說話間，一行人已經來到了停車落轎的小廣場。隻見廣場的中央正停著幾輛馬車、幾台轎子，而伺候這些車轎的車伕、轎伕、馬伕們正帶著馬兒騾子之類的牲口，在廣場附近的樹蔭下扇著草帽歇涼扯淡，見官員們一齊過來，便連忙閉嘴起身，帶著牲口回到自己的伺候的車轎旁邊等著。
“高署長，諸位，各自請吧。”孫承宗擺手示意。“咱們這就回城。”
高時明作揖應承，隨後問道：“孫中丞，不知道您明天還有冇有什麼彆的安排，如果冇有的話，我想請您再帶我們在城裡逛逛。”
孫承宗嘴角一抽，本能地生出抗拒心理。他最近雖無絲竹亂耳，但實在是案牘勞形，每天都有新的卷宗、呈文送過來讓他看，等他批。在孫承宗看來，陪這些走不了幾步就要大喘氣的宦官走馬觀花純屬浪費時間。
“如果可以，我真是想陪著幾位遊曆天津，好好兒地儘一儘地主之誼，”孫承宗眼睛一轉，眉宇間透出幾分看不出真假的遺憾，“隻可惜，院下事務繁巨，漕運、軍屯、賦稅、清勾，各種事情堆在一塊兒，恐怕......”
“哎喲，真是冒昧了！”高時明一下子就聽出了孫承宗的婉拒之意，連忙擺出歉然神色，接言說道：“出京之前，皇上就特意囑咐過我們，要我們行事低調，不得乾擾地方，妨礙政務。既然孫中丞事務繁忙，那我們也就不再叨擾了......”
“高公公這是哪裡的話。政務堆積，是老夫無能，怎麼說是妨礙呢，這樣吧......”孫承宗心裡樂得，但臉上卻進一步地深化了遺憾與惋惜，他抬起手，朝著一直陪在身邊，卻幾乎冇怎麼說過話的神正平招了招，“接下來的日子，便讓神暫署代替老夫，陪伴三位公公在中衛轉轉。神暫署久在中衛履職，熟悉本地情形，辦事也十分穩妥，必不致有疏漏。”
“這樣當然也好。”高時明聞言，立刻望向神正平，但他一開口卻還是很懂事地繞著彎兒給孫承宗遞台階：“隻是不知神暫署近日可有閒暇？若耽誤了衛上的軍務，我們豈不還是成了罪人？”
神正平心中大喜，他一直盼著跟內廷來的公公們單獨接觸，把那些冇問的，想問的打聽清楚，所以這會兒就算孫承宗不招呼他，他自己也會想法子湊上去。
“我......神某一介庸人，如果冇有中丞為我衛嘔心瀝血，此時必然左支右絀，幸得皇上聖明，中丞偉才，將我衛的各項事務都打理得井井有條，使神某隻消按部就班，便足敷公務。神某長期碌碌無為，如今能有機會為中丞分憂，神某自當效力。”神正平稍稍壓住情緒，先順著高時明的意思，抬了孫承宗一句。說完，他才轉向高時明等人：“再說，三位公公是天上來的貴人，見識廣博，能聆聽公公們的教誨，是在下的榮幸。還請告高公公、龐公公，方公公、許公公不吝賜教。”
“唔......”神正平這番話把高時明說得都有點愣住了。“哼哼，既然神暫署這麼說，那咱們也就不客氣了。”
“公公哪裡的話！”神正平再承道。“為中丞分憂，為諸位效勞，是在下的本分。”
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暮色像一層薄紗，慢悠悠地籠住驛站的青磚院牆。西斜的夕陽把最後一縷金輝灑在簷角，照亮了還冇點亮的走馬燈。方正化和許芳站在院門外的石階旁，看著高時明與龐天壽的轎子漸漸消失在巷口。
兩人直起拜送的身子，轉頭望向院門，剛要抬手敲門，那扇木門就“吱呀”一聲從裡邊兒拉開了。值守的小黃門笑著招呼：“方公公、許公公，您二位可算回來了，吃飯了嗎。”
“吃了。”方正化淡淡地應了聲，率先邁步進門。
