隻是三刻鐘的等待，卻被漸熾的日頭拉得格外焦灼漫長。囚車隊伍終於挪過十字路口，拐入另一條街道，向著宣武門的方向移去。
圍堵的人群如退潮般散開，議論聲漸漸平息，正陽門大街前的人流重新恢複了它固有而緩慢的流動。
汪應蛟放下轎簾，輕輕吐出一口濁氣。轎子被重新抬起時，他隔著簾子，簡短地朝著旁邊驢車裡的張嗣修知會了一聲：“思永兄，可以走了。”
“好。”張嗣修的聲音透過簾幕傳來，聽不出太多情緒。方纔打探來的訊息，汪應蛟已讓汪福轉告了他。
驢車和轎子再次彙入人流，速度依舊不快，但總算能夠持續前進了。車、轎穿過熙熙攘攘的外城，經由正陽門進入內城。
過了大明門前的棋盤街，又行了小兩刻鐘，一轎、一車總算在吏部衙門的門前停了下來。
轎伕緩緩曲臂，平穩地放下轎子。轎子落定的同一時間，汪福上前捲起了轎簾。“老爺，吏部到了。”
汪應蛟冇有搭腔，隻整理了一下因為久坐而微皺的直裰，便弓著身子鑽了出來。他下意識朝著張嗣修的驢車望了一眼，正見張嗣修跳下驢車，輕撣衣塵。
“哪個衙門的？怎麼穿成這樣？”守門的衙兵主動走了上來，上下打量著麵前這個冇穿官服的白髮老頭。
“我是南京戶部尚書汪應蛟，奉旨改書戶部。”汪應蛟雖是新任的戶部尚書，但此刻尚未正式接任，所以仍以南京原職自稱。
“汪應......”衙兵下意識地想要重複的汪應蛟的大名確認一下，不過話到嘴邊的時候，他又把最後的一個字給嚥了回去。“您老就是汪部堂嗎？”再開口時，他的語氣和眼神都柔和不少，甚至帶上了諂媚。
“是我。”汪應蛟朝汪福招手。汪福也適時地遞出那張，由吏部簽發的官牒文憑。“這是吏部給我的文牒，你看看吧。”
衙兵伸出雙手，恭恭敬敬地接過文牒，卻冇太細看。他隻簡單地掃了一下那幾個署名的地方，和文末那方硃紅色的吏部大印，便將之還了回去。“汪部堂，您請進吧。”衙兵讓開路，擺出請的手勢。
汪應蛟冇有動，而是側頭望向旁邊的張嗣修。
“這位又是？”衙兵順著汪應蛟的視線看過去。
“原任翰林院編修，張嗣修......”張嗣修從懷裡掏出自己的文牒。“蒙恩遇赦，還京複職。”
“原來是張編修啊......”衙兵覺得自己在哪裡見過這個人名，但一時又想不起來。不過，這衙兵也冇有費神細想，還是隻簡單地過了一遍，就把文牒遞了回去。“冇問題了，二位請進吧。”
張嗣修收好文牒，無聲地輕笑了一下。“潛夫兄先請吧。”
“請。”汪應蛟點點頭，隨後當仁不讓地邁了進去。
吏部大堂內光線比外麵稍暗，青磚地麵泛著昨夜殘存的涼意，高大的梁柱撐起空曠的空間，空氣中瀰漫著紙張、墨汁和舊木傢俱混合的沉靜氣息。
汪應蛟走進大堂，卻發現本該高踞主位的吏部尚書周嘉謨並不在場。整個大堂上，隻有正案的右側下首，坐著一個身著緋袍、胸前繡著孔雀補子的三品官員。他麵容清臒，眉宇間帶著久曆官場的沉穩，正低頭審閱著一份文書。
那三品官員聞聲抬頭，見是兩副冇穿官服的陌生臉孔，便冇有主動開腔。
“請問二位是？”在堂上候命的書吏迎了上來。
“我是南京戶部尚書汪應蛟，奉旨改書戶部。”汪應蛟話音未落，坐著的三品堂官便移開椅子站了起來。
“我是原任翰林院編修張嗣修。蒙恩遇赦，還京複職。”張嗣修語罷，吏部堂上更是興起了一陣竊竊私語。和守門的衙兵不同，堂上的大官小吏們可是太知道張嗣修的身份了。
“卑職拜見汪尚書，拜見張編修。”那書吏不疑有他，雖然還冇正式確認兩人的身份，但他們既然能進吏部的大門，便是簡單的驗過了。那書吏深作一揖，接著便退回原位，給那三品堂官讓出位置。
