午後熾烈的陽光，彷彿被一道無形的界限擋在了軍營深處那間獨立的土屋外麵。即便是盛夏的灼熱，在靠近這間專門辟出來的用以收斂、炮製敵軍首級的殮房時，也不由得消散殆儘。取而代之的，是一種滲入骨髓的陰森寒意。
人還未至，一股難以名狀的、混合了血腥、腐壞、石灰以及某種刺鼻草藥的怪異氣味，便如同黏稠的蛛網般纏繞上來，直衝口鼻，令人頭皮發麻。
毛文龍走在最前，沈世魁和蘇有功緊隨其後，三人聯袂踏入了這片氣氛迥異的區域。殮房內光線晦暗，僅有幾扇開在高處的小窗投下幾束渾濁的光柱，照亮了空氣中飛舞的塵埃，卻驅不散那瀰漫四溢的陰冷與死氣。
他們過來的時候，那七十二顆自大館伏擊戰中斬獲的首級，已儘數被收殮於此。一些頭顱被隨意地堆在角落的草蓆上，如同廢棄的瓜果；另一些則被初步清理，濕漉漉的頭髮黏在青白的頭皮上，雙目或圓睜或緊閉，麵容扭曲，彷彿凝固著臨死前的驚恐與痛苦。更有幾顆，已然經過了初步“炮製”，被塞進了靠牆擺放的幾個大木桶裡，隻露出頂心的髮辮。
屋子裡，一名隨軍的仵作和他的學徒們正在忙碌著。為首的師傅看上去約莫五十歲上下，他麵容枯槁，眼神卻異常冷靜，正用一柄小巧的刮刀，小心翼翼地剔著一顆首級麪皮上殘留的碎肉和碎髮。
聽到腳步聲，他便停下動作，抬起頭。渾濁的眼睛在昏暗中辨清了來人。他立刻站起身，在那件沾滿血汙、顏色難辨的皮質圍裙上擦了擦手，帶著幾名學徒快步迎到毛文龍的身前，躬身行禮。“將軍。”
“嗯。”毛文龍隨意地擺了擺手，銳利的目光如同鷹隼般在殮房內掃視。屋裡陳設簡陋而駭人：一側的木架上掛著各式大小不一的刀具、鉤子、鑿子，勺子；幾個大木盆裡盛著渾濁的、泛著血絲和泡沫的堿水；地上散落著沾滿汙物的麻布和稻草；牆角那幾個半人高的醃桶更是散發著令人不適的氣息。
“這些人頭的狀況怎麼樣？”毛文龍收回視線，落在仵作的身上，聲音在寂靜的殮房裡顯得格外清晰。
“差不多……”那仵作搓了搓手，回道，“一半一半吧。”
“一半一半？”毛文龍眉頭微挑，“你的意思是，這七十二顆人頭，隻有一半能報功？”
“這話......倒也不至於說得這麼死，”仵作斟酌了一下，“主要還是看上麵驗功的老爺們認不認。依小老多年的經驗來看，要是運氣好，上麵寬鬆些，或許能報上個六七成，也就是四十來級。就算運氣不好，兜個三十五六、三十七八個，總該還是冇問題的。”他頓了頓，補充道，“小老唯一能拿得準的，就是有差不多二十顆，品相實在糟糕，肯定報不上去。”
說著，那仵作轉身走到了那堆未經處理的頭顱前，彎腰隨手拎起一顆。那顆頭顱的右臉被銃子轟開了一個巨大的豁口，傷口邊緣參差不齊，眼珠爆裂，甚至能透過破損的顱骨看到裡麵暗紅髮黑、已然半凝固的腦組織，簡直慘不忍睹。
“就比方這個，”仵作將那可怖的首級提至毛文龍的眼前，指指點點，“銃子直接從右臉灌進去，斜著把大半個腦袋都削爛了，整個一麵目全非，耳朵、鼻子頭頂都看不清楚，這種品相的首級上麵肯定是不會認的。依小老看，這種腦袋直接丟掉好了，也省得費工費料。”
“不成！”毛文龍卻搖了搖頭：“就算是這種爛透了的人頭，你也得給我仔仔細細地炮製出來。”
仵作一愣，臉上露出不解和為難，他勉強擠出一個尷尬的笑容，解釋道：“將軍明鑒，這種人頭它炮製出來也冇用啊，根本報不了功的。小的家裡好幾代人都是吃這碗飯的，這種品相的首級，上麵是絕不會認賬的。”
“嘖！”毛文龍有些不耐地咂了下嘴，“就是報不了功也能給我壯聲勢用？”
老仵作小聲嘟囔道：“將軍若要壯聲勢……直接掛出去不就行了？等它腐爛發臭，豈不更嚇人些？何白必費這功夫……”
“嘿！你哪兒來那麼多屁話！”毛文龍把臉一板，佯怒道，“老子讓你做，你照做便是！這工料又不是你出！”
仵作見毛文龍態度堅決，也不敢再爭辯，隻得悻悻一笑，躬身應道：“是是是……您老既然這麼說了，小老照做就是，照做就是……”
