辰時，天光初綻，晨霧未散。
城西棚戶區卻已不複往日死水般的沉寂。一種惶恐不安的氣息在低矮窩棚間無聲蔓延，如瘟疫般擴散。昨夜不知從何處興起的流言，如毒藤般纏繞在每個棚戶心頭——「官府要抓壯丁充邊了！」「說是清理，實則拆屋趕人，騰地給官老爺的親戚蓋彆院！」「聽說還要查前朝餘孽，沒有路引戶籍的，一律抓去挖礦！」
流言在黑暗中發酵，將本就緊繃的神經驟然崩斷。當第一縷天光映亮那些驚恐的眼眸時，聚集在巷口的已非往日出工討生活的麻木身影，而是一群眼中燃燒著不安、憤怒與絕望火焰的困獸。
李贄派來的「整頓」隊伍，恰在這壓抑到極致的氛圍中，開進了棚戶區。
帶隊的是王猛舊部一名姓胡的校尉，得了李贄密令，帶著三百兵卒，殺氣騰騰。他們非普通衙役，而是全副武裝的邊軍，刀槍閃亮，眼神冷厲，透著軍人獨有的蠻橫。
「奉州牧大人令，整治棚戶，清理隱患！所有人等，立刻出屋，接受查驗！膽敢抗命，以匪論處！」胡校尉騎在馬上，聲如洪鐘。
兵卒們如狼似虎般散開，開始粗暴地拍打窩棚門板，嗬斥著裡麵的人出來。有動作稍慢的，直接被槍杆搗出，摔在地上。
哭喊聲、咒罵聲、孩童的啼哭聲驟然而起。
人群中，兩個毫不起眼的漢子交換了一個眼神——正是夜梟安排在此的「眼睛」。其中一人猛地將手中石塊砸向旁邊拉扯老婦人的兵卒後背！
「官差打人啦！要殺人啦！」另一人同時扯開嗓子嘶喊！
此如點燃火藥桶！
恐懼瞬間轉化為狂暴的憤怒！
「跟他們拚了！橫豎是死！」「拆了老子的窩，老子讓你們也住不成！」「衝啊！」
人群如決堤洪水，轟然發難！撿起地上的石塊、木棍、一切能抓到手的東西，紅著眼衝向兵卒！他們人數遠超守軍，又熟稔地形，更被絕望激發出凶性，一時間竟將訓練有素的兵卒衝得陣腳微亂！
「反了！反了！」胡校尉驚怒交加，拔刀厲喝，「結陣！鎮壓！敢反抗者，格殺勿論！」
兵卒們回過神來，開始結陣反擊。刀槍無情，轉瞬便有數名衝在最前的棚戶血濺當場！慘叫聲更刺激得人群愈發瘋狂！
混亂，徹底的混亂！棍棒與刀槍碰撞，怒吼與慘叫交織，棚戶區化作血腥的鬥獸場！
「眼睛」中的一人，趁機貓腰鑽進窄巷，對著縮在牆角、魂飛魄散的孫老拐低喝：「老拐！往東頭跑！去『陳記米鋪』後麵躲著！快！」
孫老拐如抓救命稻草，連滾帶爬地沿小巷向東頭竄去。另一名「眼睛」則混在人群中，有意無意地將混亂向通往「陳記米鋪」的主巷方向引導。
陳記米鋪，正是沈凝華名單上與李贄勾結、囤積居奇、盤剝百姓最烈的商戶之一。其掌櫃是李贄小妾的兄長，平日裡趾高氣昂，棚戶區百姓對其恨之入骨。
當部分殺紅了眼的棚戶被暗中引導，望見那高牆大院、囤糧滿倉的米鋪時，積年累月的怨恨瞬間找到了宣泄口！
「砸了這黑心米鋪！」「搶糧！反正沒活路了！」
人群如洪流般衝向米鋪！鋪子的夥計和護院試圖阻攔，轉瞬便被淹沒。米鋪大門被撞開，白花花的大米被瘋搶，更多的則被憤怒地拋灑、踐踏！
