石穴內，火堆的橘紅色光芒勉強對抗著洞口滲入的慘白天光與凜冽寒風。隔離區裡，小五的呼吸微弱得如同風中殘燭，每一次起伏都帶著破舊風箱般的滯澀，另外兩名士兵陷入半昏迷，間或發出壓抑的呻吟。未發病者縮在角落，按蕭辰的規矩用沙土搓手、輪流烤火，眼神卻始終在病患與洞口間徘徊，恐懼與疑慮像苔蘚般在沉默中滋生。
時間在煎熬中爬行，每一刻都有人下意識摸額頭、咽口水，生怕自己成為下一個倒下的人。所有人的目光，都緊緊黏在石穴入口——阿雲帶著兩人尋藥已近兩個時辰，那是此刻唯一的生機。
蕭辰表麵平靜，指尖卻無意識摩挲著石塊，大腦飛速運轉備用方案。柳青提及的清熱解毒草藥，在冬末荒蕪的亂石溝中本就難尋，若空手而歸，僅憑隔離根本擋不住瘟疫蔓延。他望著火堆裡跳躍的火苗，現代醫療知識在此刻毫無用武之地，隻能寄望於這些原始的草木根莖。
就在絕望幾乎要吞噬人心時，洞口光影晃動，三個踉蹌的身影衝了進來——阿雲和兩名同伴回來了！
「阿雲！」老魯猛地站起身，聲音因急切而沙啞。
所有人瞬間圍攏過去（保持著安全距離）。阿雲三人渾身是塵土，臉上、手上布滿荊棘劃痕，卻眼神發亮，她懷裡緊緊抱著一個用外袍紮成的包裹，鼓鼓囊囊的。
「殿下！柳姑娘！找到了！真的找到了！」阿雲喘息著衝到緩衝區邊緣，小心翼翼解開包裹。幾捆形態各異的植物露了出來，有的帶著濕泥，有的葉片枯黃，卻在眾人眼中如同珍寶。
柳青立刻蒙緊口鼻上前，指尖顫抖地翻看著草藥，眼睛越睜越大，聲音裡滿是難以置信的狂喜：「這是大青葉殘株！根莖還完好，藥性沒完全散！這是板藍根的近親，根莖粗壯，清熱解毒效驗不差！還有乾癟的金銀花苞、細弱的柴胡——疏解退熱正用得上！」
她每認出一種，石穴內的壓抑就消散一分。這些草藥雖品相不佳、數量稀少，卻在絕境中點亮了希望。
「在東邊一裡的塌陷窪地找到的！」阿雲抹了把汗，「那裡有股未凍的滲水，土質濕潤，這些草藥就長在附近，應該是鳥獸帶來的種子僥倖存活。我們把窪地翻了個遍，隻采到這些，不認識的沒敢動。」
有水！還有頑強存活的草藥！這簡直是絕境中的奇跡。蕭辰心頭一鬆，隨即又繃緊——草藥雖有，可數量太少，品相也差，能發揮多少效用還是未知數。
「柳姑娘，這些藥怎麼用？夠嗎？」蕭辰直奔核心。
柳青從狂喜中冷靜下來，翻看著草藥眉頭微蹙：「殿下，藥是對症的，但分量太少，且多是殘株。按常規方劑煎煮，連一劑完整藥量都湊不齊，藥力遠不足以對抗這麼烈的時疫。」
剛升起的希望又蒙上陰影，老魯急道：「那咋辦？總不能白忙活一場！」
「改用法！」柳青咬了咬牙，「集中最好的藥料，熬成最濃的湯劑，先給小五灌下去，搏一線生機。藥渣彆扔，反複煎煮，給另外兩位症狀輕些的兄弟分服，也能給有輕微不適的人當預防藥。另外……」
她看向蕭辰：「您之前說燒開水淨化，或許可以把金銀花、大青葉的葉子放進水裡煮沸，讓藥氣隨蒸汽燻蒸石穴，雖不知效果如何，但醫書上有『藥氣驅穢』的說法，值得一試。」