說罷，他轉過身，朝著屋裡一個正在角落裡清洗工具、約莫十五六歲的年輕學徒喊道：“泥蛋兒！”
那名叫泥蛋兒的年輕人約莫十五六歲，臉上還帶著幾分稚氣，但眼神卻已經有了幾分與年齡大不相符的麻木：“爹？”
“接著！”仵作拋球似的把那顆爛首級扔給他：“把雜毛剃了，再把裡頭的腦子和爛肉都挖乾淨。還有那邊筐裡我說了不要的，也都按這個法子，一併處理了！”
泥蛋兒穩穩地接過父親拋來的破爛首級，臉上看不見絲毫波瀾，彷彿接過的不是一顆猙獰的人頭，而隻是一塊待處理的豬肉。他應了一聲，便熟練地拿起了一把剃刀，開始刮除頭顱上殘存的鬚髮——按照規矩，除了頂心那根用於辨認和懸掛的髮辮要小心保留外，其餘毛髮皆屬“不必要的”，需得清除乾淨，以便後續步驟。接著，他又取過一根細長的鐵鉤和一個小木勺，開始仔細地掏挖顱腔內已然半凝固的腦組織和碎裂的骨渣。
這便是炮製首級的第一步，清理與瀝血。目的是去除大部分易腐的軟組織，為後續的防腐處理打下基礎。
待初步清理完畢，泥蛋兒又取來一盆灰白色的粉末——那是以生石灰為主，混合了其他幾種乾燥殺菌藥材的“拌藥”。他用木勺將粉末仔細填入首級的口腔、鼻腔、耳洞，以及脖頸處參差不齊的斷口。生石灰遇到殘留的組織液，立刻發出輕微的“滋滋”聲，甚至冒出縷縷白煙，釋放出灼人的熱量，迅速燒灼、乾燥著接觸到的軟組織，並創造一個強堿性的環境，以抑製細菌滋生。
“拌藥”處理完成，下一步便是“入桶醃漬”。泥蛋兒走到牆邊一個半人高的木桶旁，桶底已鋪了厚厚一層生石灰。他將那顆經過了初步處理的首級放了進去，然後舀起一勺又一勺的石灰，均勻地撒在頭顱上，確保其被完全覆蓋、隔離。如此一層首級一層石灰，層層碼放，利用生石灰強烈的吸水性，使首級組織迅速脫水，變成“乾屍”狀態，便能極大延緩**。這個過程類似於醃製鹹菜，因此史料中常稱之為“醃首級”。
待日後從石灰桶中取出這些初步脫水乾燥的首級，軍官便會進行清點登記，然後逐一放入特製的小木箱或皮袋中，貼上寫明部隊、姓名、日期、地點、編號的封條，以便運送和核功。
“這纔對嘛！”毛文龍收回視線，展顏一笑，對那老仵作道，“讓你乾你就乾，哪來那麼多屁話......你好好乾，等老子升了官兒，少不了你一份賞錢！”
仵作不以為意。遊擊將軍往上，是騰出一個坑，才能往裡栽一棵蘿蔔。要是上麵冇人升走或者離任，這七十多個首級就是全算上也不夠給毛文龍升官的。不過，毛文龍既然這麼說了，仵作也隻能躬身承謝：“那小老就先多謝毛將軍厚賞了。”
“嗬嗬......”毛文龍輕笑擺手，忽然一頓，像是想起什麼，“對了，老秦，那個小酋的腦袋呢？在哪兒？”
“小酋？”老仵作愣了一下，茫然道，“什麼小酋？”
“懋成。”毛文龍轉頭看向蘇有功：“剛纔吃飯的時候，你不是說砍了個奴賊頭目的腦袋回來嗎？”
“將軍，那顆腦袋就掛在劉鐵敬的馬鞍上，”蘇有功用眼神將問題拋給老仵作。“肯定是一併送來了的。”
秦仵作聳肩道：“這些首級都是一股腦兒送來的，我哪裡知道哪顆腦袋掛在誰的馬鞍上。”
“快進去找找！”毛文龍眉頭一皺，朝蘇有功揚了揚下巴，“那顆腦袋能頂十顆，彆當成普通的首級報上去了。”
蘇有功看著那陰森晦暗、堆滿首級的殮房，聞著那令人作嘔的複雜氣味，心裡是生出了一萬個不願意，但為了斬將的功勞，他也隻能硬著頭皮邁進去：“老秦，那些......好品相的腦袋，都放在哪兒了？”
“喏，那邊。”秦仵作抬手指了指房間一側一個用草簾覆蓋著的、略微凸起的區域：“好頭顱都在那底下蔭著呢。”
蘇有功走過去，咬緊牙關，伸手掀開草簾。三十多顆麵色慘白、表情各異的人頭赫然呈現在了蘇有功的眼前！
它們被整齊地碼放著，空洞的眼窩彷彿在無聲地凝視著上方。
驟然麵對如此景象，饒是見慣了生死的蘇有功，胃裡也忍不住一陣翻湧。他喉頭一緊，差點把剛吃下去的東西嘔出來。
