曙色初露，寒霜覆地，將荒原染成一片慘白。廢棄的石穴如同荒野巨獸沉默的胃囊，被隊伍悄然遺棄在身後。最後的火堆餘燼被泥土仔細掩埋，腳印用枯枝掃平，所有活動痕跡都被儘可能抹去——這不是無用功，而是這支隊伍深入骨髓的紀律與求生儀式，哪怕明知影衛的追蹤手段遠超於此，也依舊一絲不苟地執行。
擔架再次被抬起，比之前更顯輕飄。不是傷員好轉，而是實在沒有更多布料可以墊襯覆蓋。楚瑤依舊昏迷，眉頭微蹙，呼吸卻比之前平穩了些許；沈凝華清醒著，臉色蒼白如紙，唇上乾裂的紋路清晰可見，但眼神深處那層死寂的冰，似乎在連日觀察與內心震動中悄然融化了一角，取而代之的是一種複雜難明的沉寂，偶爾望向遠方的目光裡，藏著一絲不易察覺的期盼與警惕。柳青和林忠緊跟在擔架旁，她那曾裝滿草藥的破布袋如今空空如也，隻剩最後幾片乾癟的藥渣，以及用破布小心包裹的、從趙虎傷口換下的乾淨舊敷料——誰也不知道絕境中會不會再派上用場。
趙虎被兩個兄弟一左一右攙扶著，勉強挪動腳步。他肩背上那道猙獰的傷口癒合跡象明顯，新生的肉芽在破損麵板下倔強地探頭，卻每一次邁步都牽扯得他額頭青筋暴起，冷汗順著下頜線滴落，砸在凍土上，瞬間凝成細小的冰粒。老魯和夜梟帶著僅存的幾名能戰之士，分佈在隊伍前後，目光如鷹隼般掃過每一處岩石陰影、每一叢枯草異動，手中的刀斧握得死緊。阿雲負責斷後，用枯枝掃平隊伍最後的足跡，動作利落而謹慎。
蕭辰走在最前方，手中橫刀的刀鞘偶爾磕碰到路邊碎石，發出單調而沉重的聲響。連日來的饑餓、疲憊、傷痛與壓力，在他臉上刻下了淡淡的倦色，眼底泛著青黑，卻絲毫壓不垮他挺直的脊背與鋼鐵般的意誌。他的腦海中，沈凝華提供的情報如一張陰鬱的地圖徐徐展開：影衛的追殺如附骨之疽，驍騎營及各路官兵可能在前方關隘設卡攔截，而雲州監軍李贄——三皇子的嫡係，更是一顆等著他自投羅網的毒釘。
前路步步驚心，他們卻沒有退路。糧食早已告罄，最後一點乾糧碎末昨夜已熬成給傷員吊命的稀湯；水也隻剩兩個水囊裡薄薄一層。傷病員需要穩定的環境與藥物，否則即便躲過追殺，也可能死於傷情反複或虛弱。雲州，這片名義上屬於他的封地，是地圖上唯一能獲取補給、建立據點、擺脫無止境逃亡的地方。「必須儘快進入雲州地界，找個村落獲取食物藥品，但絕不能暴露身份。」蕭辰心中反複推演，「李贄必然收到了京城訊息，說不定早已佈下羅網，隻能借混亂的民情夾縫求生。」
隊伍在荒涼的山地間沉默穿行。冬末的風依舊凜冽，卻少了幾分塞外的乾燥淩厲，多了一絲若有若無的濕潤氣息。腳下的土地漸漸從裸露的岩石，變成凍得堅硬的黃土，偶爾能看到幾株耐寒灌木，枯褐枝條間藏著針尖大小的芽苞，透著倔強的生機。
這些細微的變化，逃不過蕭辰和老魯、夜梟這些經驗豐富的老兵的眼睛。「殿下，地勢好像在慢慢變緩了。」老魯喘著粗氣，低聲說道，抬擔架的手臂早已痠痛不堪，卻依舊穩穩托著木杠。
夜梟從側前方的巨石後閃回，聲音低沉如影：「前麵兩裡，山勢突然下行，能看到大片枯黃草甸和稀疏林木，遠處地平線平坦開闊，不像山地了。」
蕭辰精神一振。這意味著，他們即將走出連綿山脈，踏入雲州外圍的平緩地帶。雖然更容易暴露，卻也離人類聚居點更近了一步。「加快速度，到前麵山口檢視！」他下令道。
求生的渴望壓倒了疲憊，隊伍步伐加快了些許。又艱難行進半個時辰，攀上一道陡峭山脊後，眼前景象豁然開朗！連綿的灰褐色群山彷彿被巨手斬斷，前方是廣袤無垠的枯黃色原野，一條蜿蜒的河流如銀色絲帶，在原野上靜靜流淌，河麵尚未完全解凍，冰層與流水交錯。極目遠眺，地平線儘頭隱約可見成片的黑點，那可能是田埂、樹林，甚至是村落或城鎮的輪廓！
寒風撲麵而來，帶著開闊地帶特有的清冽氣息。雲州！他們終於看到了雲州的邊緣！
隊伍中響起一陣壓抑的、如釋重負的喘息。沈凝華掙紮著側過頭，望向那片廣闊原野，眼中閃過極其複雜的光芒——有對生機的期盼，有對未知的警惕，還有一絲對命運的茫然。老魯咧開嘴想笑，卻因乾裂的嘴唇扯出一道血痕，隻能硬生生憋了回去。
但蕭辰的臉上沒有絲毫放鬆。他舉起手，示意隊伍立刻隱蔽在山脊的岩石和枯樹後。「太安靜了。」他低聲道，目光銳利地掃視著前方，「沒有炊煙，沒有牲畜嘶鳴，連飛鳥都少見，不對勁。」
原野看似平靜，卻透著一股詭異的沉寂，彷彿暗藏著無數殺機。那些遠處的黑點，究竟是能提供補給的村落，還是李贄早已佈下的軍營或哨卡？
「夜梟，阿雲。」蕭辰當機立斷，「你們帶一個機靈的兄弟，立刻下山探查。重點看那條河附近有沒有渡口、橋梁，有沒有近期人馬通過的痕跡；向遠處黑點方向摸近，查清到底是什麼地方，有沒有人煙、駐軍或崗哨。注意隱蔽，日落前務必返回彙合。遇到危險，以三短哨音示警，不可戀戰。」
「是！」夜梟和阿雲領命，立刻點了一名身手敏捷的弟兄，三人身形壓低，貼著地麵滑行，枯草掩住大半身影，很快消失在山脊下的草甸與亂石之中。
「其他人，原地隱蔽休息。」蕭辰有條不紊地下令，「老魯，安排兩個哨位，盯著山下和後方；柳姑娘，檢查傷員情況；其他人抓緊時間恢複體力，儲存水分。」
隊伍再次蟄伏下來。疲憊如潮水般湧上，每個人都蜷縮在岩石背風處，拿出空空如也的水囊，舔舐著乾裂的嘴唇。目光卻不由自主地一次次投向山下那片看似平靜的原野，投向遠方隱約可見的黑點。
雲州在望，生的希望就在眼前。但蕭辰清楚，最後的這段路，或許纔是最危險的。獵手早已知曉獵物的目的地，正佈下天羅地網；而獵物懷揣著最後一絲生機，即將踏入命運的終極對峙。