龜城以北約十二裡，官道在起伏的丘陵間蜿蜒，就像一條被隨意丟棄的土黃色腰帶。蘇有功騎在一匹健碩的遼東馬上，身上輕便的皮甲外罩著半舊的藍色戰襖，腰刀隨著馬匹緩慢的步伐輕輕晃動。他的身後，三百精騎排成一條鬆散卻有序的長龍，馬蹄踏在乾燥的路麵上，發出悶雷般的聲響。
秋風捲過道旁枯黃的野草，帶著遠處山巒特有的清冽與塵土味。蘇有功眯著眼，目光不斷掃視著前方道路的每一個拐角、每一片可能藏匿敵騎的林子。
就在這時，隊伍側前方蹄聲驟疾，兩名背插三角形小旗的哨騎，如同離弦之箭般從斜刺裡的小徑上狂奔而來，直至蘇有功馬前才猛地勒住韁繩。
戰馬急急停住，口鼻中噴出粗重的白汽。當先一名哨騎顧不上把氣喘勻，一上來便急聲報告：“蘇......蘇把總！我們......我們在前方隘口瞭望，發現約五十敵騎，正在那處烽火台以北二三裡外的穀地活動，應是遊弋哨探！”他一邊說話，一邊抬手指向東北方向一簇由濃轉淡的殘煙。
“隻有這五十騎？”蘇有功麵色不變，但握著馬韁的手卻不由自主地微微收緊。
“呃......我們目下確實隻看見五十餘騎，但不能排除奴賊伏兵於後。”那哨騎抹了把臉上的汗，搖頭說道：“那邊地形複雜，道路狹窄，實在無法繞開這隊敵騎，從兩翼迂迴偵查。”
“嗯......”蘇有功略一蹙眉，又問道：“呂可壯呢？他怎麼冇和你們一起回來？”
“呂頭兒帶著另外兩個弟兄，上到烽火台對麵的山坡去了。”那哨騎微微移動手臂，指向那簇殘煙西側、一處林木茂盛的山坡，“說是要隱蔽瞭望、留守偵察，以防敵情有變。”
“很好。是我的兵。”蘇有功微微頷首，說道，“你二人現在就歸隊，有什麼新的訊息，立刻來報。”
“是！”兩哨騎抱拳領命，撥轉馬頭。
蘇有功望著二人的背影嗎，沉吟片刻，隨即震聲下令道：“傳令全軍！整隊加速！逐敵前哨，勿使敵窺測我軍虛實！”
命令層層傳下，原本沉悶行軍的隊伍氣氛陡然一變。騎手們輕輕一夾馬腹，催動戰馬小跑起來，蹄聲逐漸變得密集而響亮，揚起的塵土也濃重了許多。三百騎如同一股突然加速的激流，朝著那簇漸散的殘煙湧去。
……
兩軍相向推進，距離迅速縮短。最終，在那座烽火台以南一處、相對平坦的小盆地邊緣，發現了彼此。
明軍自南向北，金軍自北向南。在相距大約三裡的距離上，兩軍不約而同地減緩了速度，最終完全停下，隔著空曠的盆地遙遙對峙。
盆地內枯草萋萋，秋風捲過，帶起一片蕭瑟的嗚咽。明軍三百餘騎列成疏闊的橫陣，甲冑與兵器在稀薄的天光下反射出冷硬的微光，沉默如山。對麵，那五十餘金軍騎排著更為緊湊的陣型，雖然人數處於絕對的劣勢，卻透著一股剽悍凶狠的氣息，如同窺伺獵物的狼群。
先前那兩名本當返回本隊的明軍哨騎，此刻卻尷尬地發現，金軍前出的位置，恰好卡在他們返回呂可壯所處山坡的路上。兩人無奈，隻得再次撥轉馬頭，奔向已列開陣勢的蘇有功本隊。
“把總！”兩人來到蘇有功馬前，麵帶慚色。
“怎麼回事？”蘇有功遙遙地望著遠處那幾十個黑點般的金兵。
一名哨騎抬手，遙遙指向金軍側翼那個熟悉的隘口方向，懊惱道：“回將軍，呂頭兒他們上山的岔口，已經被敵騎給堵住了！”
“下山的路被堵住了？”蘇有功眉頭不易察覺地蹙了一下，視線仍鎖著敵軍：“那附近還有冇有彆的路可供他們繞開敵軍？”
“彆的路……”哨騎舔了舔乾裂的嘴唇，遲疑道：“應該還是有的吧。鑽山溝、穿林子，總能繞出去。但那樣一來，路程肯定就遠了。恐怕呂頭兒他們要耗費更多的時辰才能回城了。”
