，眼神中滿是麻木與絕望，隻有望向縣城方向時，才會閃過一絲微弱的希冀。
「殿下！殿下！大事不好了！」哨兵連滾帶爬地衝進縣衙，聲音因急切而顫抖，「城外……城外來了好多流民！一眼望不到頭！」
此時，蕭辰正在政務堂內，與楚瑤、陳明商議平準倉糧食收購的細節——眼下正是秋收時節，平準倉需儘快完成第一批糧食收購，既為百姓提供賣糧渠道，也為後續流民安置儲備糧食。聽聞哨兵的稟報，蕭辰立刻站起身，沉聲問道：「多少人？」
「至少……至少上千人！而且還在不斷有新的人從四麵八方趕來！」哨兵急聲道。
蕭辰的眼神驟然一凜。他早料到新稅和墾荒政策會吸引流民前來，卻沒料到規模如此龐大，速度如此迅猛。上千人的流民隊伍，一旦處置不當，很可能引發混亂，甚至被彆有用心之人利用。
「走，上城牆檢視。」蕭辰當機立斷，率先朝著門外走去。楚瑤、老魯、趙虎、陳明等人緊隨其後，快步登上了安平縣城牆。
城牆雖不高，但站在垛口前，足以看清城外的全貌。眼前的景象，讓在場的所有人都倒吸一口涼氣。寬闊的官道上，密密麻麻地擠滿了人，男女老少絡繹不絕，綿延數裡，根本看不到儘頭。他們或坐或站，有的靠在路邊的樹乾上休息，有的則圍在一起低聲啜泣，還有的孩童因為饑餓，在母親懷裡哭鬨不止。更遠處的山林間、小路上，仍有零星的人影不斷彙入這股人流，隊伍還在持續壯大。
「不止一千人。」楚瑤眯起眼睛，仔細觀察片刻後低聲道，「保守估計，至少有兩三千人，而且還在增加。」
陳明的臉色瞬間變得蒼白，聲音帶著幾分難以置信：「怎麼會有這麼多人？鄰縣雖偶有災荒，但也不至於流離失所到這種地步……」
「不全是因為災荒。」蕭辰的目光銳利如鷹，掃過人群，緩緩開口，「你們仔細看——人群中有些漢子，雖然衣衫破爛，但步履穩健，眼神警惕，脊背挺直，不像是長期挨餓、顛沛流離的流民。而且，」他伸手指向人群中幾處不起眼的角落，「那些人看似隨意地分散在人群中，實則隱隱形成了呼應的隊形，一直在暗中觀察周圍的動靜。」
老魯順著蕭辰指的方向望去，果然發現了異常：「殿下的意思是……這些人不是真正的流民？」
「是有人借著流民潮混進來了。」蕭辰語氣冰冷，「大概率是獨眼的餘黨，或是朝中其他皇子派來的探子。他們想借著流民湧入造成的混亂，趁機混入安平，伺機作亂或收集情報。」
趙虎立刻握緊了腰間的刀柄，沉聲道：「那怎麼辦？全放進來太危險，萬一這些人在城中製造混亂，後果不堪設想；可要是不放，這些真正的流民走投無路，恐怕也會生亂。」
「放。」蕭辰斬釘截鐵地說道，「流民既然是衝著雲州的新政而來，便是對我們抱有希望，我們不能讓他們失望。但不能無序亂放，必須做好篩選和安置。」
他轉頭看向陳明，快速下令：「陳明，你立刻組織人手，在東門外的空地上搭建臨時安置點。所有流民，必須先進行身份登記、資訊查驗，確認無異常後，再分批入城安置。登記時要詳細記錄原籍、家庭成員、有無手藝、前來雲州的目的等資訊，不得有任何遺漏。」
「是！下官即刻去安排！」陳明不敢耽擱，轉身匆匆下城。
蕭辰又看向楚瑤、老魯和趙虎，繼續部署：「楚瑤，你從龍牙軍中抽調一百名精銳銳士，協助陳明維持安置點的秩序，同時暗中監視那些可疑人員，記錄他們的行蹤和動向。老魯，你立刻通知衛所，加強城防戒備，四門全部增派雙倍崗哨，嚴格盤查進出城的人員，防止可疑分子趁機混入或逃脫。趙虎，你帶一隊身手矯健的龍牙軍，喬裝成流民混入人群，摸清那些可疑分子的身份和目的，找出他們的頭目。」
「末將領命！」三人齊聲應下，各自領命而去。
