“能不能舉個例子。”龐天壽繼續追問，“就比如畢侍郎都給你送過什麼？”
“畢侍郎給我送過三次禮。”金忠凝神思索道，“第一次是我來之後不久，他請我吃飯，飯後，他家仆人給了我五十兩見麵禮，還有一些米麪糧油。第二次是我搬出驛站安定下來，我以喬遷為由請他吃飯，他來的時候給我帶了些瓷器、字畫、絲綢。那些字畫就是他自個兒的手筆，這會兒就掛在我的書房裡。第三次是端午，他在衙門設宴，宴後給我送了些玩物，也不是什麼值錢的東西。”
龐天壽點點頭：“那有冇有什麼人求你辦過什麼事？”
“冇有！”金忠斬釘截鐵、毫不猶豫，“我上下不沾，左右不拿。銀行來了之後，賣土地、租鋪子的差事也交給他們，我就是想辦事也冇得辦啊！”
正說著，門口傳來了一陣輕緩的腳步聲，隨後便是“篤篤”的兩下叩門聲。
“進來。”
龐天壽話音剛落，他的乾兒子龐國棟便端著個木托盤走了進來。那托盤上麵並排放著兩個青瓷蓋碗，碗蓋半掩著，隱隱露出裡麵舒展的茶葉。
龐國棟躡手躡腳地走到兩人中間的茶幾旁，先將左邊那盞茶放到龐天壽手邊，隨後又把另一盞挪到金忠的麵前：“乾爹，金公公。久等了，剛泡好的，小心燙。”
金忠連忙說了句“有勞”，但他身邊龐天壽卻沉下了臉：“你這磨磨蹭蹭的乾什麼呢，讓金公公等了這麼久？還要我催你？”
龐國棟身子一僵，連忙辯解道：“乾爹。院子裡冇有現場的熱水，從頭點火燒水，實在是省不得時辰......”
“省不得？哼。”龐天壽哼了一聲，手指在圈椅扶手上輕輕敲了敲，“你就不會一次少燒些水？非得灌滿一整壺等著開？這點小事都想不周全嗎？”
龐國棟知道，乾爹這是在甩麵子給金忠看，但他還是耐不住紅了臉。“是是是，乾爹說得是。”龐國棟低下頭，雙手攏在身前，訕訕地賠著笑：“都怪兒子愚鈍，冇想著這層。讓乾爹和金公公久等了，下次一定改。”
見他服軟，龐天壽臉上的沉色才稍稍緩了下來。他擺了擺手，語氣也鬆了些：“行了，出去吧，彆在這兒杵著現眼了。”
“是。”龐國棟低著頭，麵對兩人退了出去。
“我這兒子笨手笨腳的，”龐天壽對金忠道。“讓你見笑了。”
“冇有，冇有。”金忠連連擺手，替龐國棟辯了一句：“就是要怪也得怪驛站。天使下凡，他們連口熱水也不備，還要你們自己燒，真不知道那個姓彭驛丞都在乾什麼！”金忠根本耐不住性子，怕話題就此走偏。所以不待廳上迴音落定，他便滿臉惴惴地把話頭給拉了回來：“龐兄！你說我之後該怎麼辦啊？這些錢財是上繳還是退還，請你再指點指點！”
“不要急嘛，”龐國棟微笑著反問道，“世忠。你確定你這幾個月隻攢了不到三千兩的財物，而且冇有因為收了這些東西，而幫誰辦過什麼事情嗎？”
“我確定！我攏共就攢了這麼點兒東西。龐兄要是不信，大可以敞開了查。至於辦事......”金忠伸手去拿茶盞，卻被滾燙的盞壁給燙得縮了一下。“我能給辦什麼啊！”
“既然如此，那你也不必擔心什麼了。”龐天壽點點頭。“二三千兩銀子嘛，本來也不是什麼大事。你既然冇幫人辦事，那也就是正常的節敬往來。你回去之後寫個條陳，把這一筆一筆的迎來送往寫清楚，交給方稽查。到時候，他們來問你和手下的那些人，你們也像現在這樣，把事情一五一十地說清楚......”龐天壽抓住底托端起茶，揭開盞蓋撇了撇水麵上的浮液：
“至於那些財物，送回去肯定不行的，官場的氛圍就是這個樣子，你突然把收到的東西給人退回去，人家還以為你怎麼了呢，到時候人心不穩，也是徒增動盪。你上報之後就先放著，不要動，西廠隻做調查，不會沾錢。之後應該會有專人，大概是廉材房的人，過來複覈收繳。”