院門後是方方正正的天井，青磚地縫裡長著幾叢青苔，西側廊下掛著兩盞未點亮的紙燈籠，風一吹便輕輕晃著。兩個人帶著四名隨從邁步進去，剛走過天井，就見一個身著青布長衫的中年人從西廂的方向快步走來。
這人約莫四十上下，頷下留著三縷短鬚，懷裡捧著兩本冊子，書頁用細麻繩裝訂得整整齊齊，見了方正化和許芳，立刻停下腳步，躬身作揖：“見過方公公，見過許公公。”
“秦先生。”方正化轉過身，板正地還了個禮。
“秦先生。”許芳隻一拱手，目光便落在了秦先生懷裡的冊子上。
“許提領，在下與另外兩位同僚，已將您昨日交托的《縉紳商賈錄》抄錄完畢了。”秦先生直起身，上前兩步，將懷裡的冊子捧到許芳麵前。“這一本是原冊，這一本是謄錄冊，還請二位公公過目。”
許芳伸手接過冊子，又對秦先生道了聲謝：“辛苦先生們了。”
“許公公不必道謝，”秦先生辭謝。“這是我們分內之事。”
“秦先生，容我多嘴問一句，”許芳一手一本，輕輕地掂了掂。“你們抄錄的時候，冇有遺漏或者遺失吧？”
“回許公公，”秦先生連忙回道：“昨日接了冊子後，在下與兩位同僚便照公公的吩咐將原冊拆開，分成三部分各自抄錄。謹慎起見，拆過後，我們冇有立刻進行謄錄，而是先將分開的每部分都用棉繩裝訂繫好了，纔開始工作。彆說遺漏，連頁序都冇亂。抄錄完畢後，我們還反覆地覈對了幾遍，中途發現幾頁有彆字，於是整頁重抄，如今想來，應該是冇有漏抄或錯字的。不過二位公公對比後，若是發現有哪裡不妥，我們也可以隨時返工修改。”
“好。有勞先生們費心了，”許芳聽著，臉上露出幾分滿意的笑容，點了點頭：“天色不早了，請秦先生先去歇著吧，後續若有彆的需要，再勞煩你。”
“不敢當，公公若是有吩咐，隨時傳喚便是。”秦先生後退半步，再次躬身作揖，隨後轉身輕步離開了院子。
“方兄，”許芳左右看了看，隨後將原冊遞給方正化：“這就是我昨天跟你提過的，從東廠聯絡站那裡拿到的漕運走私案的嫌犯名單。你看看吧。”
方正化伸手接過，指尖拂過封麵的《縉紳商賈錄》，卻冇有立刻翻開。他抬眼看向書房的方向，默默撇了下腦袋，隨後又望向許芳。
許芳會意，輕輕地點了點頭，接著抬手揮退隨從，跟著方正化一起朝著書房走去。
推開書房門，一股淡淡的黴味混著木料的氣息撲麵而來。此時，屋外的天色雖然還不算暗，但夜幕的氣息已經漫進屋內，房裡顯得有些昏暗，連案上的文房四寶都隻剩了些模糊的輪廓。許芳朝著門外喊了一聲：“掌燈。”
“哎，來了！”門外立刻傳來了應答聲，隨後不久，先前那個在門房值守的小黃門就捧著個火摺子快步進來了。他走到屋內，先將火摺子的蓋子取下，隨後湊到嘴邊輕輕一吹。陰燃的火芯瞬間明燃起來，橘紅色的火光映亮了他略顯青澀的臉。
小黃門舉著火摺子，小心翼翼地走到正案旁，點燃了案上的油燈籠。燈芯“劈啪”響了一聲，暖黃的光立刻蔓散開來，照亮了大半個書房。空蕩蕩的屋子頓時顯了模樣。
到底是驛站的供給住客暫時歇腳的地方，靠牆的書架和書櫃雖然一應俱全，但裡麵空空如也，連半本書都找不到。案台上倒是擺著的筆墨紙硯，但硯台裡看不見墨痕，紙張也疊得整整齊齊，顯是許久冇人動過。
小黃門又走到角落，點燃了那盞放在矮幾上的油燈，昏黃的燈光與燈籠的暖光交織，將角落的陰影驅散，整間書房纔算是徹底亮了起來。他蓋好火摺子的蓋子，又用力晃了晃，確認火芯已熄，才退到門邊，輕聲問道：“二位公公，要不要沏些茶來？”
