八月初九，鄉試第一場進場。
天還沒亮，孫寶柱就醒了。窗外還是黑的，巷子裡有人在走動，有馬車經過的聲音，是趕考的舉子們往貢院去了。他翻身坐起來，在黑暗中愣了一會兒，然後摸了摸懷裡那個布包，方先生的筆貼身放著，硬硬的，硌著胸口。
王誌遠也醒了，從對麵床上坐起來，兩人都沒說話。屋裡黑著，隻聽見彼此的呼吸聲。
孫長順在門外輕輕敲了兩下：“起了嗎？”
孫寶柱應了一聲，點起油燈。昏黃的光暈裡，王誌遠的臉有些發白，可眼神還算鎮定。孫寶柱看了他一眼，說：“姐夫，今天進場，別慌。進去安頓好，明天才開考。”王誌遠點點頭：“嗯，我知道。”
孫長順端了早飯進來——粥、饅頭、鹹菜，還有幾個煮雞蛋。張富財跟在後麵，嘴裡唸叨著：“多吃點，多吃點，今天進去了要到後天才能出來，得扛得住。”孫寶柱坐下來吃了半碗粥，一個饅頭，一個雞蛋。王誌遠也吃了不少，一個饅頭，一碗粥，一個雞蛋。兩人都吃得比平時多，進了考場，就不能隨心所欲地吃了。
吃完早飯，孫寶柱把考籃又檢查了一遍。裡麵除了筆墨硯台，還有昨天在街上買的燒餅，用油紙包了好幾層，一共六個；一小包醬菜，鹹滋滋的。他聽季先生說過，考場裡隻提供熱水，不供飯食，所以乾糧必須帶足。水不用帶，考場裡有熱水壺。他又看了一眼那些燒餅，心裡默默算了一筆賬：三天兩夜，六個燒餅，每頓一個，剛好夠。可他不敢每頓都吃一個——吃多了要上茅房。號舍內僅能臨時處理小便，大便必須持證、專人陪同去茅廁，且全程受嚴格監管，想在小房間內“方便”是不被允許的，因大便離場需交卷並蓋“屎戳子”（黑印），此卷通常不再批閱，所以還是得自己源頭控製。
王誌遠也在檢查自己的考籃。他帶的也是燒餅，還有幾塊醬牛肉，用荷葉包著。孫寶柱看了一眼，說：“姐夫，牛肉不好消化，吃了容易積食。進了考場，少吃為妙。”王誌遠點點頭，把牛肉拿出來放回包袱裡，隻帶了燒餅和醬菜。
孫長順站在門口，手裡提著考籃，說：“走吧，別誤了時辰。”
四個人出了客棧。天邊剛泛起魚肚白，巷子裡已經擠滿了人。舉子們三三兩兩往貢院方向走，有的背著書箱，有的拎著籃子，有的在翻書，有的閉著眼睛嘴裡念念有詞。孫寶柱走在前麵，王誌遠跟在旁邊，兩人步子都不快，穩穩噹噹的。
貢院門口已經排起了長隊。隊伍從門口一直延伸到街尾，幾百個考生等著進場。孫寶柱排在隊伍裡，回頭看了一眼。孫長順和張富財站在路對麵，孫長順雙手攏在袖子裡，朝他點了點頭。張富財伸長脖子往這邊看，臉上帶著憨憨的笑。
隊伍慢慢往前挪。前麵有考生被搜出夾帶，當場被趕出去，那人哭喊著求情，衙役不理。王誌遠看了那邊一眼，低聲說：“還真有人敢夾帶。”孫寶柱說：“跟咱們沒關係，別管。”
輪到孫寶柱了。他張開胳膊，衙役在他身上拍了拍，又翻了翻他的考籃——筆墨硯台、燒餅、醬菜，一樣一樣翻過。衙役拿起一個燒餅捏了捏，又放下了，擺擺手讓他進去。王誌遠跟在後麵，也被搜了一遍，沒什麼問題，兩人一前一後走進了考場。
貢院裡麵很大，正對麵是一排排號舍，矮矮的，一間挨著一間，像一個個小格子。每個格子隻能容一個人坐下，裡麵有一張桌板、一把凳子，角落裡放著一隻木桶，是給考生方便用的。門口還有一個瓦壺，裡麵裝著熱水。孫寶柱走過一排排號舍，心裡暗暗祈禱別分到挨著茅房的位置，季先生說過，有些號舍緊挨著糞桶，那股氣味熏得人頭暈，根本沒法靜下心來寫字，那叫“臭號”。他找到自己的號舍，往裡一看，還行，不遠不近，聞不到什麼異味。他鬆了一口氣，走進去坐下。
號舍窄小，轉身都困難。他把筆墨擺好，燒餅和醬菜碼在角落，又把那件棉坎肩搭在腿上。這一天沒有考試，隻是安頓下來。他閉目養神，號舍外的風聲嗚嗚的，遠處有人在咳嗽，有人在低聲說話。孫寶柱摸了摸懷裡那個布包，方先生的筆硬硬地硌著胸口。他在心裡說：方先生，學生進來了。不是臭號，運氣還算好。
王誌遠在另一排號舍裡，同樣把東西碼好。他的位置也不錯，離糞桶遠，旁邊是個看起來挺和善的老秀才。兩人對視一眼，點了點頭，各自躺下。他想起三年前自己落榜時的沮喪，又想起孫竹說“三年後你再考，我等你”。他翻了個身，在心裡說：這次一定要考上。
夜裡，兩人都沒怎麼睡踏實。號舍裡冷，棉坎肩裹緊了還是覺得涼。孫寶柱半睡半醒，聽見遠處有更鼓聲，一下一下的，像是在數著時辰。
八月初十，正式開考。
天還沒亮，號舍外就響起了鑼聲。孫寶柱點起蠟燭，借著微光看試題。試捲上寫著三道題目——四書題一道，經義題兩道。他看了一遍，四書題是“君子務本，本立而道生”，經義題一道考《春秋》“鄭伯克段於鄢”，一道考《禮記》“禮之用，和為貴”。他把題目又看了一遍，心裡穩了一些，這些題他都準備過。
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