夜梟撒出的流言，像幾粒裹著毒的碎石投入深潭，起初波瀾不驚，隻在城南見不得光的角落裡，隨著劣質酒水潑灑、煙袋鍋子敲著桌角，伴著交頭接耳悄然擴散。孫師爺勾連「北邊」、私尋前朝火器的竊語，王猛恨孫有道插手「生意」的牢騷，混雜著地鼠幫嘍囉的抱怨、落魄掮客的吹噓，還有有心人刻意的引導，順著雲州權力結構的縫隙，執拗地往上攀爬。?
最初幾日，王府靜得反常，連巷子裡的狗吠都少了幾分。吳書辦沒來，遊蕩的眼線也淡了蹤跡。但這種平靜，讓楚瑤、老魯等人更覺窒息——這是風暴來臨前的死寂。王府防禦拉滿，日夜警戒，訓練暫停，每個人都攥緊了兵刃，神經繃得能勒斷鐵絲。?
蕭辰卻異常沉靜。他每日聽彙報、看沈凝華整理的勢力脈絡筆記，甚至指點阿雲如何隱蔽篩選可靠貧戶，隻是指尖劃過紙麵時，指腹摩挲的力道比往常重了些，眼底的審慎濃得化不開。?
他在等，等那些「種子」在「猜忌」的土壤裡，鑽出第一株毒芽。?
最先察覺不對的是「泥鰍」。這個地鼠幫小頭目向夜梟傳遞馮老頭的模糊線索時，腳尖蹭著牆角，聲音發顫：「夜梟哥，最近風聲太緊了！幫裡幾個嘴碎的兄弟，被鑽地龍的心腹叫去問話，問他們跟誰嚼過舌、聽過啥閒話。還有城西賈六，昨天被孫府的人堵在門口架走，到現在沒回來——那老小子最愛顯擺給孫師爺淘過『古物』！」?
夜梟眼神微凝。流言起效了？反應比預想的快，卻也可能是正常警覺。他丟給泥鰍一塊碎銀：「收斂點，彆惹麻煩。馮老頭那邊，暫時斷聯避風頭。」?
幾乎同時，州府後堂。?
李贄穿暗紅繡福字便袍，靠在鋪著厚毛皮的太師椅上，玉球在掌心轉動，聲響在寂靜中格外刺耳。下方垂手站著孫有道與王猛——孫有道麵色蒼白，眼神低垂；王猛虯髯倒豎，指節攥得發白，滿是不耐與怒氣。?
「有道啊，」李贄慢悠悠開口，語氣像冰錐子紮人，「近日有些閒言碎語，說你與北邊往來不清不楚，還搜羅前朝犯禁玩意兒。可有此事？」?
孫有道後背瞬間沁出薄汗，躬身急道：「大人明鑒！下官對大人忠心耿耿，天地可表！北邊往來純屬子虛烏有，蒐集前朝文玩隻是附庸風雅，絕無犯禁圖謀！定是小人構陷，欲離間我與大人！」語氣激動得帶了哭腔。?
「構陷？」李贄眼皮一抬，看向王猛，「王將軍，你聽過些什麼？」?
王猛粗聲道：「末將是粗人，沒工夫聽閒話！但手下兄弟議論，北邊的『買賣』不順，拿錢少了怨言多，末將還以為是大人有彆的安排！」這話看似無意，卻暗合「孫有道吃獨食」的流言。?
孫有道臉色更白，急辯：「王將軍此言差矣！賬目皆按大人規矩辦理，絕無剋扣！定是有人作梗，或是北邊起了異心！」?
李贄掌心的玉球猛地一頓：「哦？那便是你賬目不清，或是他治下不嚴，或是北邊不老實了？」?
兩人心頭一凜，連忙低頭：「下官（末將）不敢！」?
「行了，」李贄擺了擺手，意興闌珊，「些許流言，本官自不會輕信。但有道，你的雅好要注意分寸，莫授人以柄。王猛，管好手下的嘴，盯緊北邊動靜，有異常及時來報。」?
「是！」兩人齊聲應道，後背已被冷汗浸透。這看似輕描淡寫的敲打，實則滿是疑慮。?
退出後堂，兩人在廊下對視，眼神撞在一起火星四濺，再無半分客氣，各自冷哼一聲，拂袖而去。?
後堂內，李贄臉上的溫和褪去，陰鷙得能滴出水來。他抿了口涼茶，心中盤算：流言空穴來風未必無因。孫有道搜羅前朝之物他知曉，但若扯上火器、圖謀……王猛那莽夫，會不會是不滿分潤故意放風？?
還有蕭辰！那七皇子太過安靜，絕不可能甘心蟄伏。這些流言時機太巧，會不會是他在背後挑撥？?
李贄眼中寒光閃爍：寧可錯疑，不可大意。?
「來人。」他沉聲道。?
心腹管家悄然現身。?
「兩件事。」李贄吩咐，「第一，詳查孫有道經手的『古物』，特彆是與黑風峽、匠戶、火器有關的，一絲線索都彆漏。賈六問透了就扔去亂葬崗，乾淨點。」?
「第二，給王猛透信，北邊線的份例下個月給他多加半成，但讓他管好嘴，盯緊孫有道，有異常立刻密報。」?
「是。」管家領命而去。?
李贄重新靠回椅背，玉球再次轉動。不管流言源頭是誰，讓兩條狗互相盯緊總沒錯。至於蕭辰……若真是他搞的鬼，倒也算有些手段。不過，在雲州這一畝三分地，這點小聰明翻不了天。?
是該再給他加點壓力了。?
後堂重歸寂靜，但猜忌與算計的藤蔓，已順著流言鑿出的裂縫悄然滋生、纏繞。?
而這一切暗湧，通過夜梟的觀察——孫府與王猛軍營出入更頻繁隱秘，市井間賈六「回老家」的議論——被拚湊起來，反饋到蕭辰麵前。?
禍水已然流動，雖未掀起驚濤駭浪，但李贄的疑弦已被撥動，孫王二人的裂痕在猜忌中擴大。?
蕭辰的險棋，走出了第一步。效果初顯，危機也隨之升級。李贄的注意力被部分轉移，可對王府的審視與敵意，也更深了。?
接下來的較量，隻會更加凶險。