蘇有功強壓下嘔吐的**，目光在這些首級間快速掃過，仔細辨認。可是他來回找了幾圈，也冇能找到那張帶著複雜笑意的臉。蘇有功的眉頭緊緊皺了起來，轉身問秦仵作：“都在這兒了嗎？”
“唔......”秦仵作想了一下，旋即指向牆邊那幾個半人高的醃桶：“那邊的桶裡還有幾個，好像是五個吧，已經處理得差不多了，正在用石灰醃著。您說的那個，或許在那裡邊兒吧。”
“都弄出來，給我看看。”蘇有功命令道。
“唉。”秦仵作歎了口氣，但還是叫了兩個徒弟過來幫忙。三人走到一個醃桶旁，用木鏟，小心翼翼地挖開一層層氣味刺鼻、尚有餘溫的石灰粉，將埋藏在裡麵的首級逐一取出。當挖到第三顆時，蘇有功眼睛一亮，立刻喊道：“停停停！就是這個！”
一名徒弟將那顆沾滿石灰的首級抱起，送到蘇有功麵前。蘇有功抓住腦後的金錢鼠尾辮，將首級提溜起來，來到毛文龍的麵前，說：“將軍，這就是我跟您說過的那顆人頭了！”
毛文龍順著陽光仔細打量著這顆麵色青白、嘴角含笑的人頭，問道：“你確定？”
“這顆首級是卑職親手摘下來，絕不會有錯！”蘇有功篤定道，“而且那幾個活著的俘虜也辨認過了，他們都指認此人就是指揮那支前偵虜騎的牛錄額真，名叫紮庫塔。”
“好。”毛文龍滿意地點了點頭，指著那顆首級，對蘇有功道：“你記住了！這名驍將就是你蘇有功親手格斃的！正是因為你陣斬了敵將，才導致虜賊群龍無首，士氣崩潰！我軍方能大獲全勝！你明白了嗎？”
蘇有功知道這是必要的粉飾，但如此直白地給自己的臉上貼金，還是讓他感到了一絲不自在。蘇有功微微地撇過頭，低聲應道：“屬下……明白了。”
“懋成啊，不要覺得不好意思。”毛文龍嘿然一笑，拍了拍他的肩膀：“打仗是一碼事，怎麼寫戰報是另外一碼事。戰報雖然不能無中生有，但錦上添花還是可以的！這回的戰報，我親自幫你斟酌。不過你以後遲早還是要獨當一麵的，這些門道，得開始學啦。”
蘇有功心中一動，堆起討好的笑容，說道：“將軍，要不......要不就把這顆人頭記在您的名下？這樣對您的升遷，會不會更有助益？”
“有個屁的助益。”毛文龍撇嘴搖頭說，“為將者，功在破軍，不在斬將！你能打出這麼一場漂亮的伏擊戰，老子就已經夠長臉了！我要是再報個‘親斬敵酋’的功勞上去，說不定上麵反倒要追究我毛文龍是不是真的親臨前線了。若是被監軍道或監軍禦史抓了辮子，那纔是畫蛇添足，弄巧成拙！嘿嘿......”
他意味深長地笑了笑，壓低聲音道：“你就放心吧。隻要把這實實在在的戰功報上去，再把眼前的奴賊頂回去，守住這城子，老子升官就是板上釘釘的事了！不差你這個人頭。”
說罷，毛文龍便從蘇有功的手中拿過那顆首級，轉手拋給秦仵作：“老秦，這顆腦袋你給我單獨放著，仔細炮製！彆跟那些雜魚混了！”
秦仵作堪堪接住人頭，隨即表態似的將之放到一個看起來明顯要精緻許多的木盒子上：“是是是，小老明白，小老明白！”
“老秦，你抓緊些，儘快把這些首級都炮製出來。”毛文龍又催促道，“我這裡還等著用呢。”
秦仵作的臉上露出為難的苦笑：“將軍，您再是心急，這醃製脫水的工夫也冇法省啊……不然路上發了黴，壞了品相，好頭顱也冇用了。”
“總之儘快吧。”毛文龍有些不耐地擺了下手：“這人頭早一天送到京城，我就多一分保障......”他頓了頓，意味深長地看著秦仵作，“老秦，你加緊乾。日後，老子升了參將、副將，你不也就成了參將、副將府裡的仵作頭兒了嗎？”
秦仵作聞言，渾濁的眼睛裡終於閃過了一絲亮光。他這才意識到，毛文龍方纔說的那些話，並不是隨口吹牛。毛文龍似乎真在京裡找到了門路，就缺一份硬邦邦的戰功來敲定了。秦仵作臉上的皺紋緩緩舒展開來，堆起真切的笑容，躬身道：“那……那小老就預祝將軍高升，等著沾您的宏福了！”
毛文龍滿意地點了點頭，不再多看這滿屋的慘狀，朝蘇有功和沈世魁甩了個“走”的手勢：“走吧，這兒也冇什麼好看的了。咱們再去傷兵營轉轉，看看受傷的弟兄們。”