二月十五，酉時三刻。
安平縣城外的剿匪大營，早已褪去前幾日的喧囂繁忙，被一種大戰將至的、令人窒息的寂靜牢牢籠罩。炊煙早已斷絕，所有非必要的燈火儘數熄滅或用厚布遮蔽，連風穿過營帳縫隙的聲響，都帶著幾分壓抑的沉悶。一座座營帳靜靜蟄伏在漸濃的暮色裡，如同蓄勢待發的巨獸，隻待一聲令下便要咆哮而出。空氣中混雜著皮革的腥氣、鐵器的冷冽、士卒的汗味，還有一絲彌漫在所有人心頭的、說不清道不明的焦灼，沉甸甸地壓在每個人胸口。
士卒們早已用過簡單卻紮實的戰前飯食——比平日多出一勺油葷的燉菜，配上管夠的硬麵餅，足以支撐高強度的夜戰。此刻，他們皆靜坐在各自營帳內，最後一次細致檢查隨身裝備。刀鋒被反複擦拭得寒光凜冽，箭矢一根根理順碼齊，皮甲的係帶緊了又緊，連靴底的碎石都被仔細剔除。沒有人高聲交談，隻有壓抑的呼吸、金屬輕微的摩擦聲，以及偶爾交換眼神時的簡短低語。緊張如一張無形的蛛網，悄無聲息地纏繞在每個人心頭，連空氣都彷彿凝固了幾分。
中軍大帳內，燈火亦控製在最低限度，僅一盞油燈在沙盤旁跳動，將眾人的身影拉得忽長忽短。巨大的北境地形沙盤前，蘇文淵、楚瑤、孫猛、沈凝華、劉書辦等人最後一次齊聚，每個人的臉龐在搖曳的燈火下都顯得格外肅穆，眼中藏著決戰前的凝重。
「剛收到邊軍斥候回報。」孫猛的聲音低沉沙啞，像是被砂紙打磨過，打破了帳內的寂靜，「狼牙寨方向，今日午後曾有小股馬匪下山，在黑風峪山口附近活動約一個時辰，劫掠了兩個來不及躲避的小村落，擄走些許糧食牲畜，未傷人命，隨後便退回山中。另外，寨中望樓的白日警戒哨，比前兩日多了一組。」
蘇文淵眉頭微蹙，指尖輕輕敲擊著沙盤邊緣：「劫掠村落卻未傷人命？是單純補充給養，還是……試探我方動靜？」
「更像是試探。」楚瑤當即介麵，她一身緊致的黑色夜行衣勾勒出利落身形，臉上塗著深色油彩，隻露出一雙在昏暗光線下亮得驚人的眼睛，「匪徒恐怕已嗅到風聲。此次下山，一來是搶些補給應急，二來是探查山口外是否有大軍集結。他們見外圍一切如常，或許會暫時放鬆警惕，但也可能因此更加警覺，加強戒備。」
沈凝華輕聲補充，聲音清冷如玉石相擊：「妾身安排在附近山民中的眼線回報，今日午後，曾有幾個生麵孔在『鬼見愁』崖壁方向的野林邊緣短暫逗留，似在勘查地形，卻未深入。大概率是匪徒派出的暗哨，連他們自認為最無威脅的後方，也開始巡查了。」
後山方向也出現了暗哨？蘇文淵心中一凜。這說明匪徒的警惕性確實遠超預期，連後路都開始防備。好在楚瑤選定的攀爬路徑極為隱秘，且這兩日天氣轉陰，崖壁附近霧氣彌漫，視線受阻，暗哨應當未能發現異常。
「天象如何？」蘇文淵轉向負責觀測天象的劉書辦，這是夜襲成敗的關鍵因素之一。
劉書辦連忙上前一步，躬身回道：「回大人，今日午後起，雲層便愈發厚重，天色陰沉。據本地老農與軍中老兵觀測，今夜子時前後，雲層最厚，大概率會飄落零星小雪或無月微雨；寅時前後雲層或有稍散，但月光依舊微弱。另外，戌時起風力會逐漸加大，以西北風為主，掠過山林峽穀時聲響頗大，正好可掩蓋行動動靜。」
