時間在煎熬與等待中又碾過一日一夜。石穴內，火光從未徹底熄滅，跳躍的橘紅光芒映著一張張疲憊的臉，藥氣與煙火氣纏繞在一起，頑強對抗著從石縫滲入的陰寒與絕望。隔離區外，那口破瓦罐裡的草藥水被反複煮沸、添雪、再煮沸，苦澀的蒸汽如同忠誠的哨兵，日夜彌漫在狹小的空間裡，壓下了隱隱的穢濁氣息。
柳青調製的墨綠色外敷藥膏，已為楚瑤和沈凝華更換了兩次。楚瑤依舊沉睡著，眉頭卻悄悄舒展了些，額頭上那曾灼人的高熱，在藥膏的清涼護持與溫水擦拭的物理降溫下，終於褪去了幾分駭人的灼熱，脈搏雖弱，卻不再像之前那般飄忽不定，多了一絲沉穩。沈凝華清醒的時間漸漸增多，雖依舊虛弱得難以動彈，眼神中那層瀕死的灰翳卻淡去不少，偶爾能與柳青、林忠進行極簡短的交流，乖乖配合服藥換藥，不再是全然的冰冷疏離。
而最牽動人心的隔離區內，情況正發生著微妙卻足以改寫命運的變化。
小五灌下那碗濃縮猛藥後，熬過了近六個時辰的煉獄——高熱灼得他渾身滾燙，囈語不斷，呼吸像破舊風箱般急促滯澀，好幾次都險些中斷。就在所有人都攥緊拳頭，以為他終究挺不過去時，黎明前最刺骨的寒意中，他的體溫竟緩緩降了下來！雖仍有低熱，卻已不是那種能灼穿皮肉的滾燙，拉風箱般的喘息漸漸平複，變成了粗重卻規律的起伏。他依舊昏迷，臉上那不正常的潮紅褪去，露出病後的蒼白，嘴唇也從駭人的青紫色，恢複了一絲淡淡的血色。
柳青隔著三丈距離，屏息觀察許久，忽然抬起頭，聲音帶著壓抑不住的顫抖與激動：「高熱退了！脈象雖弱，但已無散亂之象！他……他挺過最凶險的一關了！」
這句話像一道驚雷，炸散了石穴內彌漫的死寂。所有人都猛地抬頭，目光齊刷刷投向隔離區裡那抹微弱的身影，眼中迸發出難以置信的光。那碗拚儘所有希望的猛藥，賭對了方向，暫時壓下了肆虐的時疫邪毒！小五雖仍極度虛弱，能否徹底康複還需漫長調養，但至少，他從鬼門關被硬生生拽了回來！
另外兩名發病的士兵，在服用了二次煎煮的淡藥湯，又持續接受溫水補充與「熱敷石」物理降溫後，病情也未再惡化。高熱被壓下大半，神誌清醒了許多，能勉強張口吞嚥柳青用最後一點乾糧碎末熬成的稀薄米湯。這是最實在的積極訊號——柳青的「控製與輔助」策略，搭配蕭辰鐵腕推行的隔離與環境衛生規矩，真的起作用了！
更關鍵的是，自小五三人被隔離後，石穴內剩餘的十一名未發病者（包括蕭辰、柳青、林忠、老魯、夜梟、阿雲等人），嚴格遵守防疫規矩，每日分飲那兩小口預防藥湯，堅持用沙土清潔、火堆烘烤衣物，竟再無一人出現高熱寒戰的時疫症狀！
雖人人都疲憊不堪，有些人偶有輕微咳嗽或頭暈（多是勞累、緊張與營養不良所致），但那種來勢洶洶的烈性時疫，終究被初步遏製住了！
這一訊息如同一縷穿透烏雲的微光，刺破了連日來籠罩在眾人心頭的厚重陰霾。石穴內依舊貧瘠、寒冷、危機四伏，但一種名為「希望」的東西，正從絕望的凍土中頑強滋生，悄悄蔓延。
而在這漸露曙光的形勢中，另一個好訊息如早春破冰的溪流，悄然而至——趙虎的傷情，出現了明顯好轉。
趙虎，那個原為江湖悍匪、被蕭辰選中後成為銳士營統領的魁梧漢子，在峽穀突圍的慘烈混戰中，為突圍硬生生扛下一刀，肩背傷口深可見骨，失血極多。突圍後他一直半昏迷，被安置在未發病者區域，全靠柳青抽空照料。最初傷口紅腫潰爛，還伴著低熱，柳青判斷已有感染跡象，卻因藥物優先供給時疫與楚瑤、沈凝華，僅能用極少量鹽塊化開的鹽水為他清洗、簡單包紮，全靠他自身強悍的體質硬扛。