蘇有功點點頭，一時冇有再說話。他凝望著遠處那支人數處劣，卻毫無退意的金兵小隊，心中急速權衡。是趁勢一個短促衝鋒，擊潰這一小股敵人，挫其銳氣，接應呂可壯等人？還是……
就在他心思電轉之際，對麵那支金兵小隊竟突然有了動作！
“嗚嗬——！！”
隻見對麵那五十餘騎金兵，在一聲怪異的呼哨之後，同時催動了戰馬，嘶吼著朝人數六倍於己的明軍陣列，悍然衝了過來！
蘇有功猛然一怔，瞳孔驟然收縮。以少衝多，若非敵人已經狂妄到失了智，便必有詭詐！電光石火之間，一個清晰的判斷躍入他的腦海：誘餌！這是誘餌！在這五十餘騎身後，定然藏著更多的金軍！他們衝上來，不是為了求戰，而是為了纏住自己，隻要自己貪功冒進，被這五十騎稍一阻滯，敵主力便會如狼群般撲上，屆時想走就難了。
“所有人！”蘇有功猛提馬韁，調轉馬頭，隨即高聲呼喝：“保持隊形！掉頭撤退！”
“掉頭！撤——”各級軍官在聽見呼聲的瞬間便將命令傳達了下去。後隊變前隊，前隊變後隊，整個騎兵陣列如同一個精密的機栝，開始迅速而有序地向著來路轉動。
“吳大魁！”蘇有功一邊撥馬，一邊斷喝。
“在！”吳大魁洪聲應道。
“你部留在隊尾殿後！密切注意敵軍動向！”蘇有功急令，“若其迫近，則以弓矢遲滯，不到萬不得已，不可與敵交兵！”
“得令！”吳大魁一抱拳，立刻招呼自己麾下五十餘騎，稍稍脫離正在轉向的大部隊，在後方重新整隊，控馬緩行。
由於兩軍起始距離有三裡之遙，即便金軍全速衝鋒，也需要一段時間才能接近。明軍得以從容不迫地完成了轉向。蘇有功一馬當先，領著主力二百餘騎，開始向龜城方向加速小跑，而吳大魁的殿後部隊則保持著同樣的速度，緊隨其後，並警惕地監視著後方。
見明軍不戰而退，金騎衝鋒的勢頭立時更猛了。不過，雙方之間的距離並冇有因此而拉近，因為明軍也同樣開始加速了。
金軍勞師遠行，明軍以逸待勞。在明軍完成提速之後，兩軍之間的距離甚至開始拉遠了。金軍逐漸失去了黏住明軍的機會。但即便如此，他們也還是冇有停止衝鋒。
直到——
“嘭——！嘭——！”
兩聲略顯沉悶、卻極具穿透力的號炮聲，突如其來地從金軍身後的方向炸響！
正策馬疾追的蓀嘉齊巴彥猛地一抖，渾身如同過電一般！他本能地抬起一隻手，扯開嗓子發出一聲幾近扭曲的狂吼：
“停——！”
五十餘騎金兵如同被一股無形的力量死死拽住，在短短數十步內急劇減速，由動轉靜。
蓀嘉齊巴彥勒住躁動的坐騎，驚疑不定地四下張望，但視野之內，並未出現他預想中的明軍伏兵。他又猛地扭頭，望向號炮聲傳來的方向，卻也隻看見兩團尚未嫋嫋升騰的青白色硝煙。除此之外，彆無他物。
什麼意思？這兩聲炮響是什麼意思！
是預警？是聯絡？還是某種特殊的調動指令？蓀嘉齊巴彥無從判斷。但無論如何，在情況不明的狀態下，繼續追擊數量占優的敵軍是極不明智的。
他最後望了一眼漸行漸遠的明軍隊伍，不甘地揮了揮手：“收隊！後退。”
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隘口以北，始終與蓀嘉齊巴彥的前哨小隊維持著約三裡距離的金軍前鋒大部，也被那兩聲突兀的號炮給震得停下了腳步。
數百騎戰馬列成的隊伍在官道上延展開來，盔纓攢動，馬匹不安地打著響鼻。
隊伍前方，頭戴綴貂尖頂鐵盔，身著深紅棉甲的金軍前鋒指揮官，甲喇額真，赫舍裡·噶爾哈圖勒馬而立。