胡校尉見狀，頭皮發麻！他深知陳記米鋪的背景！若讓暴民真毀了米鋪，李贄怪罪下來，他擔待不起！
「分兵！攔住他們！護住米鋪！」他嘶聲下令，自己一馬當先，帶著一隊精銳馳援米鋪方向。
這一分兵，本就因混亂鬆散的軍陣頓時露出更大破綻。棚戶區其他方向的壓力驟減，更多人開始四散奔逃，或趁機向其他平日欺壓他們的店鋪、賭坊發泄怒火。
整個城西，亂成一鍋粥！
州府衙門內，李贄正聽取「整頓」行動的開局回報，心中盤算著能否藉此發現蛛絲馬跡，或至少震懾暗處的對手。
突然，一名渾身血跡、盔甲歪斜的傳令兵連滾帶爬衝進大堂，撲倒在地：「大人！不好了！棚戶區暴民作亂！衝擊軍陣！胡校尉分兵馳援，死傷慘重！暴民正衝擊陳記米鋪！城西全域已亂！」
「什麼？！」李贄猛地站起，眼前發黑，險些栽倒。他預想過或有反抗，卻絕未料到會演變為波及城西全域的民亂！更未想到會直接衝擊陳記米鋪！
那可是他的錢袋子之一！更關鍵的是，民亂一旦蔓延，傳入朝廷耳中，他「治理無方、激民作亂」的罪名便坐實了！尤其在這賬冊懸而未決的敏感時刻！
「廢物！胡校尉是乾什麼吃的！三百精兵，竟鎮壓不了一群泥腿子？！」李贄暴怒，一掌拍在案上，震得茶盞亂跳。
「大人！暴民人數眾多，且悍不畏死，似有預謀……」傳令兵顫聲道。
有預謀？李贄心頭猛地一跳！難道是那個「第三方」在背後煽動？利用棚戶區的混亂反擊他的試探？或是……蕭辰？！
「梟！」李贄厲喝。
梟如鬼魅般現身。
「你帶影衛，即刻去城西！協助彈壓！首要護住陳記米鋪！其次，給我盯緊，混亂中是否有人暗中指揮引導！若有，當場拿下，死活不論！」李贄眼中殺機四溢。若真是有人借機生事，他正好抓個現行！
「是！」梟領命，瞬間消失。
李贄焦躁地在堂中踱步，心中不祥的預感愈發強烈。他忽然覺得，自己這一步棋走得太急了——非但未能試探出任何線索，反而引火燒身！
王府書房，夜梟匆匆折返，低聲稟報：「殿下，棚戶區已亂，比預想更烈。我們的人已引導部分暴民衝擊陳記米鋪，胡校尉分兵馳援，軍陣已亂。孫老拐已安全轉移。梟帶著影衛過去了。」
蕭辰立在窗前，似能聽見城西方向隱約傳來的喧囂。他麵色平靜，唯有眼中跳躍著冷靜的火光。
「李贄的反應？」
「暴怒，已派影衛介入，似要彈壓並抓捕『幕後黑手』。」夜梟道。
「讓他抓。」蕭辰轉身，唇角勾起一抹冰冷弧度，「傳訊楚瑤，地窖訓練暫停，全員進入一級戒備，但切勿有任何異動。另外，讓阿雲繼續她的『日常采買』，途經城西附近時，『恰巧』撞見混亂，再『驚慌失措』跑回王府報信。」
「殿下是想……」
「我們要表現得與旁人無異，『意外』、『震驚』，甚至『惶恐』。」蕭辰道，「李贄此刻如被激怒的瘋狗，見誰都想咬。我們不能給他任何藉口。但同時……」
他走到桌案前，攤開白紙，提筆蘸墨，筆走龍蛇。片刻後，幾行字躍然紙上。他吹乾墨跡，將紙摺好遞給夜梟。