就在疫情得到控製的這兩日，柳青例行檢查時，忽然眼前一亮：趙虎背上那道猙獰的傷口，紅腫範圍明顯縮小，顏色從駭人的暗紅轉為淡紅，邊緣竟冒出了細密的粉嫩新肉芽！潰爛處流出的膿液變得清稀，不再散發惡臭。更讓人欣喜的是，他的體溫已恢複正常，雖依舊虛弱乏力，需人攙扶才能坐起，但神誌早已清醒，甚至能啞著嗓子低聲罵娘了。
「他孃的……躺得老子渾身骨頭都鏽透了！」趙虎靠在石壁上，臉色雖仍蒼白，嘴唇乾裂起皮，但那雙慣常凶悍的眼睛裡，已重新燃起了生命的光彩。他試著活動了一下受傷肩膀的周邊肌肉，傷口被牽動，疼得他齜牙咧嘴，卻反而咧嘴笑了，露出兩排白牙，「疼！疼得好！說明老子這身糙肉還聽使喚！」
老魯湊過來，伸著脖子看著他背上的傷口，嘖嘖稱奇：「老趙，你這命是真硬！那麼深的刀口，沒藥沒醫的，居然自己就長肉了？」
柳青蹲在一旁，小心翼翼地用僅剩的一點外敷藥膏混合著新燒開放涼的淨水，為他清洗換藥，一邊解釋道：「趙統領體質健碩，元氣遠比常人充沛。先前感染發熱，是身體正邪相爭的表現。如今時疫被控製，環境清潔，邪氣漸退，正氣自然回升，傷口便開始癒合。」她抬眼看向蕭辰，眼中滿是敬佩，「更多虧了殿下定下的規矩，燒水清潔、嚴格隔離，避免了傷口二次感染，再加上這幾日勉強有米湯入腹，纔算撐了過來。」
若非蕭辰力主那些看似嚴苛的防疫規矩，趙虎的傷口在如此惡劣的環境下，大概率會繼發嚴重感染，甚至危及性命。
趙虎聞言，掙紮著要向蕭辰拱手，卻被蕭辰抬手按住。「老實躺著，恢複體力要緊。」蕭辰走到近前，目光落在那道漸漸癒合的傷口上，確認了柳青的說法，語氣沉穩卻帶著暖意，「好樣的，趙虎。等你好了，銳士營先鋒的位置，還得你來扛。」
趙虎眼中瞬間閃過一絲凶光，隨即化為滾燙的忠誠與狠勁，啞著嗓子道：「殿下放心！等俺老趙能掄得動刀，定把二皇子、影衛那幫龜孫子的腦袋砍下來當夜壺！」
趙虎的好轉，遠不止是一個傷員的康複——它像一劑強心針，狠狠紮在士氣低迷的隊伍心上。這證明在最惡劣的條件下，隻要處置得當，人體自身的恢複力結合基本的清潔與營養，依然能創造奇跡。石穴內，人們臉上的麻木與恐懼漸漸褪去，取而代之的是劫後餘生的疲憊與慶幸，彼此對視時，少了猜忌，多了幾分共渡難關的微弱信任。
疫情初步控製，楚瑤、沈凝華病情穩定，核心戰力趙虎明顯好轉……一連串的好訊息，如春風吹散了石穴內積鬱多日的絕望陰雲。雖食物與水依舊匱乏，雖敵人仍在暗處窺伺，雖前途依舊迷茫，但至少，他們活了下來，在絕境的熔爐中，被淬煉得更加凝實，有了一絲真正鐵軍的雛形。
蕭辰站在火堆旁，看著眼前的一切，心中卻無多少輕鬆。他清楚，危機遠未結束：小五能否徹底康複、隊伍是否真的躲過疫病餘波、楚瑤與沈凝華的內傷需專業調養、糧草告罄迫在眉睫，更重要的是，二皇子、影衛、驍騎營絕不會善罷甘休。
但無論如何，他們挺過了最致命的一波衝擊。現在，是時候利用這難得的喘息，籌劃下一步的生路了。
他望向石穴外，陰沉的天色下，荒野依舊詭譎。是時候再次出發了。這一次，即便傷痕累累、人數銳減，這支隊伍也已褪去鬆散，多了幾分同生共死的韌性。