兩側的明軍騎兵如同盤旋的獵鷹，死死地咬著落在最後的中路金軍，持續不斷地朝著金軍陣中傾瀉著箭雨。
雙方馬速相近，距離始終維持在數十步之內，這使得明軍直射或小角度拋射的箭矢，遠比之前遠距離的漫射要精準和致命得多。
“嗖——”
“嗤！”
“噫——！！”
一支利箭深深嵌入一匹栗色戰馬的臀部。那馬兒痛得一聲長嘶，速度驟然一滯，險些將背上的騎士掀翻。
雖然大部分箭矢仍舊難以對身著甲冑的金兵造成致命的傷害，但對於那些無甲或少甲的戰馬而言，這無疑是一場災難。箭矢如同飛蝗般不斷落下，釘入馬匹的頸側、胸腹、後股......受傷戰馬的悲鳴此起彼伏，嚴重拖累了整個隊伍的速度和隊形。
“噫——噫——噫——！”終於，一匹原本位於隊伍中後段的黑色駿馬在連續被三支箭矢命中後，徹底陷入了狂亂。它不再聽從背上騎手的任何指令，發出一聲淒厲的嘶鳴，人立而起，隨即發狂般地左右衝撞，試圖甩脫那鑽心的疼痛。
“放鬆！放鬆！冇事的......再堅持一下！”馬背上的金兵臉色煞白，拚命拉扯韁繩，雙腿死死夾住馬腹，卻已是徒勞。
“啊......”在馬兒又一次劇烈的騰躍中，那金兵再也無法保持平衡，整個人被巨大的力量猛地甩飛出去，如同一個沉重的破麻袋，在空中劃出一道短暫的弧線，然後重重地砸在堅硬的地麵上！
“巴爾亞圖！”旁邊有同伴驚呼。
沉悶的撞擊聲令人心悸。高速墜落帶來的巨大動能瞬間轉化為可怕的鈍擊，結結實實地作用在他的軀乾和頭顱上。那個名叫巴爾亞圖的金兵甚至連一聲慘叫都未能發出，在地上翻滾了幾圈後，就一動不動地癱在那裡了。
“巴爾亞圖！”驚惶的喊聲在金軍佇列中響起。“巴爾亞圖墜馬了！”
紮庫塔心頭一緊，卻連回頭看一眼的時間都冇有。“不要管！不許停！繼續撤退！”紮庫塔朝著聲音傳來的方向厲聲怒吼。他深知，在這種時候，任何遲疑和停頓都意味著更多的傷亡。
紮庫塔也不是任人宰割的羔羊。他猛地扭轉身形，在顛簸的馬背上強行穩住重心，隨後張弓搭箭。犀利的目光瞬間鎖定了一名追得最近、幾乎與他平行的明軍騎兵。弓弦震動，利箭離弦，帶著他滿腔的怒火，直取對方胸腹！
那名被瞄準的明軍騎兵顯然也是一個經驗豐富的老手，在紮庫塔轉身拉弓的瞬間便已察覺危險。他猛地一拉馬韁，整個身體靈巧地向馬腹一側藏去，使出了一招漂亮的鐙裡藏身！
一箭落空，紮庫塔心中既感遺憾愕然，也不由得對那名明軍騎兵敏捷的身手生出一絲佩服。
佩服歸佩服，紮庫塔手上的動作是一點也冇停。他毫不猶豫地再次從箭囊中抽出一支箭，流暢地搭上弓弦，手臂肌肉僨張，弓身再次被拉成滿月。
然而，就在他即將鬆弦的刹那，一股強烈的危機感陡然襲來！他眼角的餘光瞥見側後方另一名明軍騎兵也已經張弓對準了他！電光火石間，紮庫塔被迫放棄原有的目標，弓弦微調，箭頭偏向那名威脅他的明軍，幾乎是憑著感覺鬆開了弓弦！
“嗖！”
“嗖！”
兩支箭矢幾乎同時射出！紮庫塔因為倉促變向和自身的晃動，箭矢失了準頭，無力地插進了前方的土地裡。而那明軍射來的箭，卻精準地紮在了紮庫塔左側肩胛上！
一股巨大的衝擊力傳來，讓紮庫塔在馬背上晃了一晃。他心中一驚，但預想中的肌肉撕裂的劇痛並未出現。他迅速側頭瞥了一眼，隻見那支箭的箭頭雖然穿透了外層的棉布，卻牢牢地卡在了內襯的鐵甲片上，並未深入肌體。
“萬幸……”紮庫塔心中大鬆了一口氣，同時也再次慶幸自己即便在酷暑中也堅持披掛了這身保命的甲冑。
紮庫塔是幸運的，但他手下的士兵卻並非個個如此。在這場一邊倒的追逃互射中，明軍對中路金兵占據著接近三倍的人數優勢。兩翼夾射，火力交叉，箭矢如同疾風驟雨，幾乎壓得金軍抬不起頭。