城下的流民們，早已看到了城樓上的動靜。有人實在忍受不了饑餓和絕望，開始朝著城樓上高聲呼喊：「城上的大人！開開城門吧！我們已經好幾天沒吃東西了，再這樣下去，就要餓死了！」
「大人，給我們一條活路吧！我們聽說雲州推行新稅法，墾荒還能免稅，是真的嗎？我們願意在雲州墾荒落戶，隻求有口飯吃！」
「讓我們進去吧！我們不會搗亂的！」
呼喊聲此起彼伏，帶著絕望中的懇求，漸漸彙聚成一股聲浪，衝擊著城樓上眾人的耳膜。
蕭辰深吸一口氣，走到城牆垛口前，運起內力，朗聲道：「諸位鄉親！本官乃當朝七皇子蕭辰，奉朝廷之命，暫攝雲州剿匪安民事宜！」
他的聲音洪亮而清晰，如同洪鐘般傳遍整個流民隊伍，原本嘈雜的呼喊聲漸漸平息下來，無數雙布滿血絲的眼睛，齊齊望向城樓上的蕭辰。
「雲州推行新稅、墾荒免稅三年的訊息，句句屬實，絕無虛言！」蕭辰繼續高聲說道，「本官知道，諸位皆是走投無路才來到雲州，所求不過是有口飯吃、有塊地種。但雲州地狹人稠，驟然湧入如此多人口，若無序安置，必然會引發混亂，不僅無法保障諸位的安全，反而可能讓大家陷入更大的困境！」
他頓了頓，語氣放緩了些許，卻帶著不容置疑的威嚴：「故此，本官已下令，在東門外設立臨時安置點。所有鄉親，需先到安置點登記身份、查驗資訊，確認無誤後，再分批入城安置！登記期間，縣衙會搭建粥棚，每日供應兩頓熱粥，保證諸位不餓肚子！其中，有手藝者，可優先安排就業；願意墾荒者，官府會統一劃撥荒地，提供農具和種子！」
話音落下，流民隊伍中瞬間爆發出一陣壓抑已久的歡呼，不少人甚至喜極而泣：「有救了！我們有救了！」
「殿下仁義！多謝殿下為民做主！」
「我們願意登記！我們願意墾荒！」
但就在此時，人群中突然響起一個不和諧的聲音：「憑什麼不讓我們直接進城？還要登記查驗，是不是想把我們騙去登記後，就抓去充軍？我看你們就是騙人的！」
說話的是一個身材精壯的漢子，他站在人群前端，雙手叉腰，神色桀驁。他的話音剛落，原本已經安定下來的流民又開始騷動起來，不少人臉上露出了疑慮和不安的神色——亂世之中，百姓對官府本就心存戒備，這樣的質疑很容易引發共鳴。
蕭辰的眼神瞬間變冷，目光鎖定那個漢子，沉聲道：「你是哪裡人？姓甚名誰？為何而來雲州？」
那漢子被蕭辰銳利的目光一掃，下意識地縮了縮脖子，隨即又梗著脖子道：「我……我是哪裡人關你什麼事？我們大老遠跑來投奔雲州，你們連城門都不讓進，還搞什麼登記查驗，誰知道你們安的什麼心？說不定就是想把我們困在這裡，然後隨意處置！」
「既然你如此懷疑，大可選擇離開。」蕭辰語氣平淡，卻帶著一絲不容置疑的決絕，「雲州的新政，是為了讓誠心落戶、踏實勞作的百姓過上好日子，歡迎的是安分守己的鄉親，不歡迎彆有用心、散佈謠言之人。」
說完，他不再理會那個漢子，繼續對所有流民高聲道：「願意登記安置、誠心在雲州紮根的鄉親，請立刻往東門外的安置點彙集！縣衙的官吏已在那裡等候，會為諸位辦理手續。從今日起，粥棚正式開夥，保證人人有熱粥果腹！」
言罷，蕭辰轉身走下城牆，不再停留。他知道，再多的解釋也無法打消所有人的疑慮，唯有實際行動，才能讓百姓真正信服。
城外，陳明已帶著二十多名書吏和五十名衙役，在東門外的空地上快速佈置好了登記點。十幾口大鍋被臨時架起，柴火早已備好，從城中調撥的糧食也陸續運到，衙役們開始淘米煮粥，濃鬱的粥香很快便飄散開來，彌漫在安置點上空。
流民們猶豫了片刻，最終，饑餓感和對生存的渴望壓過了心中的疑慮。那個帶頭質疑的漢子還想再說些什麼，卻被身邊幾個饑餓的流民推開：「彆擋著我們去領粥！殿下都說了有熱粥吃，我們趕緊過去！」
