“阿瑪，嶽托又派人過來詢問戰況了？”多濟理從前院走回正堂，一進門就看見了那個被隨意丟棄在案邊的信封，以及旁邊那張皺巴巴的信紙。
“是啊……”何和禮歎氣似的應了一聲。“......他又派人過來詢問戰況了”
“真是的！”多濟理走過去，拿起了那封信紙，“他既然這麼關心戰況，為什麼不自己來前線看看？坐在對岸指手畫腳，隔江遞話，能頂什麼用......嗯？”多濟理展開信一看，眉頭立刻皺了起來，“這信怎麼糊成這個樣子？”
何和禮伸出手，指了指地圖上那條橫亙在明、朝邊境上的鴨綠江，說：“那個送信的奴才，渡江的時候掉河裡去了。”
“掉河裡去了？”多濟理嗤笑一聲，嫌棄地將信紙丟回案上，憤憤不平地說：“這個嶽托，還真是的！連派個送信的都這麼不靠譜。真不知道大汗為什麼非要把鑲紅旗交給他管帶。”
“多濟理！”何和禮皺著眉頭睨了兒子一眼，“嶽托是大貝勒的嫡長子！不把鑲紅旗交給他，還能交給誰？分給嶽托，至少比分給其他不相乾的台吉、貝勒要強吧？”
“大貝勒年富力強，戰功赫赫，正是當打之年，有什麼必要這麼早就把兩紅旗給分出來！”多濟理很不服氣，梗著脖子道，“這不是自削臂膀嗎？”
“就是因為大貝勒戰功赫赫，正當盛年，所以纔要分出來......”何和禮用指關節抵住自己的太陽穴，聲音低沉了下去。“樹大分杈，人大分家。這是老道理。”
“阿瑪，您真的覺得……”多濟理微微前傾身體，望著父親半明半暗的側臉，“兩紅旗應該分開？”
“我怎麼覺得不重要。大汗既然決定了，那就是應該分開......”何和禮說眼皮微垂，遮住了眼中複雜的神色。“更何況，嶽托確實也成年了，能獨當一麵。”
“什麼獨當一麵！他能當個屁！這分明就是分權！”多濟理到底年輕氣盛，“阿瑪。您不覺得去年那幾件事情，都太巧了嗎？先是大福晉那件事，接著是薩爾滸宅地的事，接著又是碩托離家出走的事……一件接著一件，全都是衝著大貝勒去的！這分明是有人心懷叵測，想挑唆大汗與大貝勒之間的父子親情，好……”
“砰！”
何和禮不輕不重地拍了案幾一下，打斷了多濟理的話。“誰啊？多濟理，你告訴我，誰‘心懷叵測’了？”何和禮抬起頭，目光如冷電般射向兒子。
多濟理被父親的目光懾得一怔，但還是囁嚅著說出了自己的猜測：“要麼是三貝勒，要麼就是四貝勒，他們最有可能……”
“砰！”
又是一聲拍案。這回連燭火都跟著猛地一跳。
“證據！”何和禮瞪著一雙虎目，死死地盯著多濟理，厲聲喝問道：“你有證據嗎？”
“這……”多濟理下意識地縮了縮脖子，但仍兀自揣測道：“這還需要什麼確鑿證據嗎？明眼人都看得出來！大貝勒的儲君之位被廢了，最有可能取代大貝勒的，不就是……”
“我問你，你有證據嗎？有證人嗎！”何和禮幾乎是一字一頓地把聲音從牙縫裡擠了出來。
“冇……”多濟理肩膀一塌，頹然地搖了搖頭。“冇有。”
“冇有你說什麼！”何和禮身體前傾，雙手撐在案幾邊緣，目光一瞬不瞬地鎖著兒子，“多濟理，我告訴你，冇有證據，就冇有這回事！捕風捉影，妄測上意，是取禍之道！你剛纔說的那些話，最好給我爛在肚子裡，一個字也不許再往外吐！不然傳出去，除了白白得罪三貝勒、得罪四貝勒，還能有什麼好處？到時候，你是要我這把老骨頭去給你擦屁股，還是要讓已經焦頭爛額的大貝勒替你擔待？嗯？！”
多濟理被訓得麵紅耳赤，低下頭，訕訕地辯解道：“我……我這不就是隻在您跟前，才說說這些心裡話嗎……出了這個門，我當然是半個字也不會跟人說的。”
“哼！我要你說了？”何和禮冷哼一聲，身體向後靠回椅背，向上翻了個白眼，“我不想聽，我不想聽你說這些冇影子的混賬話！你以後最好彆說，省得汙了我的耳朵，也亂了你的心思！”
“是是是，我不說了，我不再說了……”多濟理歎了口氣，帶著點賭氣的意味道：“我這就走，行了吧？”說著，便轉過了身，作勢要離開堂屋。
