晨光剛扒開雲層，北上的官道就像條灰白帶子，順著山勢蜿蜒，一頭紮進遠山的淡青輪廓裡。蕭辰騎在黑馬上，沒催著隊伍提速
——
離京第一日，急著趕路沒用，先把隊伍的規矩立起來，讓這六百個剛從死牢裡撈出來、心思比亂麻還雜的護衛，先有個
“隊伍”
的樣子，纔是正經事。
可他的腦子沒閒著，早就飛回了十天前
——
那趟天牢
“選囚”，纔是他所有謀劃的根基。皇帝說
“允許挑選六百死囚為護衛”，這
“允許”
倆字，看著是恩典，實則是把一支隊伍的底色、潛力，全交到了他手裡。選對了人，是開疆拓土的尖刀；選錯了，就是反噬自身的洪水猛獸。
回想那天，天牢裡的
“遴選”
跟校場點兵完全是兩碼事。
刑部和宗人府的官員盯著跟盯賊似的，全程
“陪同”，場地就在天牢深處一塊還算空曠的地方。光線暗沉沉的，空氣裡飄著黴味、汗味，還有一股子讓人喘不過氣的絕望勁兒。六百多個待選的死囚被分批押出來，腳鐐手銬拖在地上，“嘩啦嘩啦”
響，跟催命似的。他們的眼神要麼麻木得像塊石頭，要麼凶戾得像餓狼，要麼躲躲閃閃，跟受驚的耗子似的，活脫脫一群困在絕境裡的野獸。
蕭辰沒站在高台上擺架子，換了身深色勁裝，腰佩長劍，就那麼慢悠悠地在囚徒堆裡走。他早把這些人的罪狀文書背爛了，這會兒看的不是
“罪”，是
“氣”——
看筋骨結實不結實，能不能扛住長途行軍；看眼神亮不亮，是徹底死心了，還是藏著不甘；看站得直不直，就算戴著手銬腳鐐，有沒有那股沒被磨掉的硬氣；甚至看手掌的繭子、身上的舊傷，猜他們以前是乾啥的，有啥本事。
“你，出列。”
蕭辰在個滿臉帶疤、身形跟鐵塔似的漢子麵前停下。
這漢子叫趙虎，三十歲，原是江湖悍匪，劫了官銀被判斬立決。文書上寫的是
“凶頑之徒”，可蕭辰看中的是他戴著手銬還下意識挺直的腰桿，還有那雙布滿血絲、卻沒完全渾渾噩噩的眼睛
——
那裡麵藏著悍勇，還有股不服輸的桀驁。
“想不想用你手裡的刀，換個死法？”
蕭辰聲音不高，卻像錘子似的敲在趙虎心上，“彆在這暗無天日的地方跟老鼠似的被砍頭，去戰場上堂堂正正拚一次，就算死，也死得像個爺們。”
趙虎猛地抬頭，死死盯著蕭辰，喉嚨裡發出低吼：“老子憑啥信你？你一個皇子，耍老子玩呢？”
“憑我能帶你走出這鬼地方，”
蕭辰眼神沒動，語氣斬釘截鐵，“憑我能給你找個值得揮刀的方向。要麼信我，搏一條可能活、還能活得像個人的路；要麼，留在這兒等死。選。”
空氣靜得能聽見呼吸聲。趙虎胸脯起伏得厲害，像是在心裡天人交戰，最後從牙縫裡擠出倆字：“我乾！”
蕭辰點點頭，對旁邊的刑部吏員說：“記下，甲字七號，趙虎。”
這就是他的選法
——
對趙虎這種亡命之徒，不用講大道理，直接戳中他不甘心窩囊死的心思，給個簡單粗暴的希望，再逼他做選擇。
他接著往前走，掠過那些眼神閃爍、看著就油滑的家夥，大多搖了搖頭
——
這些人機靈是機靈，可心思太活，容易反水，初期不能多要。直到走到女囚區域，一個身影一下子抓住了他的目光。
那女囚穿著又臟又寬的囚服，卻遮不住高挑矯健的身形。她微微昂著頭，露出蒼白卻棱角分明的下頜，眉眼鋒利得像刀，眼神跟冰封的湖麵似的，又冷又靜，底下卻像壓著一團火
——
那是背負著血海深仇，就算遭了天大的罪，也沒徹底熄滅的生機。
蕭辰一眼就認出她了：楚瑤，邊關名將楚峰的女兒。家族蒙冤，滿門抄斬，就剩她一個人關在死牢裡。
他走到她麵前，沒說話，就那麼平靜地看著她。楚瑤也不躲，直直地回視，眼裡除了戒備，還有點探究
——
這皇子，跟她想的不一樣。
“楚將軍的女兒，”
蕭辰先開了口，語氣平淡，卻讓楚瑤的身體幾不可察地抖了一下，“就想背著汙名，死在這牢裡？讓那些害了你楚家的人，在外麵逍遙快活？”