「此信，以最隱秘渠道，即刻送抵城外鬼見愁峽穀我方人手。讓他們『不慎』在峽穀外圍靠近官道的顯眼處，留下些許……王猛衣物的碎片，或是他那把短刀的飾物碎片。」
夜梟接信，眼中精光乍現：「殿下是要將李贄與影衛的注意力，再度引向峽穀？讓他誤以為王猛與賬冊或仍在峽穀某處，甚至被『第三方』或山匪掌控？」
「正是。」蕭辰點頭，「棚戶區的亂子已讓李贄焦頭爛額。若再給他一個『王猛與賬冊可能仍在峽穀』的念想，他必然分心，甚至可能再度調兵搜尋。如此一來，他對王府的壓力會進一步減輕，我們便能爭取更多時間。」
「而且，」沈凝華介麵道，已然洞悉蕭辰的全盤謀劃，「峽穀地形複雜，搜尋耗時耗力。李贄派往峽穀的人手越多，城內力量便越空虛，我們暗中發展的空間也越大。」
「所言極是。」蕭辰道，「去吧，小心行事。」
夜梟迅速離去。
蕭辰重歸窗前，望著城西方向漸起的煙塵，目光幽深。
棚戶區的怒火，是他點燃的第一把實打實的火焰。這把火，燒的不僅是李贄的爪牙與錢袋，更是燒向李贄統治根基的一道裂痕。
民心如火，可載舟，亦可覆舟。
李贄二十年來隻知盤剝鎮壓，早已將雲州百姓逼至懸崖邊緣。今日棚戶區之變，看似偶然，實則是積怨之必然。
而他蕭辰，不過是在恰當的時機，輕輕撥動了那根早已繃緊的弦。
「沈姑娘，」蕭辰忽然道，「你覺得，經此一事，雲州百姓，尤其是底層商戶、匠戶、貧民，會如何看待李贄？又會如何看待我們王府？」
沈凝華沉默半晌，緩緩道：「李贄的兇殘與貪婪，今日暴露無遺。百姓畏之如虎，恨之入骨。至於王府……阿雲姑娘這些時日『無意中』透露的王府窘境、殿下的『心灰意冷』，加之今日王府也『受驚』的表現，或讓部分人覺得，我等同為受壓者，是『自己人』。至少，不會將我們與李贄視為一體。」
「自己人……」蕭辰輕聲重複，眼中閃過一絲複雜，「還不夠。我們要從『自己人』，變為……『希望』。」
他轉身，目光灼灼：「傳令下去，從王府庫房，撥出我們最後那點應急銀錢與糧食——無需多，但要快。以『王府體恤城西受難百姓』之名，讓阿雲與老魯帶幾名絕對可靠之人，待混亂稍平，前往棚戶區邊緣，設一最簡粥棚，施粥並分發些許傷藥。記住，切勿張揚，勿提任何條件，隻稱『不忍見百姓受難』。」
沈凝華微怔，望向蕭辰的眼神多了幾分深意：「雪中送炭，雖少，情意尤重。殿下，此計攻心為上。」
「民心，方是我等日後對抗李贄、乃至整個腐朽朝廷，最堅之城牆、最利之矛。」蕭辰的聲音不高，卻帶著千鈞之力，「李贄以鐵腕與貪婪築起的堡壘，看似堅固，實則內裡早已蛀空。我們隻需找到那個支點，輕輕一推……」
他望向州府衙門的方向，彷彿能穿透重重屋宇，望見那個在暴怒與恐懼中掙紮的身影。
「它自會轟然倒塌。」
城西的喧囂與煙塵，隨風飄散，漸漸彌漫全城。
州府衙門內，李贄的怒吼與影衛的無聲出動，交織成一張焦慮的網。
而王府之內，看似平靜，卻已如拉滿的弓，箭鏃所指，正是鐵幕之後，最致命的……
心臟。