“站住！”何和禮的聲音從背後追了過來，“去哪兒啊？我還有正事要交代你呢！”
多濟理腳步一頓，背對著父親，極小聲地咕噥了一句：“嘁，我也不想聽你說……”
“你說什麼？！”何和禮的眉毛又豎了起來，聲音陡然拔高。
“冇，冇說什麼！”多濟理連忙搖頭，換上副恭敬的姿態：“阿瑪您有事儘管吩咐，兒子聽著呢。”
何和禮瞪了他幾秒，見他確實老實了，這才收回淩厲的目光，重新望向案上的地圖，用手指著代表朔州的位置，道：“派幾個得力的人，騎快馬，連夜回朔州看看。”
多濟理一怔，不解道：“回朔州？看什麼？”
“還能看什麼，當然是看碼頭啊！”何和禮的指尖重重地點在那條代表鴨綠江的線條旁，冇好氣地說，“我們的碼頭被明軍的船給炮轟了，我得知道那裡被炸成了什麼樣了！”
多濟理又一怔：“碼頭被明軍炮擊了？什麼時候？”
“四天了，已經四天了！”何和禮一下子火了起來，“這麼大的事情，竟然還要對岸的人過來告訴我！真不知道雅什坦在乾什麼！”
雅什坦，全名董鄂·雅什坦，是何和禮的長子，也是多濟理的兄長，此次南征，被何和禮安排在朔州留守，專門負責人員物資的接收與轉運。
多濟理恍然，隨即下意識地為兄長辯解道：“或許是受損並不嚴重，兄長那邊已經及時處置妥當了吧？”
“放屁！”何和禮的不滿簡直溢於言表，“這可是關乎糧道命脈的大事！不管嚴不嚴重，都必須立刻上報！他雅什坦當了這麼多年差，難道連這點道理都不懂嗎？！非要等到糧草不濟，軍心浮動，他纔想起來稟報？！”
見父親越說越氣，多濟理也不敢再替兄長多言，連忙低下頭：“是，兒子明白了。我這就去挑選人手，讓他們立刻前往朔州，仔細查問碼頭的受損及修複情況。”
“嗯。”何和禮臉色稍霽，但眉頭依舊緊鎖。他頓了頓，又接連吩咐道：“還有，你出去之後，順便去綽爾多那邊催一下！讓他給我加緊製備軍械！所有人，凡是不當值、不出營的，不管是戰兵還是跟役，都給我動起來，砍木頭的砍木頭，鋸板的鋸板，打鐵的打鐵！不能再拖了！告訴綽爾多，五天之內，我要看到足夠攻打龜城的楯車和雲梯！另外……”
他越說語速越快，聲音陡然高亢起來，“去把噶爾哈圖給我叫來！這都多少天了？為什麼還是冇能把龜城周邊的地形、兵力佈置給我摸清楚？他怎麼做事的！他的哨探都是吃乾飯的嗎？去！讓他立刻來見我！”
一連串的命令帶著火氣砸下來，聽得多濟理頭皮發麻。他可不想在這個時候觸黴頭，成為父親發泄怒火的出口。於是忙不迭地躬身應道：“是！是！兒子這就去辦！立刻去辦！”
說完，他不再有絲毫停留，幾乎是逃也似的轉身，快步離開了堂屋，彷彿身後有猛獸在追趕一般。
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傍晚的天色，彷彿被一支無形的巨筆蘸著灰墨，一層層地塗抹，迅速地黯淡下去。太陽早已冇了蹤影，隻在天邊最遠處，殘留著一線稀薄而疲憊的橘紅，像一道將愈未愈的陳舊傷口，無力地貼在西方的山脊線上。風勢漸起，帶著山林深處特有的陰涼，捲過被砍伐得一片狼藉的曠野，吹得那些光禿禿的樹樁和堆積如山的木料，發出嗚嗚的、如同嗚咽般的低響。
“鐺——鐺——鐺——”
一陣富有穿透力的金屬敲擊聲，突兀地在工地上盪開，壓過了尚未完全停歇的鋸木聲和零星的呼喝。這是收工的訊號，由監工的金兵用刀背或槍桿敲擊懸掛著的半片鐵犁鏵發出。
上了年紀的李石根，如同聽到了赦令，幾乎是立刻就鬆開了緊握了一整天的粗糙锛鑿。工具脫手的瞬間，他立刻感覺到雙臂傳來了一股近乎麻木的酸脹和難以抑製的顫抖。這是長期過度勞累和鹽分嚴重不足共同作用的結果。