很快，第二個墜馬者出現了。這一次，是連人帶馬一同栽倒！一匹棕色的戰馬很不幸地被一支角度刁鑽的箭矢射穿了肺部，鮮血瞬間從口鼻中狂湧而出，混合著痛苦的泡沫。戰馬在極度的痛苦中失去了所有力氣，前蹄一軟，帶著背上的騎手轟然前栽，在巨大的慣性下翻滾著滑出老遠，激起一片煙塵。
接著是第三個，第四個……
慘叫聲和墜馬聲接二連三地響起，每一聲都如同重錘敲在紮庫塔的心頭。但他隻能咬緊牙關，伏低身體，不斷地鞭打戰馬，催其加速。
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蓀嘉齊巴彥麾下的左翼金兵率先逃入山道。緊接著，兀紮喇帶領的右翼金兵和紮庫塔親領的中路殘兵也相繼湧入。追擊的明軍騎兵並未立刻衝入山道，而是在道口附近逐漸減速，最終勒住了戰馬。
駐馬之後，騎兵們得以短暫喘息。有人迫不及待地取下掛在鞍旁、加了鹽巴的水袋，仰頭地猛灌；更多的人則抬手撫摸坐騎汗濕的脖頸，並從鞍袋裡掏出提前備好的豆餅或草料，餵給狂奔了一路的馬兒。
稍遲一些，蘇有功率領的主力步兵也邁著略顯淩亂的步伐，小跑著跟了上來。長時間的奔跑之下，步兵的隊形已不複先前那般嚴整。
騎兵的指揮官，百總吳大魁，先是吩咐自己的副手帶人盯緊山道入口，以防金軍去而複返，趁機反撲。隨後便撥轉馬頭，來到把總蘇有功的麵前，利落地翻身下鞍，抱拳行禮：“蘇把總！”
蘇有功擺了擺手，目光掃過正在休整的騎兵隊伍，問道：“你麾下傷亡如何？”
吳大魁得意一笑，朗聲回道：“回把總，墜馬的都是奴賊！咱們的人雖有幾箇中了箭，掛了彩，但都是皮肉傷，不礙事，回去敷點金瘡藥養幾天就好了。”
蘇有功滿意地點了點頭，下令道：“好。你留下一半人馬，打掃戰場，準備撤退。那些墜馬的奴兵，要是還能活，就抓活的。要是冇救了，就給他們一個痛快，然後把他們的腦袋割下來。”
“得令！”吳大魁抱拳應諾，踩鐙上馬，正準備回到隊前傳達命令，卻又被蘇有功叫住：“等等。”
“蘇把總還有什麼吩咐？”吳大魁連忙扶住馬鞍，又要下馬聽令。
蘇有功抬手止住了他的動作，簡單補充道：“城裡還貓著兩個漏網的韃子。你安排的時候多叮囑一句。要那些留下打掃的兄弟們把他們搜出來，解決掉。”
“明白！”
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另一頭，倉皇逃入山道的金軍，在確認明軍冇有立刻追進來之後，便慢慢地減緩了馬速。一陣亡命般的來回疾奔，加之頭頂烈日的持續炙烤，無論是人還是馬，都已到了極限。戰馬渾身濕透，喘著粗氣，步伐沉重；馬背上的騎士們也個個汗流浹背，如同剛從水裡撈出來一般。
驚魂稍定，許多人便迫不及待地摘下悶熱的鐵盔，扯開被汗水浸透的、緊黏在身上的衣甲前襟，讓山道裡相對涼爽的風灌進衣甲，吹拂灼熱的麵板。
紮庫塔環顧四周，心情愈發沉重。他注意到，他麾下的士兵，尤其是他親自率領的中路軍中，有接近一半人馬的身上都插著或掛著明軍的箭矢。
士兵們大都依靠著甲冑扛住了傷害，坐騎的情況則要糟糕得多。明軍在發現箭矢難以有效殺傷著甲士兵後，便集中火力攻擊防護薄弱的戰馬。數輪攢射之下，許多馬匹都掛了彩，鮮血不斷從傷口滲出，順著皮毛滴落，痛苦的鼻息和低聲的哀鳴在隊伍中此起彼伏。
紮庫塔看在眼裡，痛在心裡，卻也無能為力。他們尚未完全脫離危險，明軍隨時可能尾隨而來，根本冇有時間停下來為這些負傷的牲口處理傷口。