“不必了，”方正化走到案前，手指拂過案上的硯台。“這個時候喝茶，夜裡指定睡不著。”
許芳靠在窗邊，望著院外漸沉的暮色，隨口道：“你給我們弄點熱水過來吧。”
“哎，奴婢這就去！”小黃門連聲應下，輕輕帶上房門，腳步聲漸漸遠去。
書房一時靜了下來，隻剩下劣質燈油燃燒過程中不時發出的劈啪聲。方正化在燈影前坐下，慢慢地翻開了手裡的冊子，指尖一頁頁劃過名單上的姓名。
一開始，方正化的臉上還冇什麼表情，直到翻到一半時，他才忽然停下動作，抬眼看向許芳，帶著幾分訝然說道：“這個案子，真的牽扯了這麼多人嗎。”
“說得就好像我唬你一樣，”許芳從窗邊走到角落的油燈旁坐下：“還不止呢。東廠那個姓白的總旗說，這冊子上記得隻是有頭有臉的人物。要是把蝦米也算上，這個冊子還得再厚一倍。”
“我的天......”方正化忍不住喃喃道。
“你彆急著感慨，這還僅僅是天津一地的，”許芳很隨意地翻看著那本謄錄冊，“那個姓白的總旗說，東廠已經準備往山東那邊伸手查了。”
方正化合上冊子，指尖在封麵上輕輕地敲了敲：“我知道，這個你昨天跟我說過了。”
“要是就這麼一路查下去，天津查到山東，再從山東查到浙直，哼......”許芳輕哼了一聲，語氣裡帶著幾分莫名的譏誚：“怕不是得牽出幾千上萬人來。”
方正化抬眼看向許芳：“許兄之後打算怎麼辦？”
“還能怎麼辦？”許芳攤了攤手，“先把原冊還回去，然後再去那幾個調查站瞅瞅，瞭解下一線的情況，看看他們到底是怎麼查案的。”
方正化拍了拍麵前的冊子：“我說的是這個案子本身。”
“案子本身？”許芳眉頭一挑，“這是東廠的案子，跟咱們西廠冇有直接的關係。咱們跑這一趟，也就是替皇爺，替司禮監看看東廠有冇有搞什麼貓膩，順便再讓東廠的人曉得本分。案子辦成樣子，終究還是他們的事情。”
方正化愣了一下，隨即笑了笑：“許兄就冇有想過，這個案子最後會是什麼走向嗎？”
“當然......想過。”許芳望著跳動的燈芯，聲音似乎沉了些。“但這案子最後怎麼辦，不是我們這種蝦米能插嘴的。”
“說說也無妨吧？”方正化稍稍前傾身子，燈籠的火光映在他臉上，明暗交錯。
“唔......”許芳低頭看著自己的指尖，沉默了好一會兒，才輕輕地“嘖”了一聲：“以我拙見，這個案子的癥結，其實就在於漕船過關不必臨檢這條政策上。所以想要根治也簡單，隻要讓各鈔關像檢查商船那樣，對漕船也登船臨檢，自然就能堵住這個口子。把漏掉的稅收上來。”
“這當然是一勞永逸的辦法。”方正化輕輕點了點頭，隨後又搖了搖頭，道：“可許兄想過冇有，一旦登船臨檢，漕船的航行時間就會大大拉長。我們在河西務的時候也現場看過了，一艘普通的商船從臨檢到過關，少則半個時辰，多則一個時辰。這時間看起來倒是不長，但如果把漕船從杭州到通州的時間總算起來，恐怕漕糧到倉的時間就要往後推延好幾天。如果鈔關因此堵塞，恐怕時間還會更久。到時候，麻煩隻會更多。”
“嗬嗬，”許芳忍不住笑了笑，“是啊，所以我這個法子也隻是說起來簡單，真要做起來，那也就是紙上談兵的趙括故事。方兄，你有想法嗎？”
“殺！”方正化毫不猶豫的地吐出了這個字。
“殺人？這倒是容易......”饒是許芳也被方正化的眼神激的一凜，“可法不責眾啊，光是天津地麵就有幾百號人了......”
“法不責眾，那就殺一儆百。”方正化翻開冊子，手指在名錄上隨意地劃拉著，隨後突然一點：“成千上萬人殺不了，但每十抽一，或者每百抽五應該還是冇什麼問題的吧？”