“是。”金忠勉強擠出一個笑，但語氣裡歎音卻冇有很好地掩蓋住，“多謝指教，我明白了。”
“你也不要太難過了。”龐天壽吹了吹髮燙的茶水，笑著安慰他：“宮裡不會把那些錢都收走，照目前的政策來看，大概會給你留兩成。”
金忠還能說什麼，隻能繼續賠笑道：“龐兄說笑了。我有什麼好難過的。我一個無德無才的奴婢，在十字型檔轉來轉去守了半輩子的倉庫，屁本事冇有，能有如今的地位，全蒙皇爺恩德，那些文臣、武將之所以往來送還，也不過是看著我內使皇差的身份，怕我不高興在皇爺麵前說他們的小話。彆說給我留兩成，就算是全部收走，我也不會有半分怨言！”
“你能這麼想就好。”龐天壽淺淺地抿了一口茶，又朝門口喊道：“國棟！”
“在呢，在呢！”龐國棟幾個大步就邁了進來。“乾爹什麼吩咐？”
“你去隔壁，把方稽查請來說話。”龐天壽一邊喝茶，一邊吩咐道。
龐國棟還冇來得及答應，金忠卻急著開口了：“龐兄這是何意啊？”
“你來驛站的事情他們肯定會知道，或早或晚而已。你要是不見他們，就這麼走了，他們的心裡肯定會落下芥蒂。”龐天壽放下茶盞，“與其讓他們猜來猜去，懷疑你我心思不純，還不如把他們請過來，把事情說說清楚。”
“還是......”金忠伸手顫巍巍地拿過茶盞，揭開盞蓋就喝，卻被餘溫尤炙的熱茶給燙得抖了一下。“......龐兄想得周到。”
“你放心，隻要你說的那些事情都是真的，冇有隱瞞，就不會有事。”龐天壽抬手一揮。“去吧。”
“是。”龐國棟抱拳領命，轉身離開。
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守在小院門口的小黃門看見龐國棟，立刻抬起木門閂，將半邊門扇輕輕推開，側身讓他出去。
龐國棟剛邁出門檻，就看見一抬轎子朝著驛站的方向快步駛來。轎伕們紮著褲腳，額角滿是汗，跑得上氣不接下氣。
他頓時收住腳步，悄悄退到門簷下，藉著廊柱的陰影往驛站門口望。轎子落定，轎簾被人從裡麵掀開，下來的是個腳套皂色布鞋，身穿青色暗紋葵花補服的宦官。
這宦官剛站穩，驛丞彭毅便已快步迎上前，躬身拱手行了個禮：“小人彭毅，見過高公公！”
高公公冇有回他的禮，隻抬手揮了揮：“免了免了，趕緊告訴我欽差在哪兒啊？”
彭毅連忙直起身，抬手指著院內方向回道：“欽差們分住三座小院裡。那邊西院住的，是新設海關總署署長的高時明高公公。那邊東院住的，是內官監的龐天壽龐公公。那邊南院住的，是西緝事廠的方正化方公公，和許芳許公公。”
宦官順著彭毅指的方向，先掃了眼東院的門扉，又掠向西院，待聽到“西緝事廠”四個字時，眉梢微挑，指尖下意識攥了攥衣襬，隨即又鬆開。
龐國棟做賊似的在暗處瞧著，心臟也莫名地懸著。好在對方望過來的時候隻稍瞥了一眼便移開視線了。
高公公冇有跟彭毅多說什麼，隻撂下一個“嗯”字，便向著高時明所在的東院跑去了。
不多時，東院門內響起了一陣門環叩動的聲音。門後的小黃門聽見動靜，立刻跑過去開門。
那小黃門本以為是高逢秋回來了，所以想也不想便把半扇大門給拉開了。待看清來人是一個陌生的宦官，他又猛地伸手把住門扇，愣愣地問道：“這......你......你誰啊？”
那姓高的宦官上前半步，微微躬身說道：“晚輩，是日月銀行塘沽支行行長高國旌，聽聞高先生掛帥出使，停駐驛站，特來拜會。還望通稟。”
小黃門上下打量高國旌，隨後轉頭望向躺在院內樹蔭下的高時明。他剛要揚聲詢問，就聽見了高時明的喊聲：“讓他進來！”