蘇文淵眼中精光一閃，猛地握緊拳頭。雲厚、風大、無月——這正是夜襲最理想的天時！風聲能掩蓋隊伍行進與攀爬的聲響，無邊黑暗則是最好的掩護。
他不再猶豫，目光如炬，掃過帳中諸人，聲音沉穩而決絕，帶著不容置疑的威嚴：「天時已至，戰機稍縱即逝！傳令全軍：按甲字三號預案，戌時正，準時出發！」
甲字三號預案，正是以楚瑤的夜襲斬首計劃為核心，詳細劃分了各部隊出發時間、行進路線、作戰任務與聯絡訊號的最終行動方案，此前已反複推演數次，人人爛熟於心。
「楚瑤！」蘇文淵的目光落在一身勁裝的楚瑤身上。
「末將在！」楚瑤應聲上前，身姿挺拔如鬆。
「命你率領第一路『斬鋒』小隊五十人，及『影刃』小組十人，即刻出發！務必於子時前抵達『鬼見愁』崖壁預定隱蔽點，完成最後的準備工作。子時三刻，準時開始攀爬！醜時正，必須開啟後寨門或製造突破口，並發出訊號！」蘇文淵的聲音擲地有聲。
「末將領命！醜時正，訊號必至！」楚瑤單膝跪地，抱拳領命，聲音斬釘截鐵，沒有絲毫遲疑。
「孫猛將軍！」
「末將在！」孫猛應聲而出，身形魁梧，氣勢沉凝。
「命你率領邊軍五百主力，於戌時三刻出發，沿預定路線隱蔽行進，抵達狼牙寨正麵山路外三裡處的『鷹嘴岩』埋伏。待寨中火起、殺聲傳來，且確認第一路成功訊號後，立刻大張旗鼓，佯攻正門！務必製造最大聲勢，牽製匪徒主力！但切記，未得我令，不得輕易強攻險隘，以免造成無謂傷亡！」
「末將領命！」孫猛沉聲應道，臉上橫肉微微抽動，眼中閃過一絲亢奮與決絕。
「劉書辦！」
「卑職在！」
「命你率領州兵『靖邊營』一百五十人及民夫兩百，留守大營，看護糧秣輜重，並接應可能撤回的傷員。同時，加強安平縣城防，嚴密巡查，以防匪徒潰逃或有其他不測！」
「是！卑職定當竭儘全力！」劉書辦躬身領命。
「沈姑娘，」蘇文淵最後看向沈凝華，語氣稍緩，卻依舊帶著凝重，「聯絡、後勤及各類應急事宜，煩請姑娘統籌排程。若遇突發變故，可持我令牌相機決斷，不必事事請示。」
沈凝華斂衽一禮，聲音平靜卻堅定：「妾身定當儘心竭力，不負大人所托，請大人放心。」
「諸位！」蘇文淵環視眾人，聲音陡然提高，帶著一股破釜沉舟的決絕，「剿滅狼牙寨匪患，在此一舉！望諸位同心協力，奮勇向前！功成之日，本官必為諸位向朝廷請功，論功行賞！若有畏戰後退、貽誤戰機者，軍法無情，絕不姑息！出發！」
「遵命！」帳中眾人齊聲低吼，聲震帳頂。隨後，眾人魚貫而出，各自奔向所屬隊伍，準備出發。
楚瑤第一個衝出大帳。帳外天色已近乎全黑，凜冽的西北風呼嘯而至，捲起地麵的塵土與枯葉，狠狠抽打在臉上，帶來刺骨的痛感。她深吸一口冰冷刺骨、帶著泥土腥氣的空氣，胸中積壓的戰意瞬間如烈火般升騰，驅散了所有寒意。
「斬鋒小隊！影刃小組！集合！」她的聲音清亮而有力，穿透呼嘯的風聲，清晰地傳遍營地角落。