他佝僂著背，長長地、從肺腑深處籲出一口濁氣，彷彿要將一整日的疲憊與恐懼都吐出去。他抬起枯瘦如柴、佈滿老繭和裂口的手，用同樣破爛的袖口胡亂抹了一把額頭。汗水早就被晚風吹乾了，隻剩下黏膩的鹽霜和塵土。
李石根剛喘息了一會兒，監工金兵不耐煩的吆喝便又追了過來。他隻得邁開灌了鉛似的雙腿，彙入逐漸彙聚起來的人流。
人群緩慢而沉默，像一條失去了生氣的灰色河流。
在攢動的人頭中，李石根看見了幾張熟悉的麵孔，他的嘴唇微微動了動，卻終究冇有發出任何聲音。在這豺狼環伺的韃子營裡，想要苟全性命，頭一條要訣便是沉默，絕對的沉默。最好把自己縮成一粒不起眼的塵埃，不讓那些腦後拖著鼠尾的野人對自己產生額外的“興趣”。任何多餘的交流、眼神的停留，都可能招致預料之外的災禍。
李石根隨著沉默而龐大的人流，步履蹣跚地走向金軍為他們劃定的聚居區。這裡原本是逢四開市，聽商貿易的市場，如今卻被削尖的原木圍籬圈占起來，形成了一片巨大的露天牢籠。
整個區域，隻有正對著工地的方向，留有一個約莫兩丈寬的出入口。出入口時常被帶有尖刺的移動拒馬堵著，隻有在俘虜們集體上工或收工進出時，守在那裡的金兵纔會罵罵咧咧地合力將其挪開一條狹窄的縫隙。
除了這唯一的出入口，俘虜營內部，還稀疏地矗立著幾個用原木搭建的、高出地麵丈許的固定崗哨。哨台上永遠有挎著弓、按著刀的金兵，如同蹲伏的夜梟，冷冷地俯瞰著下方螻蟻般的人群。此外，好幾支全副武裝的巡營哨隊，如同不知疲倦的幽靈，在低矮窩棚間的泥濘小道上往複穿行。隻要稍有異動，他們便會及時衝過來，用手上的兵器解決問題。
據說，為了確保這數千俘虜每時每刻都處於嚴密的監視之下，負責督造軍械兼管理俘虜營的甲喇額真綽爾多，直接指派了一個滿編三百人的牛錄，專職看守。這個牛錄被分成三班，一班在白天俘虜上工時緊隨監工，另兩班則在俘虜們夜間休息的時候輪流值守。火炬徹夜不熄，確保冇有任何角落能夠長時間脫離金軍的監視。
然而，即便看守如此嚴密，求生的本能依然驅使著一些人鋌而走險。幾乎每隔幾日，就有人甘冒奇險，試圖乘著夜色或監管的瞬間疏漏，逃進外麵莽莽的群山。他們中的幸運兒，或許真的能藉著對地形的熟悉和夜幕的掩護，逃出魔窟，但更多的不幸者，則很快會被嗅覺靈敏的獵犬、機警的哨騎發現並抓回營地，成為儆戒後來者的“範例”。
此時此刻，那兩個在傍晚時分被抓回的俘虜，就以一種極具衝擊力的方式，被展示在所有收工歸營的同胞麵前。
兩人跪在靠近出入口內側的一個木質高台上，雙手被浸過水的牛皮繩死死地反綁在兩根穿過檯麵、打入地麵的圓木樁上。繩索固定著額頭，這使得他們不得不昂著頭，以一種極其痛苦且羞辱的姿勢，麵對那條失去了生氣的灰色河流。
其中一人，是那個勉強跟著跑回來、未被拖行的俘虜。他的臉色慘白如紙，嘴脣乾裂出血，胸膛劇烈起伏，呼吸急促得如同破舊的風箱。他的衣衫早已破爛不堪，裸露的麵板上滿是鞭痕和擦傷。
而另一人，便是那個被疾馳馬匹拖行了一路的年輕俘虜了。他整個人就像一個被撕碎後又胡亂拚湊起來的破布娃娃，身上幾乎找不到一塊完好的麵板。前胸、手臂、大腿……許多地方的皮肉已經翻卷、脫落，露出下麵顏色發暗的肌肉甚至森白的骨茬。暗紅色的血汙幾乎浸透了他身下那一小塊木板，凝結成黏膩發黑的一層。他一動不動，若不是胸口還有極其微弱的起伏，幾乎與一具被淩虐至死的屍體無異。
收工的人群從高台的兩側分流而過，卻冇有一個人敢抬頭正視台上的慘狀。彷彿多看一眼，那台上的厄運便會沾染到自己身上。
李石根也是如此。他死死地低著頭，幾乎是小跑著從那座高台旁經過。
在混亂交錯的腳步聲和金兵的吆喝聲中，李石根竟隱隱地聽見了逃亡俘虜斷斷續續的喘息聲。喘息並不響亮，卻能直直地紮進靈魂深處，並留在那裡。即使李石根已經走出去很遠，也還是覺得耳邊縈繞著這股響動。