人群漸漸朝著東門外的安置點彙集，原本騷動的隊伍重新變得有序起來。
登記工作艱難卻有序地展開。書吏們坐在長桌後，耐心地詢問每一個上前登記的流民，將資訊一一記錄在冊。
第一個上前登記的，是一個四十多歲的漢子，臉上布滿風霜，雙手粗糙，布滿了老繭，一看就是常年勞作的農戶。「小人王老實，是北邊河間府人。」漢子聲音沙啞，帶著幾分侷促，「家裡去年遭了水災，田地和房子全被淹了，實在活不下去，才帶著老婆和三個孩子逃荒來的。在路上走了一個多月，聽說雲州墾荒免稅，就想來試試運氣。」
「會種地嗎？」書吏問道。
「會！小人種了一輩子地，什麼莊稼都懂！」王老實連忙點頭，眼神中帶著幾分急切，「隻要官府給我一塊地，我就能種出糧食，養活一家人！」
書吏詳細記錄下他的資訊，又詢問了家庭成員的具體情況，隨後遞給了他一塊木製令牌，上麵刻著編號和「墾荒戶」三個字：「憑這塊令牌，每日可到粥棚領取兩頓熱粥。三日後，官府會統一安排你們前往開墾點，發放農具和種子。」
王老實接過木牌，激動得雙手顫抖，對著書吏連連磕頭：「多謝大人！多謝殿下！你們真是救了我們一家人的命啊！」
第二個上前登記的，是一個二十出頭的年輕人，雖然衣衫破爛，但身形挺拔，手指纖細，不像是乾粗活的農戶。「小人李四，原是匠戶出身，會做木工。」年輕人聲音低沉，眼神中帶著幾分警惕，「家裡……家裡得罪了當地的裡正，被誣陷偷了東西，沒辦法才逃出來的，想在雲州找個活計，安穩度日。」
書吏皺了皺眉，問道：「可有身份證明，或是人證？」
李四搖了搖頭，神色黯然：「逃得太匆忙，什麼都沒帶，也沒人敢為我作證……」
「身份資訊我們會後續覈查。」書吏如實說道，「先為你登記備案，發放臨時令牌。若覈查發現有虛報隱瞞，必將嚴懲不貸。」
李四接過令牌，低聲說了句「多謝」，便匆匆走到一旁，等待領取熱粥。
登記工作一直持續到傍晚，夕陽西下時，已登記了八百餘名流民。其中，大半是像王老實這樣誠心墾荒的農戶，也有少量匠戶、小商戶，還有十幾個自稱讀過書的書生。粥棚前，早已排起了長長的隊伍，流民們拿著木牌，依次領取熱粥，雖然隻是簡單的雜糧粥，並不豐盛，但足以果腹。許多人捧著滾燙的粥碗，蹲在地上狼吞虎嚥地吃著，吃著吃著，眼淚就忍不住掉了下來——這是他們逃亡路上，為數不多能吃到的熱食。
城樓上，蕭辰和楚瑤並肩而立，靜靜觀察著安置點的動靜。
「殿下，」楚瑤低聲彙報道，「趙虎傳來訊息，已在流民中發現了十七個可疑人員。其中有五人身上有明顯的舊傷，根據傷口形狀判斷，像是軍伍出身；還有六人，雖然裝作衣衫襤褸，但手掌光滑無繭，談吐間也不似普通農戶，很可能是探子。」
「繼續暗中監視，不要打草驚蛇。」蕭辰淡淡道，「我要看看，他們到底想做什麼。這些人藏在流民中，就像定時炸彈，我們必須摸清他們的底細，才能徹底清除隱患。」
「另外，」楚瑤頓了頓，補充道，「趙虎還發現，流民中混入了四個女子，自稱是戰亂中失去丈夫的寡婦，一路逃荒而來。但這幾人談吐舉止優雅，麵板白皙，根本不像長期勞作、顛沛流離的農婦。趙虎懷疑，她們可能是獨眼派來的探子，或是其他勢力安插的眼線。」
蕭辰的眼神驟然一凝：「重點監視這幾人。女子在流民中不易引人注意，很可能會被派去執行隱秘的任務，比如打探訊息、傳遞情報，甚至在安置點製造混亂、散佈謠言。」
夜幕漸漸降臨，臨時安置點內，衙役和龍牙軍士兵們已搭建起了一批簡易的窩棚，為流民們提供遮風擋雨之處。流民們擠在窩棚裡，雖然條件簡陋，但有熱粥果腹，有地方落腳，比之前顛沛流離的日子好了太多，安置點內漸漸響起了零星的交談聲，氣氛也緩和了許多。