早已整裝待發的六十道黑影，如同從黑暗中直接析出，瞬間在她麵前列隊肅立。人人身著黑衣黑甲，臉上塗滿深色油彩，僅露出一雙雙在黑暗中閃爍著冰冷光芒的眼睛；背上背負著折疊雲梯、鉤索等特製裝備，腰間懸著短刃、手弩與毒矢，渾身散發著壓抑到極致的肅殺之氣。沒有多餘的口號，沒有無謂的動作，所有人都如同蓄勢待發的獵豹，等待著出擊的指令。
楚瑤的目光緩緩掃過這六十張熟悉的臉龐，這些即將跟隨她深入龍潭虎穴的弟兄。她沒有多餘的戰前動員，隻是重重一點頭，沉聲道：「跟緊我。出發！」
六十人如同一條無聲的黑色溪流，迅速融入營地外的黑暗山林，轉瞬便消失不見。他們選擇的是最隱蔽、也最崎嶇難行的山間獸徑與狹窄小路，刻意繞開所有可能被察覺的視線，腳步輕盈如狸貓，動作默契如一體。
緊接著，邊軍營地傳來低沉的口令聲與甲葉碰撞的輕響。五百名邊軍在孫猛的率領下，也悄然開拔。他們未打火把，借著微弱的星光與對地形的熟悉，排成疏散的行軍佇列，沿著一條相對寬闊卻同樣隱蔽的山穀，向預定埋伏點迤邐而去。馬蹄被厚布包裹，車輪軸部塗滿油脂，儘可能消除行進間的聲響，隻留下整齊而壓抑的腳步聲，漸漸遠去。
偌大的剿匪營，在短短兩刻鐘內，除了必要的留守人員，幾乎為之一空。隻剩下獵獵作響的旗幡在寒風中抖動，以及幾處警戒哨位上，士兵們警惕的身影，如同雕塑般矗立在黑暗中。
蘇文淵披著厚重的鬥篷，獨自站在營門口的高坡上，望著兩支隊伍消失的方向，久久佇立。凜冽的寒風掀起他的鬥篷衣角，灌入衣襟，他卻恍若未覺。此戰成敗，不僅關乎雲州北境的安定，更關乎他能否在雲州真正站穩腳跟。他的身家性命、數千士卒的生死，乃至雲州無數百姓的期盼，皆係於今夜這一戰。
「大人，風大刺骨，回帳等候吧。」貼身護衛蘇安在一旁低聲勸道。
蘇文淵緩緩搖頭，目光依舊緊盯著北方黑暗的山林：「我在這裡，等他們的訊息。」他頓了頓，補充道，「去將沙盤與地圖搬到此處，再調一隊可靠的護衛過來，加強此處警戒，任何人不得靠近。」
「是。」蘇安不敢多言，連忙轉身去安排。
夜色愈發濃重，如同濃稠的墨汁傾瀉而下，徹底浸透了天地。風勢越來越猛，呼嘯著穿過山林峽穀，發出嗚嗚的聲響，如同萬鬼齊哭，令人毛骨悚然。厚重的雲層完全遮蔽了星月，四下裡黑得伸手不見五指，隻有營地裡點綴的寥寥幾盞燈火，如同黑暗海洋中微不足道的孤舟，在風中搖曳不定。
時間在寂靜與呼嘯的風聲中緩慢流淌，每一分每一秒，都顯得格外漫長煎熬。
楚瑤率領的六十人小隊，如同暗夜中的幽靈，在崎嶇險峻的山林中疾速穿行。連日的高強度訓練讓他們早已適應了黑暗環境，夜視能力與方向感發揮到極致。老獵戶王鐵山作為向導走在最前方，他枯瘦的身形在山林中異常靈活，每一步都精準地避開鬆動的碎石、隱藏的溝壑與可能發出聲響的枯枝敗葉——他的經驗，是這支隊伍此刻最寶貴的財富。
隊伍中無人交談，連呼吸都刻意放得又輕又緩。腳底與地麵摩擦的細微沙沙聲，被呼嘯的風聲完美掩蓋。他們如同一個緊密相連的整體，在黑暗中默契地移動、規避障礙、傳遞手勢訊號，沒有一絲多餘的動靜。
