天光破雲，卻穿不透州府衙門正堂的陰寒。昨夜的喧囂與火光已然散儘，唯有空氣中殘留的焦糊與血腥氣，混雜著更濃重的恐懼與絕望，如實質般淤積在這座象征雲州最高權柄的殿堂內。
李贄未坐於寬大的紫檀木公案後。他立在堂中，背向大門，身影在高窗透入的慘白光線中，佝僂如朽木，僵硬得毫無生氣。一夜之間，這位曾叱吒風雲、跺跺腳便讓雲州震顫的封疆大吏，彷彿被抽去了脊梁，隻剩被冷汗反複浸透的官袍，緊貼著微微顫抖的身軀。
他耳畔仍嗡嗡作響，反複回蕩著昨夜至今晨那些如喪鐘般的回報——「校場遇襲……百餘名精銳……一觸即潰，死傷過半……」「王判官、趙都尉、吳掌櫃……當街殞命，頭顱……」「東門、西門、市集口……儘是『炎』字旗與討逆揭帖……」「城南、城北多處田莊、店鋪遭亂民衝擊……」「衙門屬官……今日告假者逾三成……」
還有最致命、最讓他肝膽俱裂的那一幕——夜梟提著兩顆血淋淋的影衛統領人頭，在望樓下平靜發問：「李大人，你是在等他們嗎？」
那一刻，李贄隻覺心臟被那雙冰冷銳利的眼睛剜出，擲於塵埃任人踐踏。不是潰敗，是碾碎！是羞辱！是將他二十年苦心經營的一切——賴以生存的軍隊、爪牙、財源、威信，在他眼前逐一砸爛、燒毀、公開處刑！
而做到這一切的，竟是那個他從未正眼瞧過、視作可隨意揉捏的七皇子蕭辰！
恐懼如冰蛇，終於鑽透怒火的外殼，盤踞在他心臟上，吐納著刺骨寒意。這恐懼，不僅是對失權殞命的畏懼，更是對蕭辰背後那股「力量」的未知與敬畏。那是何等人物、何等組織？能如此精準、狠辣、高效地執行這般聞所未聞的打擊？能對他的勢力網路瞭如指掌？能在他自以為固若金湯的雲州，掀起滔天巨浪？
硬拚？以何相拚？最後倚仗的援軍一觸即潰，最鋒利的影衛之刃被輕易折斷，核心黨羽遭定點清除，連最後一絲僥幸（梟與峽穀精銳）也化為泡影。再強撐下去，恐怕無需蕭辰來攻，這衙門內剩下的、眼神飄忽的兵卒與屬官，便會為求活命而倒戈相向！
李贄緩緩轉身，臉上已無昨夜的瘋狂暴怒，隻剩灰敗的、近乎死寂的疲憊。眼袋浮腫，眼中血絲如蛛網蔓延，嘴唇乾裂起皮。他望著空蕩蕩的大堂，望著那些雖站立卻魂不守舍的守衛，望著門口畏縮不敢入內的師爺與幕僚。
他知曉，自己必須做出選擇。非在勝負間抉擇，而是在速死與或許能苟延殘喘、以待時機的「緩死」間取捨。
「傳……令。」他的聲音嘶啞得幾不可辨，每一字都似耗儘全身氣力。
堂下眾人精神一振，又帶著驚疑望他。
「第一，」李贄閉目複睜，眼中隻剩壓抑的、晦暗的決斷，「撤……撤銷全城戒嚴！四門……準予通行，盤查……酌情放寬。街麵巡邏兵丁……減半，集中於主要街巷及衙門周邊，無令……不得滋擾百姓，不得與民爭執。」
此令如巨石投死水，激起一片壓抑的驚呼與難以置信的私語。撤銷戒嚴？這等於承認官府已無力控局，等於向昨夜肆虐的「逆黨」與洶湧民意低頭！
「大人！不可啊！」一名還算忠心的將領急聲道，「如此示弱，逆黨氣焰必更囂張！民心更將……」
「民心？」李贄扯了扯嘴角，露出比哭更難看的慘笑，「民心……早便不在我這了。繼續封城彈壓，是嫌昨夜的火……燒得不夠旺？是嫌蕭辰手裡的刀子……還不夠快？」
那將領語塞，臉色紅白交加。
「第二，」李贄未理會他，繼續以疲憊卻不容置喙的語調道，「以州府名義張貼安民告示，言……近日匪患猖獗，勾結奸邪，衝擊官府，殘害良善。州府已調集力量全力清剿，不日即可平定。令百姓勿驚勿亂，各安生業。對確有受損之民，可……酌情撫恤，以示朝廷恩德。」
這是欲挽回些許聲譽，將臟水潑給「匪患」，同時略施小惠，試圖穩住尚未完全倒向蕭辰的中間派百姓。
「第三，」李贄目光掃過堂下幾位麵色變幻的幕僚與本地鄉紳代表——昨夜被困衙門或今早被「請」來的——聲音放緩，帶上一絲罕見的、近乎懇切的意味，「雲州遭此劫難，本官……亦有失察之責。然逆黨猖獗，非獨官府之患，亦是闔城士紳百姓之禍。值此危難之際，還需諸位鄉賢鼎力相助，共渡時艱。請諸位回去後，務必安撫鄉裡，曉以利害，勿為謠言所惑，勿為逆黨所趁。州府……絕不會虧待諸位。」
這是**裸的拉攏與利益捆綁。他需這些地頭蛇幫他穩定基層，至少在其勢力範圍內，不出現大規模倒戈或騷亂。