「就這麼辦！」蕭辰立刻決斷，「柳姑娘，你主理煎藥；阿雲，你們把草藥洗淨，根莖搗爛、花葉分開；老魯，把火弄旺，找個更穩妥的容器；其他人守住隔離線，不準亂走動。」
命令下達，石穴內的忙碌有了明確方向，不再是之前的慌亂，而是帶著孤注一擲的希望。柳青和林忠仔細分揀草藥，阿雲三人用僅剩的淨水衝洗根莖上的泥土，指腹被荊棘劃得通紅也顧不上擦。老魯在角落翻出一個半邊破損的陶罐，比之前的瓦罐稍大，勉強能當煎藥的容器。
蕭辰蹲在火堆旁，用石塊和濕泥搭了個簡易支架，將破損陶罐架在火上——既要保證文火慢熬濃縮藥力，又要兼顧另一瓦罐的草藥燻蒸。火苗舔舐著罐底，映得他側臉棱角分明，眼神專注而堅定。
很快，陶罐裡放入搗爛的板藍根、大青葉根莖、柴胡和少量金銀花苞，注入僅存的淨水。柳青守在一旁，時不時用木片攪動藥料，眼神緊緊盯著罐內的變化。另一瓦罐裡，剩餘的金銀花葉和大青葉被丟進去，加滿雪水，放在火堆旺處煮沸，苦澀的藥氣隨著蒸汽彌漫開來，漸漸取代了石穴內的穢濁味。
藥香越來越濃，帶著穿透性的苦澀，卻讓眾人緊繃的神經莫名安定。半個時辰後，陶罐裡的藥汁熬成了濃稠的黑褐色，僅夠小半碗，卻散發著濃鬱的藥氣，彷彿凝聚了所有生機。
柳青用布墊著罐底，小心將藥汁倒入洗淨的頭盔，晾至溫熱。所有人的目光都聚焦在那碗藥汁上，又轉向隔離區裡氣若遊絲的小五。
「給他灌下去。」蕭辰沉聲道，「動作輕，彆燙著，也彆被他咳出來。」
夜梟和一名弟兄蒙緊口鼻，用長樹枝製成的簡易工具輕輕扶起小五，柳青隔著距離，用木勺將藥汁一點點喂進他嘴裡。大部分藥汁順著嘴角流下，浸濕了乾草，隻有少部分被艱難吞嚥。眾人屏住呼吸，看著小五的喉嚨微微滾動，心都提到了嗓子眼。
喂完藥，小五被輕輕放下。剩下的藥渣被重新加水煎煮，這次的藥汁更淡，顏色近乎茶色。「給另外兩位兄弟分服。」蕭辰吩咐道。
石穴內再次陷入寂靜，隻有火堆劈啪聲和藥罐沸騰的咕嘟聲。苦澀的蒸汽彌漫在每個角落，雖不知能否真正「驅穢」，卻讓人們心中多了一絲慰藉。所有人都盯著隔離區，期盼著奇跡發生——那半碗濃縮的藥汁，是小五的救命符，也是所有人的希望寄托。
蕭辰守在火堆旁，目光落在跳動的火苗上，思緒卻未停歇。草藥雖找到，藥劑也已製成，但這隻是對抗瘟疫的第一步。藥力量少，藥效未知，後續是否還有足夠的草藥支撐，瘟疫會不會繼續擴散，這些問題仍像巨石壓在心頭。
他看向角落裡的沈凝華，她依舊虛弱地躺著，卻睜著眼，目光落在熬藥的火堆上，眼神複雜。而柳青坐在重傷員旁，時不時探探楚瑤和沈凝華的脈搏，又望向隔離區，臉上滿是焦灼與期盼。
藥已下肚，剩下的隻有等待。等待藥力穿透小五枯竭的身體，等待命運給出裁決。石穴內的空氣，一半是苦澀的藥氣，一半是緊繃的希望，在寒風與火光的交織中，靜靜等待著黎明前的答案。