一個時辰後，隊伍抵達第一個預定休息點——一處背風的狹窄岩縫。眾人迅速席地而坐，快速從隨身皮囊中取出水囊補充水分，再塞幾塊高能量的糖塊入口，快速咀嚼吞嚥；有人則拿出乾淨布條，簡單處理被荊棘劃破的傷口，動作麻利而安靜。楚瑤伏在岩縫邊緣，舉起特製的千裡鏡，仔細觀察前方的黑暗。
黑暗中，狼牙山那巨大而猙獰的輪廓已然隱約可見，如同一頭蹲伏在天地間的洪荒巨獸，散發著危險的氣息。山腰處，幾點極其微弱的光芒如同螢火蟲般閃爍——那是狼牙寨的燈火，在如此遙遠的距離與惡劣天氣下，幾乎與黑暗融為一體，稍不留意便會忽略。
「還有十裡。」王鐵山悄悄湊到楚瑤身邊，壓低聲音說道，「前麵就是黑風峪地界了，路況會更差，到處是懸崖峭壁，而且很可能藏有匪徒的暗樁，必須更加小心謹慎。」
楚瑤輕輕點頭，抬手打了個簡短的手勢。休息結束，六十道黑影再次起身，如同融入黑暗的水滴，悄無聲息地向著那座吞噬光明的巨獸，繼續堅定前行。
與此同時，孫猛率領的邊軍主力，也已悄無聲息地抵達「鷹嘴岩」附近。這處岩石形似鷹嘴，矗立在狼牙寨正麵山路的必經之處，下方是深邃的峽穀，上方是茂密的樹林，地勢險要，是絕佳的埋伏地點。五百名邊軍迅速分散開來，依托岩石、樹木構建簡易防禦陣地，箭矢上弦，刀出鞘，人人屏息凝神，靜靜等待著那決定性的訊號響起。
時間，緩緩滑向子時。
風勢愈發湍急，天空中開始飄落細碎的雪沫，冰涼刺骨，落在臉上瞬間融化。氣溫驟降，撥出的氣息都化作一團白霧，轉瞬消散在黑暗中。
楚瑤小隊終於抵達「鬼見愁」崖壁下方的最後一道屏障——一片布滿嶙峋怪石與低矮灌木的斜坡。從這裡抬頭仰望，那麵彷彿直插雲霄的黑暗絕壁，帶來一種令人窒息的壓迫感，彷彿要將人吞噬殆儘。
隊伍再次停下，進行攀爬前的最後檢查與準備。鉤索被反複檢查，確保沒有磨損；雲梯分段的插銷被再次確認，保證連線順暢；釘鞋的鋼釘被仔細清理，加固係帶；所有可能發出聲響的裝備，都用軟布再次包裹固定。楚瑤將十名「影刃」小組成員召集到一起，用極低的氣音，最後一次確認斬首行動的細節、目標識彆訊號與各類應急方案。
每個人都清楚，接下來的路程，纔是真正的生死考驗，每一步都可能踏入深淵，每一次聲響都可能招來殺身之禍。
楚瑤抬頭望向崖頂那片深不可測的黑暗，又回頭看了一眼身後五十雙同樣在黑暗中凝視著她的眼睛，眼中沒有絲毫畏懼，隻有堅定的決絕。
沒有豪言壯語，她緩緩拔出腰間那柄同樣塗成啞黑色的短刀，刀尖向上，輕輕一揮。
行動，開始。
六十道黑影，如同六十隻攀附絕壁的壁虎，手腳並用地向上攀爬，悄無聲息地向著那吞噬一切的黑暗蔓延而去。
而遠在剿匪大營高坡上的蘇文淵，彷彿心有所感，猛地抬起頭，望向北方那濃得化不開的夜色，眼神凝重如鐵。
風雪夜，殺人時。
剿匪之戰的序幕，在無邊黑暗與凜冽寒風的掩護下，已然徹底拉開。