他無奈地搖了搖頭，壓下心中的煩躁，扯開已經有些沙啞的嗓子高聲下令：“各自整頓，收攏陣型，清點損失！”
命令傳下，原本因退逃而顯得有些散亂的金軍士兵，開始在軍官的呼喝驅策下重新集結。一陣短暫的喧鬨和馬蹄雜遝之後，金軍的隊伍總算恢複了基本的秩序和隊形。
“綽格諾。”紮庫塔收回視線，側頭望向身邊的一名十夫長。
“額真？”綽格諾從恍惚中回過神來。
“你留在隊尾，密切注意明軍的動向。”紮庫塔吩咐道，“我去前麵看看。”
“是。”綽格諾低頭應諾，隨即轉身招呼麾下人馬停駐稍候。
紮庫塔帶著餘下士兵，來到了隊伍前方。他剛一過來，早已等在那裡的蓀嘉齊巴彥和兀紮喇，便立刻驅馬圍了上來。
“二哥，”蓀嘉齊巴彥一邊拿著水囊往嘴裡猛灌，一邊關切地問道，“你冇事吧？”
“我冇事......”紮庫塔擺擺手，歎氣似的說道，“就是折了五個弟兄。”
旁邊的兀紮喇已經解開了甲冑的繫繩，敞開著前襟，用手不斷拉扯著濕透的內襯衣衫，往胸口灌風。他一邊藉此消暑，一邊憂心忡忡地問道：“額真，我們接下來要怎麼辦？”
紮庫塔自己也熱得難受，但他還是強忍著冇有脫下那身保命的甲冑，隻是取下頭盔，抹了把臉上的汗水和油汙。他沉聲道：“先去我們昨天駐紮過的那個村子休整一夜，讓人和馬都喘口氣。明天一早，再撤回朔州，把我們探到的情況詳細稟報上去。”
蓀嘉齊巴彥聞言，恨恨地朝地上啐了一口，罵道：“這幫該死的南蠻子，真是狡猾！就知道設伏陰人！”
“兵不厭詐，明軍用計也正常......”紮庫塔也摘下自己的水袋，仰頭灌了一大口：“就是要怪，也得先怪你偵察不力！你若能探出明軍在城後伏了騎兵，我們何至於如此狼狽！？”
“我......”蓀嘉齊巴彥出言抱怨，隻是想要發泄一下怨氣，尋求認同，冇想到兄長開口就是罵自己。他討了個冇趣，卻又無從辯駁，最後隻能悻悻地垂下頭。
“額真，我們至少......”一旁的兀紮喇見狀，連忙擠出一點笑容打圓場道：“我們至少把明軍的虛實探出來了，回去也能給上麵一個交代了。”
“不，”紮庫塔卻緩緩搖頭，目光深邃地望向山道深處，“我們並冇有探出明軍的虛實。”
兀紮喇一愣：“怎麼會？明軍在大館駐守了二三百步兵，一二百騎兵，這總是可以肯定的吧？”
“二三百步兵，一二百騎兵，最多隻能證明明軍確實已經接管了這片區域的防務。”紮庫塔從馬鞍袋裡掏出一塊乾硬的麥餅，掰開來分給蓀嘉齊巴彥和兀紮喇，隨後將剩下的部分塞到自己的嘴裡，邊嚼邊說：“但明軍究竟有多少兵力？部署如何？意圖是固守還是反擊？這些關鍵資訊，我們仍舊一無所知。想要探到真正的虛實，至少要前進到龜城附近纔有可能知曉......”
他嚥下口中的食物，一臉篤定地說，“明軍方纔的行動，不過是騷擾、阻滯我們而已，他們之後肯定會後撤，並且棄守大館。”
兀紮喇不解：“這要怎麼說？”
“這還不明顯嗎？”紮庫塔又飲下一口水：“大館外無城河，內無高牆，僅憑一道低矮的土圍子，根本守不住。明軍若真想固守，哪怕隻是短期駐防，至少也該在外圍挖掘壕溝、佈置拒馬鹿砦吧？可這一路看來，大館城外可曾有一絲一毫動土的跡象？”
“對！”旁邊的蓀嘉齊巴彥回過神來，嚼著乾糧附和道：“城裡的居民也全都被撤得一乾二淨了。若是真想要長期堅守，絕不會是這個樣子。”
“嗯......”紮庫塔點了點頭，正欲再說什麼，留在後隊監視明軍動向的綽格諾突然扯開嗓子，遠遠地從後方傳來一聲急促的預警：“額真！額真！明軍又追上來了！”