小黃門連忙拉開那扇剛被關回去的門，側身讓路，擺了個請的手勢：“失禮，請進。”
“嗯。”高國旌又正了正衣領，才邁步進去。
東院門口，還在門簷下偷偷望著這邊的龐國棟看見西院的門閉上了，也莫名地鬆了口氣，放輕腳步往南院走去。
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高國旌側身進門，一下子就看見了仰躺在躺椅上的高時明，和站在他身邊搖著扇子的何孝魁。高國旌連忙快走幾步，來到高時明的身側，撩開袍子直接跪了下來：“學生高國旌，拜見高先生！”
“公旜。”高時明撐著扶手站了起來。“你的訊息也挺靈通的啊，我纔剛落腳你就來了。”
高國旌心思敏捷，一下子就捕捉到了“也”這個字，不過他什麼也冇問，隻道：“前些日子聽說先生要來，所以一直掛念著，讓驛站有訊息就傳來。如今，先生蒞臨，學生怎麼敢不立刻動身拜見呢。”
“嗬嗬，好孩子。”高時明手一擺，伸了個懶腰。“呼......起來吧。”
“謝先生。”高國旌站起來，又拱了下手。
“來，進來坐著說話。”高時明拍了拍高國旌的肩膀，隨後轉頭吩咐何孝魁：“阿魁。去。把我那盞茶倒了，再沏兩盞新的送進來。”
“是。”何孝魁端起茶，朝著院裡小灶房快步走去。
“公旜。”高時明進到正廳明間，在麵南的主座上坐了下來。
“學生在。”高國旌拿捏著坐到了高時明下首的那個位置上。
“我冇記錯的話，”高時明笑眯眯地望著他。“你是三月份出京的吧。”
“托先生掛念，學生是三月出京的。”高國旌雙腿併攏，兩隻手搭在膝蓋上。
“這是你第一次出京？”
“是。”
“還習慣嗎。宮外的日子？”
“一開始很不習慣，尤其是剛出宮那陣兒。”高國旌擺了擺腦袋，“整日提心吊膽，草木皆兵，覺得哪哪兒都不安全。生怕遇到來劫‘生辰綱’的歹人。”
“嗬嗬嗬......”高時明笑得露出了牙齒，“你這是小說看多了。我大明又不是弱宋。國朝盛治，海晏河清。哪有梁山泊那樣的大盜巨匪。再說了，這裡可是天津，左有三衛，右有海防，那麼大一座炮台立在那兒，哪個不長眼的活膩歪了纔會來你這兒劫皇綱。”
“先生說的是。所以那一陣兒過後，學生也就漸漸習慣外頭的日子了......”高時明和善的態度，讓高國旌提著的心稍稍地放了下來。“就是難免想念皇上，懷念乾爹，想念先生您。對了先生！您之後還要回去吧？”
“怎麼？”高時明眉頭一挑，“我剛到北塘，你就準備攆我回去了？”
“哎喲！”高國旌連連擺手道，“您這話說的，學生哪裡敢有這種心思，就是想求您幫學生一個忙而已。”
“什麼事？”
“下個月。就是我乾爹的忌日了。”高國旌的聲音突然有些發乾。“之前，學生年年悼念，但今年應該是走不開了。所以學生就想請先生代學生給他老人家上一炷。也順便告訴他老人家，學生今年為什麼不能去看他。”
高時明沉默了一會兒，才道：“好啊，我會去看他的。我相信他在天有靈，肯定會理解並欣慰於你今日的出息。”
“學生哪有什麼出息啊。渾渾噩噩三十幾年，也就是乘著改製的東風謀了個不高不低的外差而已。”高國旌謙辭道，“學生不敢奢求這輩子能望您和乾爹的項背，隻求不出岔子，不負聖恩而已。”
“後生何必自輕呢？”高時明隨口從李白那兒撚了一句出來：“‘大鵬一日同風起，扶搖直上九萬裡’。東風吹了這麼久，這一頭栽下去的，怕是比展翅高飛的要多得多吧？”
“先生......”高國旌一時感動莫名，竟不知該說什麼好。