那堂官走到兩人的麵前，先衝著汪應蛟作了個揖。“下官盛以弘，忝居吏部右侍郎。拜見汪部堂。”
“盛侍郎不必多禮。”汪應蛟拱手答禮。
“下官拜見盛侍郎。”轉過頭，便是張嗣修先給盛以弘行禮了。
“張先生請起。”盛以弘做了一個上托的手勢，待張嗣修直起身子，又主動向張嗣修行了個學生禮：“學生盛以弘，見過張先生。”
盛以弘是萬曆二十六年戊戌科的三甲進士，後改庶吉士，並在萬曆二十八年授檢討。而張嗣修則是萬曆五年丁醜科的榜眼，直接就授了翰林院編修。因此在館曆上，張嗣修就是盛以弘的大前輩。
“盛侍郎快快請起！”盛以弘的低姿態讓張嗣修老懷大慰，連忙又還了一禮。
寒暄過後，汪應蛟環顧了一下空曠的正堂，問道：“請問盛侍郎，周塚宰可在部中？”
汪應蛟想要正式就職，還有許多流程要走，其中的頭一個就是來吏部繳還文牒，告訴朝廷他已經進京了。之後，他還要去通政使司，向紫禁城呈遞奏疏請求覲見皇帝。
“真是不巧。”盛以弘聞言，臉上浮現出一絲恰到好處的歉意。“周部堂剛纔被內閣叫走了。”
“周塚宰去內閣了？”汪應蛟一怔，“所為何事啊？”
“好像跟朝鮮人有點關係。”盛以弘說。
“朝鮮人？”汪應蛟問，“那不是禮部的事情嗎？”
“內閣的人冇有細說。所以下官也不清楚箇中詳情。”盛以弘攤開手說，“二位若不介意，無妨把本部的文牒給我看看。”
“也好。”汪應蛟微微頷首，從懷裡掏出文牒，似隨口說：“我們今早進京的時候，在正陽門那邊遇到了一隊遊街的囚車。聽路人說，那是甘肅巡撫杜承式？”
“冇錯，是他。”盛以弘動作一頓，接過文牒，臉上冇多少表情。
“能請盛侍郎簡單說說？”汪應蛟接著問。
“此案牽連甚廣，不過案情倒還清晰。”盛以弘隻掃了一眼，便轉頭將文牒放到了自己的案上。“萬曆四十六年，故總督，汪公可受上本提請收買夷馬以濟遼東之急。而後太仆寺和戶部各出銀六萬，合十二萬兩，付戶部照磨萬有孚赴宣大市口買馬。其間，萬有孚與時任宣府口北道兵備副使杜承式狼狽為奸，虛報馬價，剋扣銀兩。貪墨之數，不下三萬。”
“我冇記錯的話，當時這批馬是全數交付了的吧？”在來吏部的路上，汪應蛟就已經大致地回憶起了，萬曆四十六年看過的與市馬貪墨案有關的邸報公告。
“冇錯，馬匹儘數交付，援軍按時出關。萬有孚和杜承式也都因為這個案子升了官。”盛以弘又從張嗣修的手上接過文牒。“不過據他們自己供稱，當年買馬的時候，萬有孚給朝廷的報價，是每匹馬耗銀二十四兩，他買了五千匹，正好十二萬。而順義王那邊給他們的報價卻是每匹馬十五兩銀子。”
“一匹馬貪了九兩，一共五千匹，不該是四萬五千兩嗎？”張嗣修忍不住接話說。
盛以弘放下文牒，望向張嗣修。“張先生。四萬五千兩隻是馬價的差額。馬兒從宣府到山海關這段路的料草廩糧也是從這筆馬價銀中支用，而且為了儘快促成這筆生意，他們還在關內買了不少禮物賄賂那些負責轉運馬匹的順義王使者。在覈算贓款的時候，這兩筆錢都被記入了正常開銷。扣掉之後，一共是三萬六千二百一十四兩。”
“原來如此。”張嗣修點點頭。
“買馬是萬曆四十六年的事情，時隔三年，為什麼突然被翻出來了呢？”汪應蛟微微皺眉道：“是有誰告狀了嗎？”
“冇人告狀。這個案子是意外牽出來的。如果非要說的話，發現此案苗頭的人應該是......”盛以弘頓了一下，接著舉起手，朝紫禁城的方向拱了拱。“......皇上。”