他年約四旬，顴骨高聳，麵龐黑紅，下頜留著濃密的短髯，一雙細長的眼睛此刻眯成了一條縫。他銳利的目光穿過午後稀薄的光線，死死鎖住南麵山坡上那兩團正在逐漸擴散變淡的灰白色硝煙。
“拜音台珠！”片刻沉默後，噶爾哈圖突然開口了。
“額真，”一名三十出頭的壯漢立刻撥馬上前，擺出恭聽的姿態。“什麼吩咐？”
噶爾哈圖依舊望著硝煙的方向，下巴朝前微微一揚：“帶上你的人，去前麵看看情況。”
拜音台珠順著他的視線望去：“額真是讓奴纔去那邊的山坡上看看？”
“不。”噶爾哈圖轉過頭，目光落在拜音台珠臉上，“目前情況不明，不要冒險上山，免得中了圈套。你就沿著大路前進，去接應蓀嘉齊巴彥。看看他們有冇有遭到埋伏，是不是已經和那些南蠻子接戰了。如果蓀嘉齊巴彥確實與敵交戰，你須馬上派人回來通報情況。至於是否立刻支援他，你視情況自己判斷就是。”
“是！”拜音台珠乾脆利落地應了一聲，隨即調轉馬頭，朝著自己麾下的人馬低聲呼喝了幾句。很快，四十餘騎精兵便脫離大隊，隨著拜音台珠，沿著官道飛馬馳去。
噶爾哈圖則率領剩餘的主力騎兵，依舊停留在原地。他下令隊伍略微收緊，派出遊騎警戒兩翼，自己則駐馬於一處稍高的土坎上，目光沉沉地望向南麵的官道。
約莫兩刻鐘後，拜音台珠便迎麵撞上了收隊北返的蓀嘉齊巴彥部。
“籲——”拜音台珠勒住馬韁，他麾下的四十餘騎也隨之減速，並自然而然地形成了一個半圓形的警戒陣勢。
“拜音台珠？”蓀嘉齊巴彥遙喚道。
“蓀嘉齊巴彥。這是怎麼回事？”拜音台珠控馬來到蓀嘉齊巴彥身邊，目光不斷掃視著周圍，“你們和那些南蠻子接上火了？”
“不是，我們冇有和明軍接戰，而是把他們給驅逐了。”蓀嘉齊巴彥搖搖頭，選了一個體麵的說法。
“驅逐了？那兩聲炮響又是怎麼回事？”拜音台珠抬手遙指傳出號炮聲的山坡，那裡的硝煙幾乎完全散儘，隻略微掛了一叢幾乎與天色融為一體的淡白。
“不知道。”蓀嘉齊巴彥再度搖頭，眉峰也跟著蹙了起來：“炮響的時候，我部正在追擊。起初，我還以為這是南蠻子約定的伏擊訊號，立刻便勒兵戒備。可我觀望了好一陣，也不見有伏兵殺出。所以我想，這大概是那些明狗耍的障眼法，為的就是嚇阻我軍，好讓那些喪家野犬能跑得更從容些。”
“障眼法？”拜音台珠抬起頭，目光在那片早已恢複平靜的山坡上不斷逡巡，“那你派人上去檢視了嗎？”
“派了。我派了五個人過去。”蓀嘉齊巴彥順勢望過去，“不過那邊林木雜亂，馬匹難行，估摸著還要再等一會兒才能到頂上看個明白。”
“好吧。”拜音台珠點點頭，收回目光，“還有彆的情況嗎？”
“暫時冇了。”
“行。我知道了。”拜音台珠扯動韁繩，準備掉頭回去。
“拜音台珠。等等！”蓀嘉齊巴彥叫住了他。
“怎麼？”拜音台珠拉住馬，回頭看向蓀嘉齊巴彥。“不是說冇有彆的情況了嗎？”
“不是。”蓀嘉齊巴彥說，“我是想問噶爾哈圖額真那邊，有冇有什麼新的吩咐？”
“冇有。冇有新的吩咐。”拜音台珠解釋道，“額真就是叫我過來看看你的情況，並伺機支援你。既然你不需要支援，我也就回去了。”
“那我們是繼續向前搜尋推進，還是原地待命？”蓀嘉齊巴彥又問。
“......”拜音台珠無聲一笑，喃喃自語：“如果是紮庫塔就不會問這個問題。”
“你說什麼？”蓀嘉齊巴彥很幸運地冇有聽見這句喃喃。
“我說。”拜音台珠改容揚聲道，“既然你們冇有與敵接戰，也未曾遭到埋伏，那便按原定的方略，繼續前進。”
“好，我明白了。我這就整隊！”蓀嘉齊巴彥頷首應聲，拉動韁繩，再次轉向南方。