翌日晨曦微露，嵩山少室山巔已浸在一片清寒的霧靄之中。
千佛殿前，地麵被晨露打濕，泛著冷光。殿宇巍峨，銅鈴於晨風輕晃，叮噹作響。
殿內千尊佛像的鎏金麵容在熹微天光下若隱若現，平添了幾分莊嚴肅穆。
卯時三刻，三聲鐘鳴自鍾寺內鼓樓盪開。
位於少林寺各處的僧人早早便肅立於千佛殿前的兩側空地之上，皆著海青僧袍，鴉雀無聲，人數不下萬餘。
空地的中央，是臨時搭建好的一座丈許高的比武台，高台中央寫了一個碩大的卐字。
而李玉晨與寧柔早早便來到了旁邊的看台，由於李玉晨和寧柔為慧明的友人，二人所在的位置位於主台旁側的看台，這裏大多是寺院邀請的一些貴賓和院中輩分較高之人所坐的地方，所在席上皆有竹椅，旁側有年輕僧人加以侍奉。
二人環顧四周，目光掃過了下方正襟危坐的一乾僧侶。
“玉晨，如此大的陣仗，可不亞於咱們道觀上次舉辦的比武啊。”寧柔看著人山人海的場麵，不禁感慨。
李玉晨微微嘆息道：“哎，少林寺果然是名門大派，我也沒想到佛門僅單單少林一派便會有如此多的僧眾。”
“是啊是啊，咱們道觀加上雜役道人也不過千餘，少林寺一派的人數便勝過了道門三宗門派的總和了吧？”寧柔連連點頭道。
“哎，看來世人信奉佛教還是比我道門多……”李玉晨搖頭嘆息。
“嘿嘿，等你何時成為了一派掌教，定要將道門發揚光大。”寧柔湊到他的耳畔輕聲道。
李玉晨聞言歪頭看了一眼寧柔，她則是重重點頭。
他隨之嘆了口氣，沉聲道：“咱們奉的是道法自然，求的是性命雙修、超脫樊籠，可這教義偏偏不合治世之心。想當年太平道一聲號令，便聚起了萬千生民，雖欲救蒼生於水火，最終卻落得個亂賊之名，往後帝王見了道門，便先存了三分忌憚。咱們隻曉得出世修行，哪有佛門因果輪迴、忍辱負重的說法，能讓苦厄百姓把執念寄到來世，幫社會安穩民心？”
“再說這傳播之法，更是天差地別。”李玉晨頓了頓，繼續道：“咱們道觀多藏於名山大川，修行要啃得下經文玄奧，練得了苦功，同時不勸人出家，何曾主動招徠過信眾？可佛門呢？寺廟立在鬧市通衢，一句阿彌陀佛便能入門，僧眾層級森嚴如官場建製，設定一個僧官便能盡數管控佛門，這般易傳易管，豈不比咱們散於山野、各立門戶的道門更得官家青睞？”
寧柔聞言，立刻驚恐地環顧四周，發現周圍所鄰並無僧侶，那侍奉的年輕僧人此刻也在較遠處為貴客忙碌，方纔放下心來。
“嘿嘿，你什麼時候懂得這麼多了？這些話可千萬不能讓他們聽到。”
李玉晨微微點了點頭，隨後苦笑一聲，繼續道：“最可嘆的，還是這廟堂依附之道。咱們道門講究避世保真，何曾像佛門那般，為君主造勢，換得天下寺院遍地？佛門肯受冊封，施教撫民，咱們卻隻知煉丹修法，對於官場而言無半分助益，這般境遇，道門怎會被長久扶持？”
“也是，非是咱們道法不深，隻怪難合俗世治世之需……”寧柔再度點頭。
這時，有三位鶴髮童顏的老僧緩步走上了主台，隨後便端坐於蓮座之上。
寧柔攏了攏鬢邊髮絲，目光朝著那三位老僧看去。
“你瞧那三位，不就是那時的三位老僧嘛？他們想來便是裁判了吧。”
李玉晨此刻正打掃著前方無數的僧人，聞言便順著她的目光看去。“嗯。”
“你說他們會不會假公濟私，隱晦偏袒？”寧柔不無擔憂。
“那坐於中央的老僧那日曾向著大師說話，應當不會。”
不多時，五道身影自殿後緩步而出，正是參與方丈之爭的五位人選。
為首者是羅漢堂首座玄空，年近花甲，身材魁梧，眼神睥睨；緊隨其後的是戒律院首座玄嚴，手持鐵杵，麵容冷峻；再往後是暫代達摩院首座的玄通，身形瘦削，麵容清臒，眼神陰翳；般若堂首座玄智則手持佛珠，麵色溫潤，步履悠然，看其狀態彷彿不是來比武的，而是來參禪；最後便是慧明，雙手合十，神情淡然。
五人登台，先向台後三位高功老僧合十行禮，又轉身向台下僧眾再度行禮，這才分立於台上週側，呈五行之勢。
主台上坐於中央的老僧緩緩睜眼，其聲如古鐘撞鳴，中氣十足。
“南無阿彌陀佛！今日本寺因方丈缺位，特於千佛殿前設擂定主。五位師侄皆為寺中棟樑，點到即止，不得傷同門和氣；若有失德之舉，即刻逐出擂台，取消資格。勝負由老衲三人共裁，諸位可聽明白了？”
慧明五人聞言，紛紛麵向主台，雙手合十，齊聲應道：“南無阿彌陀佛！”
老僧微微頷首，抬手朝著一旁一舉著檀木簽筒的僧人招了招手。
“今日比武，行守擂之製。”
“守擂？”寧柔疑惑道。
李玉晨點了點頭，抬手指向那僧人所持的簽筒之上，向其解釋道：“那個簽筒裡，有五支竹籤，其中一簽寫有擂字，其餘四簽標有序數。抽中擂字的人，便為初始擂主；餘下四人按照簽上所標的序數，依次登台挑戰。倘若擂主若勝，便留台候下一位挑戰者；若敗，則由挑戰者取而代之，敗者當即退台，不得再行入局。直至四番挑戰結束，最後留於台上之人，便是勝者。”
“原來如此，那第一個成為擂主的人必須得打滿五場，豈不是很吃虧？”寧柔微微撇嘴。
李玉晨聞言莞爾發笑，“嘿嘿，照你意見呢？”
“要我說，他們五個人都上，誰最後沒有倒下，便是勝者。”
“萬萬不可，你難道忘了我上次參加天師角逐的經歷啦？”
寧柔聞言，皺眉回憶，片刻之後，恍然大悟。李玉晨先前參加天師角逐，到了最後便是和其他兩宗的勝選者同台競技，可未曾想那恬不知恥的周天覺和許清玄竟然聯手想要將李玉晨率先踢出對局。
那老僧頓了頓，目光掃過五人，言辭犀利道：“同時，此番比武，諸位皆不可動用自身靈氣！”
此語一出，台下僧眾盡皆騷動起來，慧明臉上閃過了一絲微感驚愕的表情，參選的其餘四人的臉上則並無波瀾，始終麵露平靜。
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