“皇上！？”汪應蛟驚得瞪大了眼睛。
盛以弘重重地點了點頭。“今年二月，虎墩兔憨派他的叔父腦毛大來京朝覲，得到了皇上接見。召對時，腦毛大失言提及，他們用朝廷的歲賞，在廣寧的市場上購買了鐵鍋。您應該也知道，朝廷雖然對插漢部開放了馬市，但仍舊禁止鐵器出關，他們想要購買鐵鍋，就隻能靠走私。”
汪應蛟默默地點了點頭。
“於是皇上就讓遼東巡按楊漣去廣寧徹查這個事情。”盛以弘繼續說，“楊漣順藤摸瓜，很快就查到了撫夷同知萬有孚的身上。萬有孚落網後，未待大刑加身，便供出此樁舊案。言稱當年在宣府買馬，杜承式索賄分贓，脅迫其同流合汙。後來，案情傳到京師，皇上震怒，直接就派錦衣衛去甘肅拿人了。”
汪應蛟沉吟：“怪不得審得這麼快，原來是欽案。”
“是啊。”盛以弘附和道，“杜承式本月初纔到案，隻半個月就有了判罰。”
通常情況下，一起涉及高階官員的案子，從案發到行勘再結案起碼得好幾個月。如果案情特殊，一連拖上個好幾年也不是冇有可能。像前任遼東經略楊鎬，從萬曆四十七年卸任至今，就一直在牢裡關著，冇個下文。
“這麼說，案子是錦衣衛辦的？”張嗣修問。
“這倒不是。錦衣衛隻是抓人，案子還是三法司辦的。”盛以弘似乎不想再深聊了，說完這句，他便指著案上的文牒道：“吏部這邊冇問題了，二位不妨去通政使司遞疏求見。待會兒周塚宰從內閣回來，我會把情況告知他老人家。”
“那就有勞你了。”汪應蛟和張嗣修對視一眼，轉身離開。
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此時的內閣值房，門窗緊閉。墨汁、汗水的微腥與陳年木料的沉鬱氣息混雜在一起，凝滯在悶熱的空氣裡，壓得人好不難受。
“豈有此理！簡直豈有此理！擅行廢立，置宗藩法度於何地！”，左都禦史張問達鬚髮戟張，枯瘦的手指幾乎戳到禮部尚書徐光啟的麵前。“朝鮮縱是藩屬，亦有其君！不經廷議，不告群臣，你們怎麼敢......”
“張總憲慎言！”內閣輔臣沈㴶的聲音不高，卻像淬了冰的刀鋒，瞬間壓下了張問達的怒斥。他端坐如鬆，目光銳利地掃過首輔方從哲和次輔葉向高，最後停還是停在徐光啟那張略顯疲憊的臉上。“‘監護’？說得倒是好聽！這不就是矯詔擅權嗎？廢其君，駐其軍，控其政！此等大事，竟將我六部七卿、滿朝文武矇在鼓裏？徐尚書，您執掌禮部。典章儀軌、四夷賓服皆爾職責！如此悖逆祖製、僭越欺君之舉，你竟為首謀？”
“欺君”二字，被他咬得極重，目光如電，直刺徐光啟。
徐光啟麵色沉靜，眼底的疲憊卻更深了一層。他並未立刻辯駁，隻是端起手邊微涼的茶盞，指尖在粗糙的瓷壁上輕輕摩挲，彷彿是為了汲取一絲涼意以定心神。待沈㴶話音落下，他才緩緩放下茶盞：
“沈閣老言重了。‘欺君’二字，鄙人萬不敢當。監護朝鮮之策，本就是聖心獨斷。況廢王李琿，暗通奴使，陰蓄異誌，遼東奏報早就有跡可循。如今奴賊大兵東進，我等若是坐視其引狼入室，則遼東側翼儘失，京畿危殆！陛下為社稷計，行雷霆手段，廢昏立明，駐軍監護，實為固我東陲藩籬，絕後患於未萌！”
他頓了頓，目光掃過吏部尚書周嘉謨、代掌戶部印務左侍郎王紀、刑部尚書黃克瓚等一眾或驚疑、或憤懣、或沉思的麵孔，繼續道：“此前之所以秘而不宣，非為欺瞞諸公，實因事涉軍機，恐走漏風聲，令廢王逆黨及奴賊有所防備，功虧一簣！如今朝鮮局勢稍定，自當明發上諭，昭告天下。此非擅舉，乃不得已之權宜，亦為社稷安危之深謀！”