堂下眾人神色複雜，或低頭不語，或眼神閃爍，或微微頷首。李贄權勢雖遭重創，但畢竟仍是名義上的雲州牧，積威猶在，且手中仍握有一定資源。局勢未明之前，與他保持某種程度的「合作」，或許亦是自保之道。
「第四，」李贄聲音陡冷，目光如刃刺向負責情報的心腹，「加派人手，務必隱秘！給我盯死王府一舉一動！尤其是其物資進出、人員往來、與外界聯絡的所有渠道！還有那沈凝華、夜梟，我要知他們每日見了誰、說了什麼、做了什麼！記住，隻許遠觀，隻許記錄，無我的親筆手令，任何人不得擅自行動，更不得打草驚蛇！」
他要摸清蕭辰的底細，尋覓可能的破綻。公開對抗已無可能，便轉入更隱秘的偵察與等待。
「第五，」李贄深吸一口氣，似耗儘最後氣力，對身側最信任的師爺低聲道，「以我的名義，備兩份厚禮。一份送往京城，呈『老大人』，陳情雲州之亂，言明逆黨（蕭辰）勾結不明勢力，圖謀不軌，懇請朝廷速派能員乾吏，乃至……天兵前來戡亂！另一份……稍次之，送往王府。」
「送往王府？」師爺驚得雙目圓睜。
「對。」李贄眼中閃過屈辱至極、卻又不得不為的狠色，「就說……本官深知近日誤會頗深，雲州動蕩，非朝廷之福，亦非百姓之願。本官願以雲州安寧為重，與七殿下……坐下來談一談。禮物，算是本官的……一點歉意與誠意。」
緩兵之計！更是屈辱的試探！他要爭取時間，等待京城反應，同時試探蕭辰的底線與真實意圖。若蕭辰接受「和談」，哪怕隻是虛與委蛇，他也能獲得喘息之機。若蕭辰拒絕……那至少能向京城與外界表明，他李贄「願顧全大局」，而蕭辰「咄咄逼人、不顧黎民生死」。
師爺恍然大悟，心中五味雜陳，隻得躬身應下。
一道道命令發出，州府衙門這部一度瀕臨散架的機器，又以沉重、滯澀且滿是不安的方式緩慢運轉。戒嚴解除的訊息與安民告示迅速傳遍全城，在驚疑不定的百姓中引發更多猜測與議論。街頭巡邏的兵丁果然銳減，神色緊張，再無往日跋扈。幾處受損的棚戶區邊緣，果然有衙役抬著糙米出現，進行著敷衍的「撫恤」。
李贄的「收斂」，如受傷猛獸舔舐傷口時，暫時收起利爪獠牙。但那雙充血的眼睛，仍死死盯著獵物消失的方向，等待著、算計著、醞釀著下一次——或許是最後一次——撲咬的機會。
王府方向，「炎」字大旗在晨風中高高飄揚。昨夜參戰的龍牙軍與武裝民眾正在休整，氣氛昂揚。蕭辰立在地圖前，聽著李贄最新動向的回報，臉上並無多少意外。
「撤戒嚴、示安撫、拉鄉紳、暗窺探，還想和談？」蕭辰輕笑一聲，指尖輕點地圖上州府衙門的位置，「李贄這條老狗，倒也算能屈能伸。可惜……」
他抬眼，目光清澈而銳利：「毒蛇縮洞，不代表不再噬人。它不過是等更好的時機，或是……積蓄最後毒液。」
「殿下，該如何應對？是否應他的『和談』？」楚瑤問道。
「談？」蕭辰搖頭，「此刻非談之時。他示弱，隻因懼了，隻因彆無選擇。但我們不能給他喘息之機，不能讓他重新編織那張已然殘破的網。」
他看向夜梟與沈凝華：「繼續施壓。李贄的『撫恤』不過杯水車薪，我們當將繳獲的李贄黨羽錢糧，以『王府賑濟』之名，更大規模、更公開地散給真正需助的百姓，尤其是昨夜參與和支援我們的棚戶區、工匠坊！戳穿他的虛偽！」
「同時，將李贄曆年罪證中，涉及盤剝這些鄉紳、損害其利益的部分，巧妙『透露』給被他拉攏的鄉紳代表。讓他們知曉，跟著李贄，不僅此刻要擔風險，往日也沒少吃虧。」
「至於暗探……」蕭辰眼中寒光一閃，「設幾個圈套，讓李贄的人『偶然』撞見些我們想讓他們見的『情報』，真真假假，虛虛實實，讓他更增疑竇，摸不著頭緒。」
「最後，」蕭辰指尖重重落在州府衙門上，「告知李贄派來送禮之人：禮物，王府不收。要談，可。令李贄親出衙門，解下官袍，自縛雙手，至王府門前，向雲州百姓跪陳其罪，交出所有賬冊所涉貪墨贓款，聽候朝廷發落。除此之外，彆無他談！」
眾人精神一振，轟然應諾。
李贄的「收斂」，是絕望中的戰術後退。蕭辰的回應，是勝利者毫不留情的步步緊逼。
鐵幕已然千瘡百孔，困獸縱使斂爪，又豈能擋得住決堤洪流與高懸利劍？
雲州的天平，傾斜之勢，不會因某方暫時隱忍而稍緩。相反，這短暫平靜之下，暗流更湧，終將把那腐朽舊秩序，徹底衝垮、吞噬！