炊煙在午後的陽光裡嫋嫋升起，先是一縷淡青，很快聚成一團暖白，裹著粟米熬透的醇厚甜香，混著肉乾炙烤的焦香，蠻橫地鑽進軍卒們的鼻腔。這味道比任何號角都靈驗，正在擦拭兵器的手停了，包紮傷口的動作緩了，連守在穀口的哨兵都忍不住頻頻回頭——自入黑風嶺以來，他們還是頭回聞見這般紮實的煙火氣。
臨時灶台壘在峽穀中段的空地上，三口黑鐵鍋架在石頭灶上，柴火正旺，劈啪聲裡，粥湯翻滾得咕嘟作響。負責掌勺的李大叔正用木鏟大力攪動，鍋裡的粟米粥稠得能掛住勺底，暗紅色的肉乾碎、深綠色的菜乾段沉在鍋底，浮起的油花亮晶晶的，映得他滿是皺紋的臉都泛著光。旁邊另一個灶上，陶罐裡燉著的鹹魚正冒著白汽，鹹香混著酒香漫開——那是從陳彪藏身處搜出的劣酒，此刻全倒進了湯裡。
「按隊來！銳士營先領，輔備隊、魅影營跟上！」林忠舉著名冊站在灶台邊，嗓子雖啞，底氣卻足，「重傷員留著，待會兒送過去！今日管夠，誰也彆搶！」
隊伍排得筆直，比平日操練時還要齊整。沒人說話，隻有肚子裡此起彼伏的「咕嚕」聲在峽穀裡回蕩，惹得前排幾個老兵低笑。一個臉上帶疤的銳士營卒子盯著鐵鍋，喉結不停滾動，他昨天衝鋒時被砍傷了胳膊，此刻傷口還滲著血，卻死死攥著懷裡的破木碗，指節泛白。
第一勺粥倒進碗裡時，燙得那卒子猛地縮手，卻死死護著碗不讓它落地。他蹲在地上，吹都顧不上吹，舀起一勺就往嘴裡送，滾燙的粥滑過喉嚨，燙得他眼淚直流，卻嚼都不嚼就嚥了下去，含糊著喊：「香！比俺娘熬的還香！」
旁邊一個年輕卒子捧著碗，手指顫抖地捏起一塊肉乾。那肉乾浸了油，泛著暗紅的光，他看了足足三息，才小心翼翼地放進嘴裡，慢慢嚼著，忽然紅了眼眶——他本是死囚，入獄前最後一頓飯隻有半碗冷糠，哪想今日還能吃上肉。
楚瑤領著阿雲三人坐在岩壁下，碗裡的粥還冒著熱氣。石娘幾口就喝下半碗，抹著嘴歎：「以前在教坊司，過年都吃不上這等好粥！」阿雲小口喝著，把碗裡的肉乾挑給小梅，後者紅著臉推回來，兩人推讓間，楚瑤忽然瞥見不遠處的輔備隊裡，一個老卒正把自己碗裡的肉乾往懷裡揣，眼神裡滿是珍視——想來是要留給同隊受傷的兄弟。
炊煙漸散時，蕭辰踏著滿地斜陽走了過來。他往空地上一站，原本還在低聲說笑的卒子們立刻安靜下來，紛紛站起身，雖依舊衣衫襤褸、滿身傷痕，腰桿卻比來時挺得更直了。
「飯吃飽了？」蕭辰的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳裡。
「吃飽了！」回應聲雖不齊，卻透著實打實的亮堂。
蕭辰點頭，目光掃過人群：「吃飽了，便論功行賞。秦軍有製，『斬將者爵升，陷陣者賞厚』，今日咱們雖無爵位，卻也得讓有功者榮耀，有過者受罰！」
林忠捧著木盒上前，蕭辰先看向傷員方向：「陣亡三十七位兄弟，每人記功一次，家眷撫恤銀十兩，無家者立碑入冊，龍牙軍走到哪，便把他們的名字帶到哪！」
人群瞬間安靜下來，幾個與陣亡者同隊的卒子紅了眼眶。蕭辰頓了頓，聲音沉了些：「重傷者，傷愈後免雜役三月；輕傷者，各賞雜糧兩鬥——李大叔，待會兒登記造冊！」