縣衙後堂，燈火通明。蕭辰召集了楚瑤、老魯、趙虎、陳明等人，召開緊急政務會議，蘇文淵也在其中——他明日就要啟程回京述職，這是他最後一次參與雲州的政務會議。
「今日的登記安置情況如何？」蕭辰率先開口詢問。
陳明翻開手中的登記冊，彙報道：「回殿下，今日全天共登記流民一千二百四十七人。其中，農戶九百八十人，匠戶一百零三人，商戶四十二人，書生十八人，其餘為老弱婦孺。按殿下的吩咐，我們已對所有登記人員的身份資訊進行了初步覈查，發現可疑人員三十七人，已做重點標記，交由楚將軍的人暗中監視。」
蕭辰點了點頭，目光轉向蘇文淵。蘇文淵眉頭緊鎖，神色凝重地說道：「流民安置的壓力，比我們預想的還要大。僅今日一天，粥棚就消耗了二十石糧食。按這個規模，若長期免費供應，府庫中的存糧撐不了多久。而且，後續很可能還會有更多流民湧入，必須儘快想辦法解決糧食和安置的壓力。」
「所以，必須儘快讓流民實現就業，自食其力。」蕭辰沉聲道，「墾荒是解決問題的根本辦法，但開墾荒地需要時間，糧食收獲更是遠水解不了近渴。我們必須先找到短期的就業渠道，讓有勞動能力的流民先動起來。」
他看向陳明：「今日登記的流民中，可有特殊人才？比如懂水利、會營造、善管理之人？」
陳明立刻翻到另一本登記冊，連忙說道：「有幾個值得關注的人才。一個叫鄭渠的老匠人，今年六十多歲，自稱曾在河道衙門做過工頭，精通水利修繕，參與過大型河渠的開鑿和維護。還有一個叫孫秀的書生，二十多歲，懂算學，還曾在府衙做過臨時賬房，擅長賬目管理。另外，還有十幾個木匠、鐵匠，手藝都不錯，其中有兩人曾在軍工坊做過活，能打造農具和簡單的兵器。」
「很好。」蕭辰眼中閃過一絲亮色，「明日一早，讓鄭渠來見我。雲州境內的水利設施荒廢多年，許多河渠、堤壩年久失修，雨季容易引發洪澇，旱季又無法灌溉，正好需要這樣的人才主持修繕。孫秀可暫入戶房，協助你管理流民的登記、安置賬目，以及後續墾荒、就業的統計工作。至於那些木匠、鐵匠，你負責將他們組織起來，成立臨時工坊，先修繕安置點的窩棚，再打造墾荒所需的鋤頭、鐮刀、犁具等農具，官府按件計酬，保證他們能養活自己。」
「下官明白！」陳明連忙應下。
蕭辰又看向楚瑤：「龍牙軍和衛所中，可有多餘的帳篷、被褥？」
「有一些，但數量不多。」楚瑤回答道，「龍牙軍有三十多頂備用帳篷，衛所還有五十多床舊被褥，都可以調撥給安置點。」
「全部調撥過去。」蕭辰下令，「另外，從府庫中撥出一批粗布和棉花，組織流民中的婦人縫製衣物、被褥，同樣按件計酬。這樣既能解決流民的穿衣問題，也能讓她們獲得收入，穩定人心。」
「末將領命！」楚瑤應道。
「還有一件至關重要的事。」蘇文淵提醒道，「流民聚集之地，人員密集，衛生條件簡陋，極易爆發疫病。必須提前做好預防措施，設立臨時醫棚，派遣醫官定期巡查，為生病的流民診治。一旦發現疫病跡象，需立刻隔離，防止擴散。」
「此事交由陳主事負責。」蕭辰看向陳明，「你即刻聯係縣衙的醫官，明日在安置點設立醫棚。同時，組織人手在安置點周邊挖設茅廁，指定專門的取水點，定期清理垃圾，保持安置點的清潔衛生。若有流民出現發熱、咳嗽等症狀，立刻送往醫棚隔離診治，不得延誤。」
「下官遵命！」
一條條指令清晰地發出，眾人各司其職，紛紛領命離去。後堂內，很快便隻剩下蕭辰和蘇文淵兩人。
「殿下，」蘇文淵站起身，神色鄭重地看著蕭辰，「下官明日一早就將啟程回京。雲州這副擔子，從今往後，就正式交給殿下了。」