楚瑤的嘴唇抿成一條直線，沒說話，可冰封的眼神裂開了一道縫。
“跟我走，”
蕭辰接著說，語氣不容置疑，“雲州離你父親當年打仗的地方不遠。我給你活下去的機會，給你變強的機會，還能給你一個……
用自己手裡的槍，為楚家討回公道的機會。當然，你也可以拒絕，帶著你的仇恨和清白，走上刑場，讓你的仇人們拍手稱快。”
這話戳中了楚瑤最痛的地方。複仇的希望，就像黑夜裡的一點光，對她來說太致命了。她死死盯著蕭辰，像是要從他眼裡看出真假。
過了好久，她聲音沙啞得像砂紙磨過木頭：“我跟你走。但你記住你今天說的話。”
“我記性很好。”
蕭辰對吏員說，“記下，癸字三號，楚瑤。”
對楚瑤這種人，給活路沒用，得給她一個值得拚命的目標
——
複仇、洗冤，這纔是能綁住她的東西。
除了趙虎和楚瑤，蕭辰還特意挑了些有
“特殊技能”
的人：
一個瘦小的漢子，因為偷宮裡的機巧物件被判死刑，手指靈活得像猴子，一看就是玩暗器、開鎖的好手；一個沉默的老頭，原是軍中獸醫，誤用草藥害死了戰馬被判罪，懂養馬治傷，以後軍隊裡用得上；幾個邊軍逃兵，因為鬥毆殺人入獄，受過軍事訓練，懂點行軍打仗的規矩；甚至還有個懂點鐵礦辨識的商人，因為走私生鐵被抓，以後在雲州搞冶煉、造兵器，正好能用上。
他就像在廢墟裡淘寶，不光撿大塊的
“石頭”（能打的），還留意那些看著不起眼、卻有特殊用處的
“瓦礫”——
這些人，以後都是建設雲州、打造軍隊的關鍵。
整個挑選過程耗了大半天，蕭辰幾乎把所有待選的死囚都看遍了，才定下六百人的名單。當這些人摘下鐐銬，換上粗糙的號服，領到腰刀、長矛，第一次以
“雲郡王護衛”
的身份在他麵前列隊時，那場麵蕭辰至今記得清楚
——
空氣裡混著茫然、懷疑、還有一絲微弱的希望，跟一鍋沒煮熟的粥似的，亂糟糟的。
他知道，這隻是開始。要把這群散漫、凶狠、各懷心思的死囚，變成一支聽指揮、能打仗的隊伍，還有很長的路要走。
“殿下，”
林忠的聲音把蕭辰從回憶裡拉了回來，他策馬湊過來，低聲說，“前麵十裡地是柳河驛，按行程，咱們今天在那兒歇腳。要不要派兩個人先去探探路？看看驛站能不能住下，水源乾淨不乾淨，周邊有沒有啥不對勁的。”
蕭辰抬頭看了看天色，又回頭望瞭望隊伍
——
走了大半天，隊伍拉得老長，有些人已經開始磨洋工，紀律確實得整肅一下了。
“行，”
蕭辰點頭，“讓趙虎帶兩個機靈點的，騎馬先去柳河驛看看。告訴趙虎，隻準探查，不準惹事，要是跟人起了衝突，回來我饒不了他。”
“老奴明白！”
林忠撥轉馬頭，往後去找趙虎。
“楚瑤，”
蕭辰又喊了一聲。
楚瑤立馬策馬上前，還是那副沉默寡言的樣子，但眼神裡帶著
“聽吩咐”
的意思。
“你去隊伍中段看看，把紀律管一管。尤其是那幾個紮堆嘀咕的，告訴他們，今天到了驛站，我會宣佈行軍規矩和獎懲條例
——
好好乾有活路，敢搗亂，我讓他比在天牢裡還難受。”
楚瑤點了點頭，沒多說一個字，調轉馬頭就去執行命令了。
蕭辰看著她的背影，心裡稍微踏實了點
——
趙虎的悍勇能當尖刀，楚瑤的沉穩和將門之女的身份（有些邊軍出身的囚徒可能還認楚家的名頭）能幫著管紀律，這倆初步搭起來的架子，得在行軍路上慢慢磨合、加固。
隊伍接著在官道上走，六百個曾經的死囚，跟著一個年輕的郡王，往未知的邊疆去。有人還在懷疑這趟旅程是不是另一個騙局，有人隻是機械地跟著走，可也有人，像趙虎、楚瑤，眼裡已經燃起了不一樣的光。
皇帝給的
“允許選囚”，看似寬厚，實則是把一把雙刃劍交到了蕭辰手裡。
蕭辰握緊韁繩，目光堅定地看著前方
——
他既然選了這六百個人，就有信心把這六百顆散亂、甚至危險的砂石，擰成一股繩，鍛造成無堅不摧的磐石！
遠處的柳河驛已經冒出了炊煙，而這趟磨合與錘煉的路，才剛剛邁出第一步。