「謝殿下！」傷員們掙紮著想要行禮，被親兵按住，眼裡卻都亮了起來。
「趙虎！」蕭辰高聲喊出名字，「陣斬匪首陳彪，先登陷陣，記首功！賞銀五十兩，陳彪的镔鐵鎧甲一副，待繳獲戰馬，再補一匹！」
兩個親兵抬著鎧甲走到趙虎的擔架旁，陽光下，鎧甲上的虎頭紋雖沾著血，卻依舊寒光閃閃。昏迷中的趙虎似有感應，喉間發出一聲低哼，周圍卒子們齊聲喝彩：「趙營主當之無愧！」
「楚瑤！」蕭辰轉向魅影營方向，「率隊偵查、投石阻敵、毀賊通路，記二等功！賞銀三十兩，陳彪親衛的橫刀一把！」
楚瑤出列接過刀，刀鞘上的銅環碰撞出聲。她低頭撫過刀身，忽然抬頭道：「此功當屬魅影營全體，末將願分十兩賞銀給阿雲三人。」
蕭辰眼中閃過讚許：「準了！阿雲、石娘、小梅各加賞銀五兩，兵器任選！」三個女兵激動得臉通紅，攥著衣角說不出話。
最熱鬨的是叫「猴子」的張侯領賞時。「張侯，哨音擾敵，亂賊軍心，記三等功！賞銀五兩，升銳士營第五隊副隊正！」蕭辰話音剛落，周圍立刻爆發出鬨笑，幾個卒子推著猴子往前，他踉蹌著接過木牌，手都在抖：「俺……俺以前偷東西被抓，如今還能當官？」
「憑本事掙的，咋不能！」蕭辰聲音洪亮，「龍牙軍裡，不問出身，隻問戰功！下次再立大功，便升隊正！」
猴子猛地挺直腰桿，把木牌攥在手裡，大聲喊：「謝殿下！俺以後定然拚命！」
二十多個有功者陸續領賞，有的捧著銀子傻笑，有的摸著新得的腰刀愛不釋手。待最後一人退回佇列，蕭辰的臉色陡然沉了下來：「有獎便有罰！前日通敵的張癩子，已斬！日後再有臨陣脫逃、惑亂軍心者，不僅自身問斬，同隊五人連坐！」
人群瞬間鴉雀無聲，沒人再敢嬉笑，個個挺直了腰桿。
夕陽把蕭辰的影子拉得很長，他抬手指向北方的山巒：「黑風寨還在，匪首未除！但咱們有糧了，有刀了，有地圖了！休整兩日，便端了他們的老巢！打下山寨，糧倉裡的糧食分三成給弟兄們，繳獲的兵器優先配給有功者！若能斬了匪首，凡參與者，皆減罪一等！」
「減罪一等！」這四個字像驚雷炸在人群裡，原本安靜的隊伍瞬間沸騰起來。這些卒子多是死囚，減罪比賞銀更讓他們眼紅，一個個攥緊了拳頭，眼裡冒著火。
「有沒有信心？！」蕭辰猛地提高聲音。
「有！！！」山呼海嘯般的回應震得穀頂落石簌簌，驚飛了林梢的麻雀。
「龍牙軍！萬勝！」不知是誰先喊了一聲。
「龍牙軍萬勝！殿下萬勝！」喊聲一波接一波，混著兵器敲擊地麵的脆響，在峽穀裡久久回蕩。
蕭辰站在高台上，看著眼前這群紅著眼、舉著刀的卒子，嘴角終於露出一絲笑意。他知道，這頓飯、這些賞銀、這聲「減罪」，已經把一盤散沙的死囚，擰成了一股能斷金的鋼繩。
暮色漸濃時，穀裡的篝火燃了起來。卒子們圍著篝火談笑，有的擦拭著新得的兵器，有的數著賞銀，猴子正拿著副隊正的木牌，給同隊的弟兄們講他如何用哨音騙了土匪。楚瑤坐在篝火旁，摩挲著新領的橫刀，看向蕭辰所在的方向，眼裡少了幾分清冷，多了些堅定。
遠處的黑風嶺在夜色中隱現，而峽穀裡的這簇火，正燒得越來越旺。