「蘇大人放心。」蕭辰也站起身，語氣沉穩，「蕭某既然接下了這份責任，就定會全力以赴，還雲州百姓一個太平。」
「下官信得過殿下。」蘇文淵從袖中取出一封封好的書信，遞到蕭辰麵前，「這是下官寫給朝中幾位故交的書信。他們雖官職不高，但為人正直，且對當前朝政的弊端有所不滿。殿下日後若在京中需要助力，或是遇到來自朝堂的打壓，可憑此信向他們求助，相信他們會儘力相助。」
蕭辰接過書信，感受到紙張的厚重，也明白蘇文淵的一片苦心。他鄭重地將書信收好，躬身道：「多謝蘇大人費心。蕭某銘記在心。」
「還有最後一句叮囑。」蘇文淵猶豫了片刻，還是開口說道，「流民之事，恐怕還隻是開始。雲州新稅的訊息會越傳越遠，後續前來投奔的流民隻會越來越多。殿下既要做好安置之策，更要製定節製之策，劃定合理的接納規模。否則，過多的流民會耗儘雲州的資源，拖垮新政，反而適得其反。」
「蘇大人所言極是，蕭某明白。」蕭辰點頭道，「所以，墾荒計劃必須立刻全麵啟動。隻有讓流民儘快開墾出足夠的荒地，種下糧食，實現自給自足，才能真正將他們轉化為雲州的助力，而不是負擔。這不僅是安置流民的根本之法，也是增強雲州實力的關鍵。」
「殿下明鑒。」蘇文淵深深一揖，「下官就此彆過。願殿下早日肅清雲州亂象，還此地一片朗朗乾坤。」
蕭辰回禮：「蘇大人一路保重。」
夜深了，縣衙內的燈火漸漸熄滅，唯有蕭辰的房間依舊亮著燈。他走出縣衙，再次登上城樓，望向城外的臨時安置點。
安置點內，點點篝火在夜色中閃爍，如同繁星墜落人間。流民們圍坐在篝火旁，低聲交談著未來的生計，孩子們的哭鬨聲早已消失，想必是已經在疲憊中睡去。空氣中，還殘留著淡淡的粥香和柴火的氣息。
更遠處，是無邊無際的黑暗，彷彿藏著無數未知的危險。但在這黑暗之中，安置點的篝火卻倔強地燃燒著，象征著新的希望。
蕭辰心中清楚，這些流民，曾經是流離失所的負擔，但隻要安置得當、引導合理，他們就會成為開墾荒地的生力軍、修繕水利的勞動者、抵禦外敵的潛在兵源，成為雲州未來的希望。
而明天，墾荒計劃就要正式啟動了。這將是一場與時間的賽跑——他們必須在府庫糧食耗儘之前，讓流民們開墾出足夠的荒地，種下足夠的糧食，實現自給自足。同時，還要時刻提防那些混入流民中的敵人，防止他們破壞這來之不易的安定局麵。
「殿下。」楚瑤的聲音從身後傳來，她不知何時也登上了城樓，手中捧著一件外衣，「夜深了，風涼，披上吧。」
蕭辰接過外衣披上，轉頭看向她：「你也沒休息？」
「睡不著。」楚瑤走到垛口前，望著城外的篝火，輕聲道，「我一直在想，那些混入流民中的敵人，到底會在什麼時候動手？」
「他們最可能在我們最忙亂、最疲憊的時候動手。」蕭辰眼神深邃，緩緩分析道，「比如，墾荒工作全麵展開，所有人都投入到開荒、種地的忙碌中時；又或者，等到明年春天，糧食青黃不接，安置點出現糧荒時。那時，我們的精力被分散，安置點的民心也容易動搖，他們就有機可乘。」
楚瑤握緊了拳頭：「那我們必須提前做好準備，不能讓他們的陰謀得逞。」
「兵來將擋，水來土掩。」蕭辰望向遠方的黑暗，語氣堅定，「但在此之前，我們要先做好自己的事。隻要我們能順利推進墾荒、修繕水利、發展生產，讓流民安定下來，讓雲州的實力不斷增強，無論麵對什麼樣的敵人，我們都有底氣應對。」
「隻有我們自己足夠強大，才能抵禦一切風雨。」
夜風拂過城樓，帶著初秋的涼意，吹動了兩人的衣袍。城外的篝火，在夜色中靜靜燃燒，如同無數顆跳動的心臟，孕育著新的希望。